- Сколько земных городов было ассимилировано?
Джинкс пожала плечами.
- Сотни. Возможно, тысячи.
Макс сокрушенно рухнул на колени рядом с вращающимся креслом. Он поднял взгляд на большой видеоэкран и увидел очевидные свидетельства истории, рассказанной Джинкс - случайные куски скрученного, обгоревшего металла, груды костей, которые могли быть останками погибших солдат, и длинное металлическое устройство фаллического вида, зарытое в песок. Майк сразу же догадался, что это неразорвавшаяся ракета, и при мысли о том, что та может сдетонировать в любой момент, он задержал дыхание, пока они не оставили ее позади. Они преодолели еще несколько миль по бесплодному руслу реки, которое извивалось, как шоссе, петляющее по горам. Наконец они покинули русло и снова начали двигаться вниз по склону, пробивая себе путь через гниющие остатки мертвого леса. По другую сторону иссушенных деревьев простиралась еще одна долина, а на ее ложе - темное устье, похожее на большую пещеру.
В ужасном предчувствии Майк прикусил губу, и не отрывая взгляд от экрана, проговорил:
- Только не говори мне, что мы направляемся именно туда.
Джинкс вздохнула и не стала лгать:
- Да.
Майк посмотрел на нее.
- Откуда ты знаешь дорогу?
Девушка широко ухмыльнулась.
- Догадайся. - Она кивнула на колону с видеоэкранами. - Смотри.
Экран поменьше слева от большого монитора замерцал, потемнел, потом снова посветлел, а потом на нем возникло изображение Иеремии. Черты лица урода расплылись в подобие улыбки.
- Джинкс, я вижу, ты прибыла в пункт назначения.
Майк нахмурился.
- Откуда, блядь, он мог это узнать?
Та ответила ему, не отрывая взгляда от видеоизображения Иеремии.
- Око, вживленное в мой мозг, подобно тому, которое было вживлено Шейле. Оно синхронизировано с аналогичным устройством в мозгу Иеремии.
Майк хмыкнул.
- Нахуй такое счастье.
Урод заговорил снова:
- Конец близок. Роланд поддался на уловку. Впрочем, ничего удивительного. Мы столько раз играли в подобные игры...
Джинкс улыбнулась.
- Ты был великолепен. Как обычно.
Лицо урода на экране покрылось рябью, вызванной помехами.
- Да. Как и ты. Ты знаешь, что ждет тебя в логове Темного. Я хотел бы избавить тебя от этой последней жертвы. Хотел бы я быть там вместо тебя.
- Так почему же ты не здесь? - огрызнулся Майк.
Урод не поддался на провокацию, ответив ему тем же спокойным тоном, с которым беседовал с Джинкс:
- Потому что я стар и гораздо слабее, чем кажусь. И потому что, если бы я сам попытался захватить эту машину, Роланд и мисс Моник сразу бы об этом узнали. Они давно подозревают, что я не одобряю Ассимиляцию, хотя я и старался не говорить об этом открыто. Они бы остановили меня прежде, чем я успел что-то сделать, и меня бы убили.
Джинкс мрачно кивнула.
- И процесс ассимиляции продолжался бы бесконечно.
Иеремия тоже кивнул.
- Да. Но пора отставить разговоры. Идите и убейте Темного.
Экран погас.
Махина начала двигаться к входу в пещеру.
Майк поднялся с пола.
- Не хочешь сказать, кто этот Темный? Я полагаю, он тот самый их бог, о котором ты рассказывала.
Внимание Джинкс было полностью приковано к панели управления.
- Ммм-хмм...
Майк нахмурился.
- Ты имела в виду "бога" в прямом смысле слова? Божественное, всемогущее, всезнающее существо, все такое дерьмо? Потому что если это так, то я не понимаю, как мы сможем убить эту чертову тварь. Божественные существа бессмертны, насколько я помню. По крайней мере так говорит Библия и прочие религиозные книги.
Джинкс мельком взглянула на него. Машина была уже в ста футах от отверстия пещеры.
- Темный - не бог в буквальном смысле, не в том смысле, как ты понимаешь это слово, во всяком случае. Это урод. Мать всех уродов, как говорит Иеремия. Она не бессмертна, но она древняя, ей тысячи, если не миллионы лет. В своей первоначальной форме она породила первых уродов, так что она является прародительницей вида.
Майк скептически рассмеялся.
- Ты хочешь сказать, что нечто, чему миллионы лет, не бессмертно?
Джинкс кивнула.
- Его можно убить.
Майк снова рассмеялся.
- Прости мой скептицизм, но как можно быть в этом уверенным? Если оно не живет так долго, то вполне может быть бессмертно.
Джинкс вздохнула.
- Иеремия рассказывал, что Темного можно убить, и я думаю, что ему можно верить. Он также рассказывал, что когда Темный умрет, умрут все уроды. В данный момент, Майк, мы можем только полагаться на это. Другого выбора сейчас нет.
Майка так и подмывало съязвить, но он решил не устраивать перепалку. В конце концов, что-либо изменить он не мог. Было слишком поздно поворачивать назад, да и поворачивать уже было некуда. И там, и здесь их ожидала погибель.
Однако его по-прежнему раздирало любопытство.
- Похоже, существует несколько разновидностей уродцев. Неужели все они произошли от существ, которых породила эта штука?
Джинкс покачала головой.
- Те, которых ты видел в операционной, те...
- Тыквоголовые.
Джинкс кивнула и продолжила:
- Они - потомки первоначальной расы. Можно сказать, первые уроды. Большинство из тех, кого ты видел, - результат многовековой генной инженерии, попытки увековечить вид с помощью науки, что продолжается и по сей день. Первоначальная цель заключалась в том, чтобы сделать уродов более похожими на людей, чтобы облегчить ассимиляцию. Теперь потомки тех ученых занимаются этим просто ради чистого азарта, чтобы посмотреть, какие новые штаммы уродцев-гуманоидов они смогут вывести. Другие существа, клоуны и реплики, - это просто киборги - синтез живой плоти и технологии уродов.
Махина вошла в пещеру, и большой видеоэкран потемнел.
Но мгновением позже включилась внешняя система освещения капсулы, обеспечив частичное, мерцающее освещение. Майку показалось, что он находится в крошечном подводном аппарате, исследующим морские глубины.
Щупальца капсулы осторожно скользили по полу пещеры, и создавалось впечатление, что механизм живой, и на ощупь пробирается в темноте, полагаясь только на осязание. Туннель был широким в начале, но продолжал сужаться по мере того, как они погружались все глубже под поверхность этого умирающего мира. Майк уже испугался, что туннель станет слишком узким, и они застрянут, но затем тот снова резко расширился и вскоре они оказались в просторной подземной пещере. Извилистая тропа вела на дно пещеры, где в огромном озере бурлящей крови сидел гигантский пульсирующий желтый сгусток. Аморфный комок был практически лишен черт. Это была просто органическая масса, огромное... нечто.
Майк с недоумением рассматривал существо.
- О... черт... это и есть супер-урод?
Джинкс издала дрожащий вздох.
- Да.
- И мы собираемся убить эту... штуку... этот... гигантский гребаный мозг этой вселенной?
Джинкс, казалось, растерялась. Она была напугана, растеряв всю свою воинственность. Но потом девушка резко потянулась к панели управления и нажала на рычаг.
Махина спустилась по извилистой тропе так быстро, что у Майка почти не было времени подумать о кажущейся невыполнимости из затеи.
Спуск облегчался благодаря естественному освещению пещеры в виде светящихся органических шаров, вмурованных в стены пещеры. Они достигли дна пещеры всего за несколько минут, и по мере приближения к твари и озеру крови, в котором она плескалась, Майк смог разглядеть огромные кучи костей, разбросанные вокруг нее, как камни или ракушки на грязном пляже. А потом увидел то, что напугало его еще больше – растерзанное человеческое тело. Свежее.
Майк указал на экран.
- Части тела... откуда они здесь взялись?
- Мисс Моник. У нее есть машина, которая функционирует как канал связи с Ничто. Она использует ее для доставки пропитания для Темного. Вот почему плач душ здесь громче.
Майк помрачнел.
- Черт! Ты хочешь сказать, что она может появиться здесь в любой момент?
Джинкс покачала головой.
- Через этот канал невозможно пройти живым существам. В этом вся его цель. Что-то вроде межпространственной питательной трубки.
- Оно питается людьми? Господи! – парень с отвращением и еще большим ужасом уставился на экран, передающий изображение необъятной твари.
Что-то ударило по кабине сзади, когда они приблизились к берегу озера крови, так сильно, что машина едва не опрокинулась.
Майк упал на вращающееся кресло и успел ухватиться за него как раз перед тем, как по кабине снова ударили. Раздался скрежет металла, и снова завыл сигнал тревоги. На этот раз Джинкс заглушила его щелчком одной кнопки.
Майк тяжело дышал.
- Что, блядь, происходит?
- Нас снова атакуют.
- Ни хрена себе.
Джинкс нажала несколько кнопок, и изображение на большом видеоэкране сменилось на вид задней части капсулы. По извилистому пути на дно пещеры спускалась целая армия уродов. Они выглядели обезумевшими, их лица были искажены гневом и страхом. Спуск по тропинке быстро превратился в давку, многие из уродцев прыгали и переползали через своих товарищей в бешеном порыве добраться до машины, пока Джинкс не успела сделать то, ради чего пришла. Многие падали под ноги наступающей орды и были раздавлены. Первые уродцы уже достигли берега кровавого озера. Одни бросались на металлические ходули. Другие забрасывали "кошки" в саму кабину. Большинство крюков разлетелись в разные стороны, но несколько зацепились за выступы и кронштейны. Уроды карабкались вверх по болтающимся проводам, по несколько штук на каждом. Их общий вес замедлял ход машины, которая кренилась из стороны в сторону. Это и было причиной металлического скрежета.
Поток адреналина вновь хлынул по венам Майка, выведя его из полусонного состояния. Озираясь вокруг, он закричал Джинкс:
- Черт возьми, посмотри на всех этих сумасшедших ублюдков! Откуда они, черт возьми, взялись? И как они добрались сюда так чертовски быстро!?