– Попрошу не вмешиваться в ход моего расследования, сэр, – ледяным тоном промолвила полковник Кольт. – Вместо того, чтобы дергать моих людей, изрекать глупости и орать на весь двор, вам следовало бы ответить на ряд моих вопросов. Чем быстрей вы это сделаете, тем быстрей я позволю вам отсюда уйти. В вашем возрасте вредно так много волноваться. Вам наверняка необходим отдых.
– Вы позволите мне уйти? Вы мне что-то позволите? Да что вы себе позволяете?! – взорвался сэр Леонард. – Я потребую, чтобы расследование поручили нормальному детективу, а не скандально известной барышне, развлекающейся изобретением одиозных дамских игрушек!
– Я не барышня, а капитан в отставке Личных Ее Величества снайперов и полковник полиции. Не забывайте об этом, господин отставной лейтенант, – уставившись на сэра Леонарда, отчеканила госпожа полковник.
Как и положено наставнику, она наводила справки о родных и близких всех своих учениц. Нельзя же кого-то обучать, ничего не зная о его родственниках, не имея понятия, кто и какое влияние мог оказать. О сэре Леонарде, господине отставном лейтенанте, полковник Хелена Кольт была самого низкого мнения уже заочно. Личная встреча это мнение полностью подтвердила. Пожалуй, еще и усугубила.
– Да как вы смеете?! – попытался в очередной раз заорать тот и наткнулся на такой взгляд, что подавился собственным воплем и смолк. Полковник Кольт была в бешенстве и больше не пыталась это скрыть.
– Извольте немедленно заткнуться и отвечать только на мои вопросы!
– Да, сэр! – перепуганно прошептал он. – Слушаюсь, сэр!
– Да, мэм, – механически поправила его госпожа полковник.
– Да, сэр, мэм, – послушно поправился сэр Леонард.
– Значит, вы отвели свою внучку в кондитерскую. А потом?
– А потом она сказала, что у нее есть еще какие-то дела в этой мерзкой школе. И ушла. Вот и все. Я говорил ему, что благородной леди не место в этом притоне! – сэр Леонард посмотрел на сына. – Я намерен потребовать закрытия этого заведения! Я говорил…
– Довольно подозрительно, что судьба школы волнует вас больше, чем судьба Мелоди, – негромко заметила Леди-Полковник.
– Что, сэр… мэм… что вы хотите этим сказать? – вздрогнул старик.
– Пока ничего. А почему вы вздрагиваете?
– Мэм… я…
– В какую кондитерскую вы с ней ходили?
– Сэр… тут недалеко есть отличная кондитерская. «Фаласские Сладости». Очень приличное заведение. В самый раз для молодой леди. Мне действительно захотелось повидать внучку. Куда еще я мог ее пригласить? В достойных ее положения учебных заведениях есть специально отведенные помещения, где воспитанницы могут общаться с родственницами, но не в этой же…
– Хватит. Свое мнение об этой школе вы мне уже изложили, – оборвала его госпожа полковник. – Вам придется проводить меня до этой кондитерской.
– Зачем? Разве вы не собираетесь арестовать этого учителя?
– Нет. Я собираюсь что-нибудь съесть в этой замечательной кондитерской. Вы ее так расхвалили…
– Вы… шутите? Мэм…
– Конечно. Просто это последнее место, о котором мы точно знаем, что Мелоди действительно была там. Вы ведь не заметили, куда она отправилась, выйдя из кондитерской?
– В школу, куда же еще?
– Вы это и в самом деле видели?
– Нет, мэм, – потупился сэр Леонард. – Не подумал, что это может оказаться важным.
– Значит, придется поискать свидетелей. Кто-нибудь наверняка обратил внимание на молодую симпатичную девушку.
– Представляю, какого сорта свидетели это окажутся, – пробурчал сэр Леонард. – Всякое отребье, обнаглевшее до того, чтобы засматриваться на благородную леди…
– Ну, что ж поделать, если благородные лорды не дают себе труда быть внимательными? Полиции приходится работать с теми свидетелями, которые есть, – фыркнула госпожа полковник.
– А этот учитель? Его вы не станете искать? Это ведь наверняка он! А вы… С вашей стороны, мэм, это…
– Его уже ищут, идемте же! – поторопила госпожа полковник. – Эвелин, сэр Дональд, вас я тоже приглашаю.
– А их-то зачем? – вскинулся старик.
– Давайте вы ради разнообразия перестанете задавать дурацкие вопросы и просто будете делать то, что я вам говорю, лейтенант.
– Вы… э… да, сэр. Мэм.
По дороге приказчики в двух бакалейных лавках и в самом деле вспомнили красивую молодую леди. Да, мэм, а как же! Из колледжа, само собой. Да, и джентльмен этот с ней, точно. Все так и есть.
Нарядную вывеску «Фаласских Сладостей» было видно издалека.
– Попрошу всех пройти, – промолвила полковник Кольт, распахивая дверь.
Завидев полицейский значок в руке леди, официантка удивленно распахнула глаза.
– Леди?
– Мэм, – подсказала ей полковник Кольт.
– Простите, мэм.
– Вы только что заступили?
– Нет, я заканчиваю.
– Как вас зовут?
– Мэгги. Мэгги Браун, мэм.
– Не могли бы вы ответить на несколько вопросов?
– Разумеется, мэм.
– Вы помните этого джентльмена?
– Конечно, мэм.
– Он здесь сегодня уже был?
– Да, мэм. В два часа дня, кажется.
– Один?
– Нет, с одной юной леди из здешнего колледжа. Она несколько раз была у нас с тем джентльменом и той леди, – официантка глазами указала на сэра Дональда и леди Эвелину. – А что, разве он… – Официантка бросила быстрый испуганный взгляд на сэра Леонарда и сурово нахмурилась.
Сэр Леонард ответил ей кислым взглядом и укоризненно посмотрел на Хелену Кольт.
Госпожа полковник и не подумала прийти ему на помощь.
– Да нет, – сама себе под нос пробормотала официантка. – Не может быть… такая воспитанная и рассудительная юная леди… и этот…
Сэр Леонард сжал губы и отвернулся. Окатывать презрением какую-то там официантку было ниже его достоинства.
– Так. И кто первым покинул ваше заведение? – спросила полковник Кольт.
– Леди, – официантка смотрела на сэра Леонарда так, будто уже затягивала петлю на его шее. – Этот джентльмен еще допивал свой шоколад. Он вышел минут на двадцать позднее.
– Вы не приметили, куда пошла юная леди?
– Простите, мэм. У нас красивые шторы, но через них не очень-то видно.
– Понятно. Что ж, спасибо вам. Вы оказали посильную помощь следствию.
– Госпожа полковник, – один из констеблей ввел в кондитерскую тощую пожилую леди с маленькой собачкой на руках. – Я привел свидетельницу!
Собачка оглядела присутствующих и залилась истошным лаем.
Госпожа полковник ухмыльнулась.
– Констебль, быстро сбегайте и купите ей сарделек!
– Кому? – ошарашенно поинтересовался тот. – Свидетельнице?
Тощая дама резко повернулась в его сторону и смерила его уничтожающим взглядом. Собачка залаяла еще громче.
– Констебль, не могли бы вы… леди не должна сталкиваться с подобным хамством! Был бы жив мой муж!
– О, простите, леди… – смешавшись, пробормотал тот и замолк.
– Я имела в виду собачку, – проговорила госпожа полковник. – Купите ей самых лучших сарделек. За счет полиции. Не то она не даст нам нормально поговорить.
– Тише, Бланш, что о нас люди подумают! – обратилась пожилая леди к своей собачке. – Она не ест сардельки, только сосиски «Баллок и сын».
– Констебль, слышали? Исполняйте! – распорядилась госпожа полковник.
Того как ветром сдуло.
– Гав-тяв… ням… аф… уф… – сказала собачка, когда госпожа полковник со снайперской точностью угодила сосиской в ее разинутую пасть. – Ик… ням… ам…
Собачка замолчала и принялась сосредоточенно жевать. Пожилая леди посмотрела на нее с нежностью и начала рассказывать.
– Да, я видела юную леди, вышедшую из этой кондитерской примерно около двух часов. Мы с Бланш как раз прогуливались неподалеку. Она шла в сторону колледжа святой Джейн, но потом ей вроде как плохо стало. Она опустилась на ступеньки бакалейной лавки мистера Смита. Я уже хотела перейти дорогу, чтоб ей помочь. Но тут рядом с ней остановились двое, с виду подруга по колледжу и ее отец. То есть, это я так подумала. Потому что на девушке тоже была форма школы, как и на юной леди. Мужчина вызвал кеб, они помогли леди в него подняться и уехали. Выходит, эти мерзавцы ее похитили?
– Вот именно, – желчно вставил сэр Леонард. – Мою внучку похитили. Из-за того, что она училась в этой мерзкой школе, а не в приличном закрытом женском колледже, как и положено благовоспитанной девице ее возраста и положения! Я добьюсь, чтоб от этого заведения камня на камне не осталось!
– Тяф! Тяф! Тяф! – раздалось ему в ответ. Собачка прожевала сосиску и решила вставить словцо.
Сэр Леонард набычился и посмотрел на нее, словно на злейшего врага.
Полковник Кольт метко заткнула собачью пастишку очередной сосиской.
– Что вы себе позволяете, сэр?! – возмутилась пожилая леди, гневно уставившись на сэра Леонарда. – Говорить о колледже святой Джейн в таком тоне я не позволю никому! Мой муж был одним из основателей и попечителей этого заведения! Он говорил, что это последнее и лучшее дело его жизни! И, в конце концов, сама святая Джейн является защитницей и покровительницей этого колледжа!
– Вот только ее здесь нет, – ядовито усмехнулся сэр Леонард.
– Ну, почему же нет, – опасно сухим тоном промолвила полковник Кольт. – В ее отсутствие, я временно приняла на себя ее полномочия по спасению ученицы этого заведения. Кажется, я уже просила вас не открывать рта без необходимости, лейтенант? Вы мешаете следствию.
– Мэм…
– Просто немного помолчите. Выпейте чашку шоколада, – полковник Кольт повернулась к пожилой леди. – Благодарю вас за содействие полиции, леди…
– Леди Фанни Крэддок, – представилась та.
– Оставьте констеблю свой домашний адрес. Если понадобится что-то уточнить, мы с вами свяжемся.
– Да, госпожа… ой, я вас узнала… вы ведь та самая знаменитая полковник Кольт, изобретатель револьвера и его дамской версии?!
– Леди Фанни…
– Благодаря вам и вашему замечательному изобретению моя внучка отбилась от грабителей!
– Леди Фанни.
– Простите, госпожа полковник. Я не стану мешать следствию, в отличие от некоторых, – леди Фанни бросила короткий убийственный взгляд на сэра Леонарда. – О внучке лучше думайте, сэр!