Форсворд проводил ее до ворот академии. Охранные сферы мгновенно среагировали и устремились к Синду. Они покраснели и затряслись, грозя разразиться сигнальным воплем. Студент вскинул руки вверх и покорно отошел назад.
– Эх, уже подсуетились! Оперативно. Что же я такого натворил? – грустно изрек он и крикнул вслед подруге: – Осторожнее, Натт!
Девочка помахала ему рукой и пустила Бьелке галопом по тракту.
Карту местных дорог и расположение небольших поселений вокруг академии она досконально изучила накануне. Делала это скорее от скуки, чем с определенной целью. Впервые уезжать одной за пределы закрытой территории учебного заведения было боязно. Мстительных стихийников никто не отменял, да и деревенские жители некромантов не жаловали.
Скакун радовался внезапной поездке со своей хозяйкой и периодически срывался на быструю рысь. Натт не осекала его, а позволяла вдоволь насладиться прогулкой.
Через час довольный Бьелке и позеленевшая от укачивания всадница остановились у земляных насыпей недалеко от края поля, покрытого короткой стерней после недавно собранного урожая пшеницы. Девочка спрыгнула с коня, приходя в себя после бешеной езды, и отпустила его пастись на лугу по другую сторону дороги.
Она опасливо переступала, боясь, что почва вот-вот осыпется под ногами, но этого не произошло. Среди пригорков Мёрке наткнулась на большую нору, уходящую вниз, и, недолго думая, поставила манок в нескольких метрах от ямы. Дрожащими руками активировала кристалл и забежала за ближайший холмик, сжимая в кулаке парализующую сферу. Дыхание сбивалось от страха и азарта, ладони взмокли, а во рту пересохло.
Спустя долгие минуты ожидания Натт не выдержала, выбралась из укрытия и направилась к манку, на ходу вытаскивая запасной кристалл и удивляясь: «Почему первый так быстро вышел из строя?» Наскоро заменив разрядившийся камень на новый, она попятилась, чтобы развернуться и отойти, но земля внезапно задрожала. Ноги девочки тут же по колено погрузились в рыхлую почву. Она вцепилась пальцами в стерню и в панике заозиралась.
– Бьелке! Ко мне! – отчаянно закричала Натт, смотря в сторону луга, и увидела за придорожным валуном… золотистые волосы и враждебный взгляд желтых глаз.
Через мгновение она рухнула вниз. Сфера с парализующим веществом лопнула в руке некромантки, обездвижив ее, а манок продолжал пульсировать рядом, привлекая звездорылов. И они появились. Фыркая и хрюкая, ощупывали мерзкими кожными наростами почву в поисках добычи. Натт обуял ужас, но она не смогла закричать, полный паралич позволял ей лишь судорожно и неглубоко дышать.
Над лицом девочки нависло нечто похожее на уродливую звезду с шевелящимися грязно-розовыми лучами по краям и острыми резцами в центре…
Квелд засыпал по пути в Тэнгляйх. Он лег на гриву Литы, и она тут же недовольно замотала головой.
– Тебе жалко, что ли? – спросил юноша, и лошадь громко фыркнула в ответ. – Вредина!
Квелд, зевнув, распрямился. Ехать до академии оставалось уже недолго, но после ночной смены в больнице ломило все тело, и усталость одолевала его.
Вдруг справа, чуть поодаль от дороги, мелькнул силуэт огромного зверя. Квелд успел рассмотреть Хассела верхом на своем пустынном барсе.
– Вот не спится ему с утра пораньше… – проворчал старшекурсник, вновь обращаясь к Лите.
Завидев шпили замка, лошадь бодро затрусила вперед, рассчитывая на ароматное сено и прохладную родниковую воду.
За воротами Тэнгляйха нервно вышагивал еще один бодрствующий студент.
– Синд? – удивился юноша. – У первогодок сегодня какое-то внеплановое мероприятие? Вы чего в такую рань на ногах-то? Фирс вот мчался куда-то как ужаленный.
– Хассел? В какую сторону он ехал? А Натт вы разве не встретили по пути? – студент занервничал еще сильнее.
– Натт? Она тоже где-то тут? – нахмурился целитель, и неприятное предчувствие нахлынуло на него.
– Нет, не тут. Она…
Едва юный Форсворд ввел целителя в курс дела и предупредил об обиженном стихийнике, Квелд тут же сорвался и поскакал прочь от академии. Ловить звездорыла в одиночку! Как такое вообще могло прийти в голову преподавательнице, которая подала эту сумасбродную идею двум новичкам и отпустила девочку?
Квелд слабо представлял опасность мероприятия, но от одного только названия загадочных тварей ему становилось не по себе. Почему сестра не может спокойно сидеть в библиотеке, читать книжки или заниматься чем-то девчачьим, а не впутываться в неприятности? И почему Форсворд так заволновался при упоминании южанина? Неужели между Натт и этим парнишкой произошло что-то более серьезное, чем банальная ссора?
Несмотря на усталость и волнение за сестру, Квелд чувствовал радостное возбуждение. Охота на звездорылов – это даже звучало увлекательно, и он безумно захотел успеть и помочь юной авантюристке.
Сцена, которую застал юноша, прискакав к месту, указанному Синдом, поразила его. Натт стояла на поле справа от тракта посреди земляных бугров и разглядывала что-то под ногами. Неподалеку, за большим придорожным валуном, притаился Фирс Хассел.
Квелд даже не успел спешиться, как некромантка, что-то громко выкрикнув, провалилась под землю, и одновременно с этим стихийник выскочил из своего укрытия и вскинул руку. Целитель молниеносно соскочил с лошади и рванул к южанину. Подбежав, он неистово тряхнул Хассела за плечи и заорал:
– Что ты сделал с Натт?! Куда ее скинул, паршивец?!
– Я не… – Фирс побледнел и, вырвавшись из рук Квелда, бросился к образовавшейся расщелине.
Квелд помчался за ним следом, и оба скатились по земляной насыпи.
Натт без движения лежала на небольшой площадке в паре метров от них, окруженная пятью отвратительными тварями, похожими на жирных уродливых крыс. Звери обступили девочку и тоже неестественно замерли.
Хассел вскочил на ноги и тут же запустил мощную воздушную стрелу в звездорылов, но те даже не шелохнулись, хотя короткий мех на их спинах взъерошился.
– Стой! – целитель схватил мальчишку за плечо в попытке остановить очередную атаку. – Ты нас погубишь: в воздухе парализующий порошок! От твоих атак он сейчас разлетится по всему туннелю!
Фирс вопросительно посмотрел на старшекурсника, а затем перевел взгляд на неподвижных звездорылов. Мальчишка тут же просветлел лицом и направил на них очередной воздушный поток, но на этот раз он собрал парящие ядовитые крупицы в облачко и выпустил его наружу, на поверхность земли.
Убедившись, что воздух очищен от опасного вещества, оба студента приблизились к девочке. Квелд мысленно представлял изуродованные грызунами тело и лицо сестры. Дрожа от волнения, он протолкнулся между огромными вредителями.
Пять морд, из щупалец которых сочилась мерзкая слизь, нависли над некроманткой, но ни одна из тварей так и не достигла цели. Чувствительные носы вначале осторожно обнюхали осколки сферы, рассыпанные вокруг руки девочки, потом, перед атакой на обездвиженную жертву, звездорылы втянули воздуха побольше и… пали жертвой своего обоняния.
Квелд поднял сестру на руки и с тоской посмотрел наверх. Выбраться из глубокой ямы было нереально.
– Я помогу, – тихо сказал Фирс.
В тот же миг к ним спрыгнула огромная кошка. Понимая своего хозяина без слов, легла рядом с целителем и его ношей. Квелд с опаской забрался на спину барса, крепко держа Натт одной рукой, а другой вцепившись в холку животного.
Виллма отошла к дальней стене площадки, разбежалась, взлетела вверх и мягко приземлилась на лапы. Когда юноша с сестрой на руках слез на пашню, кошка снова исчезла в разломе, вильнув на прощание толстым пятнистым хвостом.
Квелд вышел с поля, пересек дорогу и опустил сестру на мягкую траву. Рядом, фыркая, нервно перебирал ногами Бьелке. Целитель отогнал его подальше и, собрав вокруг себя магические потоки, осторожно направил их в легкие девочки, извлекая парализующую пыль. Через несколько минут Натт вздрогнула, а из ее глаз покатились слезы.
– Прости, я опять…
– Ничего. Идти сможешь?
Она кивнула, встала на ноги и виновато посмотрела на брата, отчаянно крутя на запястье браслет с кровяными капсулами.
– Даже не помню, что случилось, – прошептала она. – Я упала?
Квелд вздохнул, раздумывая, стоит ли рассказывать сестре о том, что виной всему был Фирс Хассел, или умолчать о его роли в инциденте.
– Поехали в академию. По дороге поговорим о твоей неудачной охоте, – он мягко улыбнулся, взял Натт под руку и повел к пасущемуся Бьелке.
У Фирса не было сомнений в том, что брат и сестра Мёрке неправильно расценили его роль в случившемся. Он устало сел на земляной пол, пытаясь унять дрожь в руках. Опять переборщил с использованием магии. Сначала чересчур растратно смягчил падение Натт. Мальчик почти сразу почувствовал, как почва просела под ее ногами, но не успел сосредоточиться на цели. Выброс получился слишком сильным, но зато девчонка не расшиблась. Вот только этот ее взгляд… Южанин готов поклясться, что в нем была настоящая ненависть. Ну а брат увидел ужасную картину со стороны и сделал свои неправильные выводы.
Хассел запустил пальцы во взъерошенные волосы. Да и чего он собственно хотел: чтобы она опять смотрела на него так же, как в башне астрономии? Не в этой жизни…
На земле что-то блеснуло, парень встал и подошел к потерянному некроманткой предмету. Ошейник. Фирс поднял артефакт и покрутил в руках. Знакомая штучка. Ему как-то предлагали подобное для дрессировки Виллмы. Только зачем надевать хомут на самое преданное существо во всем мире?..
Южанин знал о наказании для Мёрке и Форсворда. Знал, что они решили приручить звездорыла. Одержимость темной заклинательницей превратила Фирса в безумного преследователя. Он подслушивал разговоры, следил, делал глупости, но оставался в тени. По крайней мере, до сегодняшнего дня.
Хассел тяжело вздохнул, глядя на ошейник. Интересно, если надеть его, он станет послушным фамильяром для Мёрке? Мальчик нервно хохотнул. Это единственный способ призн