Если бы не сдерживающий ошейник, Синд не смог бы контролировать ее сейчас. Сила металась в ослабленном теле, пытаясь найти малейшую дверцу или хотя бы приоткрытое окно. Парень старался ей помочь. Ведь с одним только ломом не одолеть жуткое существо.
– Не бойся, Синд. Пусти меня, ты же знаешь, я не причиню ей вреда. Я люблю ее.
Некромант не боялся. Глупо бояться собственной души и ее желаний.
– Спаси Натт, – прошептал парень, и его руки тут же задрожали от напряжения.
Ошейник раскалился, обжигая кожу.
Земляные, пропитанные влагой своды туннеля начали пузыриться, словно вода внутри закипала.
Теперь Синд видел все и без фонаря. Месиво под ногами больше не мешало ползти, и он быстро рванул вперед. Проход постоянно разветвлялся, но парень безошибочно выбирал верное направление. Дорога нырнула вниз, и некромант заскользил по грязевой горке.
Постепенно лабиринт вывел в затопленный зал с высоким сводчатым потолком. Парень озадаченно рассматривал старую крипту и силился понять, где на поверхности мог находиться вход сюда. Насколько же глубоко под землю он забрался в поисках подруги?
Рука сама вытащила лом из-за спины. Обхватив обеими ладонями свое оружие, Синд осторожно двигался в темноте. Древние кристаллы, вмурованные в колонны и потолок, оживились из-за присутствия молодого заклинателя и потянули к нему голодные щупальца. Артефакты напитались без спроса, и с каждым мгновением в крипте становилось светлее.
Вдоль стен стояли погребальные урны разных форм и размеров, а из-под слоя плесени на боках проступали разнообразные узоры, описывающие самые яркие моменты жизни их хозяев. Чуть выше – таблички с именами и титулами тех, чьи останки покоятся под ними.
Даже с ошейником Синд ощущал тягучую атмосферу силы и смерти. Здесь было не страшно. Место дарило умиротворение и легкую тоску. Мальчику стало жаль затерянного под землей, забытого места и оставленных без ухода мертвых. Все они не были простыми людьми. Некроманты разных возрастов, заслуг и способностей, давно обретшие покой в уютном склепе.
Форсворд ласково коснулся пальцами стены. Крипта мгновенно отозвалась, и сферы под потолком вспыхнули еще ярче, выхватывая из мрака уходящую вверх каменную лестницу. Она словно росла прямо из воды, а в конце ее находился постамент, от которого тянулось вниз несколько желобов.
Даже спустя столько лет забвения и запустения, они все еще пахли кровью.
Здесь отправлялись в последний путь некроманты, мечтавшие о покое и не пожелавшие становиться личами. Их друзья, наставники или подмастерья бальзамировали тела, спуская кровь и подготавливая мертвых к прощальной церемонии.
Сердце болезненно сжалось, когда воображение нарисовало лежащую на этом алтаре подругу, ожидающую стандартной процедуры для погребения.
Парень взбежал по старым, местами треснутым ступенькам и замер. Неприятное предчувствие не обмануло.
Мертвенно-бледная девочка лежала на постаменте. Из ее приоткрытого рта тонкой струйкой текла мутная вода.
Лом со звоном упал на каменный пол, и парень подбежал к подруге. Ни дыхания, ни сердцебиения. Мертва?!
– Нет! Нет! Нет! – мальчик тряс Натт за плечи.
– Еще не поздно, – вкрадчиво проговорил голос.
Форсворд принялся отчаянно реанимировать подругу. Руки тщетно пытались запустить сердце. Парень припадал ртом к синим губам Натт. Грудь девочки сразу же поднималась от его дыхания, но сердце не билось.
– Сделка, – холодно раздалось в голове.
– Чего ты хочешь? – покорно спросил Синд.
– Того же, чего и ты. Не буду кривить душой, мне, как и тебе, нужна Мёрке. Делай все, что делал раньше, будь рядом с ней и не отходи ни на шаг.
– Это все?
– Не думай, что это так просто. Может случиться, что ты перестанешь быть ей нужен, и тогда придется пересиливать себя и оставаться верным.
– А если не смогу? Убьешь ее?
– Никогда, – клятвенно произнес голос. – Она для меня все. А вот ты сомнительный элемент в этой истории. Не справишься – вычеркну.
– Договорились, спаси ее!
Тело больше не слушалось Форсворда, ошейник треснул и упал к ногам мальчишки. Руки с темным свечением на кончиках пальцев порхали над телом некромантки, выписывая в воздухе древние узоры неизвестной магии. Шаг вперед, их губы вновь соприкоснулись, но в этот раз Натт закашлялась и задышала.
Широко распахнутые глаза с ужасом смотрели на друга. Девочка вскрикнула и вскочила на ноги, выставив вперед сжатую в кулак руку:
– Натт.
– Не подходи!
– Не бойся, все будет хорошо.
– Я знала, что ты рано или поздно придешь за мной. Кто тебя выпустил?
– О чем ты, Натт? – парень искренне недоумевал, а девочка пятилась к краю высокой лестницы.
– Демон! Ты демон! – закричала Натт, и ее крик разнесся эхом по старой крипте.
– Нет, это я. Посмотри же!
Мёрке несколько раз с силой моргнула. Картинка перед глазами наконец перестала дрожать. Это правда был Форсворд. Но еще мгновение назад его взгляд застилала непроглядная, демоническая чернота. Пригрезилось?
– Синд… – заклинательница, не сдерживая слез, кинулась другу на шею. – Это был келпи! Меня унес келпи!
– Зачем? – парень с сомнением посмотрел на Мёрке.
Келпи в этих краях?
– Она ничего не сказала, но я чувствовала ее боль и ненависть. Я обидела келпи, но не знаю чем…
– Она?
– Да, это была девушка в странном салатовом платье, с ракушками в волосах.
Натт вдруг побледнела и разжала кулак – на ладони лежал маленький розовый осколок, отливающий перламутром.
– Видишь?!
– Келпи водятся в Иствинсене, в долине гиблых рек. Что одной из них понадобилось в Тэнгляйхе?
– Не знаю. Но, Синд, разве ты не понимаешь? Теперь все сходится!
– Что сходится?
– Все. Эти смерти… Сын Стольта, студент Унгдэ Лиах…
– Ты бредишь, Натт, при чем тут они?
– Они все утонули! Вода, келпи и странная связь со мной и тобой. А сегодня она выследила нас и напала!
Парень призадумался. Если отбросить всю бредовость этой версии, многое подходило. Кроме мотива келпи. Утащить на дно случайную жертву – да. Но планировать изощренные убийства?
– Зачем келпи пытается подставить нас, какой в этом смысл?
– Не знаю, мы должны рассказать Деарду! Он же поможет нам? – девочка вцепилась в мокрый воротник Форсворда и впилась в него безумным взглядом.
Синд хотел успокоить ее, но едва взглянул за плечо подруги, как его словно парализовало. У основания лестницы, постукивая козлиными копытцами, стояла черная лошадь со спутанной гривой, из которой торчали ракушки и темно-зеленые водоросли.
Завораживающее зрелище, правда, ровно до тех пор, пока пасть келпи не раскрылась, обнажая ряд острых, смертоносных клыков.
Келпи не торопился. Двум загнанным жертвам некуда бежать. Отчаянный прыжок с алтаря гарантировал сломанные ноги, и тогда от темного духа точно не спастись.
Медленными шагами зверь поднимался по ступеням, оставляя за собой илистые следы. Цокот эхом отдавался в сводах крипты, внушая страх.
Тьма в душе Синда предательски молчала, не торопясь прийти на помощь. Мальчишка тщетно взывал к ней, пока не услышал ответ в своей голове:
– Дух пришел не за Мёрке, он хочет убить тебя. Мне нет смысла вмешиваться. С твоей смертью я стану только ближе к ней. Отчаяние и боль от твоей гибели толкнут девчонку в мои объятия.
– Сволочь, – выругался вслух некромант.
Единственная мысль, которая успокаивала мальчика, – Натт в безопасности. Она не нужна келпи. Жаль, что ей придется увидеть его смерть. Но она некромант, пусть привыкает. Последний урок от Синда Форсворда.
– Натт, как только тварь поднимется – беги отсюда.
– Нет! – пискнула девочка и спрыгнула с постамента.
– Так и знал, что ты беспросветная идиотка. Просто беги, пожалуйста.
– Мы вместе, Синд… Главное, не трогай келпи.
Клыкастая лошадиная морда нависла над некромантом. Сил сопротивляться не осталось, да и не хотелось. Келпи был прекрасен в своей демонической красоте: лоснящаяся шкура, бездонные глаза, блестящая густая грива.
– Не надо, Синд, – Мёрке схватила его за пояс и потащила назад.
Руки заклинателя сами потянулись к крупу и коснулись темного духа. Синд хотел погладить лошадь, но ладонь безнадежно прилипла и не двигалась.
– Нет, нет, нет! Она теперь не отпустит тебя, – заплакала Натт.
Форсворд не слышал ее, все его внимание было приковано к прекрасной женщине перед ним. Длинные черные волосы рассыпались по бледным мокрым плечам, зеленые глаза смотрели с неподдельной любовью. Лямка салатового платья игриво сползла с плеча.
– Ты келпи? – зачарованно спросил парень, глядя на свою руку, лежащую на талии мистической красавицы.
Она кивнула. Не было больше плачущей Мёрке, пытающейся оттащить его, не было внутренней тьмы. Ласковая дева с распростертыми объятиями обещала вечный покой. Чего еще желать измученной душе темного заклинателя? Вторая его рука коснулась демоницы, и в этот же миг они оба сорвались вниз с алтаря.
Уже в полете наваждение прошло. Синд сидел верхом на келпи не в силах оторвать руки. Образ прекрасной девушки исчез, а крик Натт стал громче. В последний раз юноша подумал о ней, а затем над его головой сомкнулась мутная вода.
Парень готов был поклясться, что в крипте не было так глубоко. Он покрутил головой: не видно ни дна, ни верха, словно весь мир погрузился в жуткую пучину. Легкие разрывало от боли, руки дрожали на крупе лошади, сознание цеплялось за реальность. Успеет ли Натт спастись? Если нет, позаботится ли о ней тьма?
– Позабочусь, – с готовностью ответил голос, и в этот миг Синд по-настоящему испугался за подругу. Справится ли она с этой напастью, ведь он не смог, поддался. Делал страшные вещи.
Губы дрогнули. Пузыри вырвались изо рта, и тухлая вода залила легкие. Сердце заколотилось невыносимо быстро. Удар, удар, удар… тишина.
Едва келпи сорвался с алтаря, Натт схватила брошенный лом и бросилась вниз по лестнице. Она чуть не упала на скользких ступеньках, но с трудом удержалась.