– Темная птица восстанет из праха…
– Фирс Хассел уничтожит и спасет тебя…
– Берегись, темная…
Ноги подогнулись, и Натт повалилась на каменные ступени. Словно стая коршунов, мертвые некроманты бросились на нее, продолжая шептать предостережения и предсказания. Девочка забилась в конвульсиях.
– Хватит! – выкрикнул Форсворд. – Отпустите ее!
Дюжина злых голов повернулась к парню.
– Ты!
– Фальшивый некромант приказывает нам?
– Ты задолжал тьме, находясь еще в утробе матери, Синд Форсворд!
– Тебе никогда не расплатиться!
– Наплевать! – огрызнулся некромант. – Выпустите нас!
– Глупый!
– Или смелый?
– Нам жаль тебя, светлый.
– Седой демон.
– Ты будешь страдать.
– Свет будет пить тебя яростнее тьмы.
– Тьма милосердна, свет жесток!
– Он заставляет жить и страдать. Даже когда ты не хочешь.
– Будешь жить!
– Будешь страдать!
– Заткнитесь! – Синд зажал уши, но голоса рвали его на части изнутри.
– Хелиге Йерн, нерушимые кандалы света.
– Смирись, светлый. Тьма чужда тебе, но она научит любить и жалеть.
– Проиграешь!..
Вскоре бубнеж мертвых слился в единый нечленораздельный шепот и свист. Форсворд уже не силился разобрать их. Проиграет? Хорошо, он готов. Лишь бы смолкли и спасли Натт.
Каменная плита медленно пришла в движение, и в мрачную крипту впервые за долгие годы хлынули свежий воздух и солнечный свет. Тепло коснулось измученного некроманта, и он, болезненно щурясь, осторожно поднялся на ноги. Свет действительно причинял нестерпимую боль. Парень хмыкнул.
Он нащупал на полу продрогшую подругу. Посиневшие губы девочки продолжали бормотать что-то в бреду, а лицо было залито кровью, которая все еще текла из глаз и ушей. Что же такого духи наговорили ей?
– Согласна… Я всегда выберу его… Всегда! Всегда выбирала, несмотря ни на что…
– Кого ты выберешь, Натт? – Синд убрал с ее лица спутанные волосы.
– Гореть не страшно. Не страдай в одиночку, тьма милосердна…
Веки девочки разомкнулись, и она, вцепившись в плечи друга, уставилась на него.
– Натт?
– Мне жаль, смертный, что тебя задела наша жестокая игра, – раздался из ее рта чужой множащийся голос.
– О чем ты? – недоумевал парень, глядя на странные перемены в подруге.
– Сопутствующий ущерб. Надеюсь, ты сможешь простить меня, седой демон.
Синд не успел ничего спросить, как Натт обмякла в его объятиях, а сам он оказался стоящим у водопада, глядя на воды ручья, срывающегося в Иннсо Тод.
Парню чудились бесконечные шаги по траве, уходящие в сторону озера мертвых. Чья-то невидимая рука легла на плечо и с чувством сжала его, а затем ее владелец тоже побрел вперед.
Некроманты покидали забытую крипту, направляясь в новый, лучший мир… А тьма снова змеей свернулась под сердцем мальчишки.
Часть 2
Глава 1
– Она очень красивая, а я, как дурак, в ее присутствии не могу связать и двух слов, – нервно рассмеялся Квелд и осторожно провел щеткой по спутанным волосам сестры.
Натт не разговаривала и не ела уже три дня. Забилась в дальний угол кровати и сверлила взглядом пустоту. Брат не пытался привести ее в чувство или пожалеть. Ей это было не нужно. Такое уже бывало раньше, и потому Квелд лишь терпеливо ждал, когда осмысленность вновь вернется в глаза девочки. Он неудачно провел расческой, вырвав сестре несколько волос, но та даже не дернулась.
– Знаешь, чем она нравится мне? С ней можно вот так же молчать и не чувствовать себя кретином. Когда-нибудь познакомлю вас. Она часто спрашивает о тебе…
Квелд отложил щетку в сторону и с тоской посмотрел на нетронутую еду на столике.
– Синд тоже ничего не ест с тех пор, как Рё’Тен привез вас обратно в Тэнгляйх.
К удивлению парня, девочка даже ухом не повела, услышав имя друга.
– Просто знай, я всегда буду рядом, Натт. Ты можешь рассказать мне.
На миг заклинательница переменилась в лице, словно раздумывала над чем-то, а затем внезапно произнесла:
– Книга…
– Что за книга?
– Легенды Сорплата. Хочу эту книгу.
– Хорошо, поищу, – с готовностью ответил брат.
– Только…
– Что?
– Не говори Синду об этом.
Квелд нахмурился, но не стал расспрашивать, а кивнул, радуясь, что сестра наконец-то заговорила.
– Хочешь съездить в Рискланд за покупками к церемонии зачисления? Купим тебе красивую парадную робу.
– Нет. Не хочу в Рискланд.
– Как скажешь, я тебе и так привезу что-нибудь. Со своей первой зарплаты, – подмигнул брат, и Натт вполне искренне ответила ему легкой полуулыбкой.
Он потрепал ее по волосам, взъерошив то, что так тщательно расчесывал.
– Обещаешь не злиться? – парень сцепил ладони у груди.
Девочка вопросительно посмотрела на Квелда.
– Я к тебе кое-кого привел. Вам нужно поговорить, а я пока поищу ту самую книжку.
Сердце некромантки бешено застучало. Единственный, о ком она могла думать, это Фирс Хассел.
«Фирс Хассел уничтожит и спасет тебя…» – эхом раздавалось в голове.
При этих словах некромантка вновь и вновь видела полное ненависти и отвращения лицо бывшего друга.
Поговорить с ним. Наедине, без свидетелей. Объясниться. Попросить прощения. Простить его.
Но в комнату вошел не южанин, а Деард Рё’Тен, и девочка с трудом сдержала разочарованный стон. Наивная! Стихийник не переступил бы порога общежития темных.
– Оставлю вас! Магистр Рё’Тен, – Квелд почтительно поклонился, прихватил поднос с нетронутой едой и закрыл за собой дверь.
Некромант долго стоял у порога, задумчиво глядя на студентку. Изможденное лицо, впалые щеки, горящие странным, пугающим огоньком глаза. Натт походила на новорожденного лича. Деард даже поежился при этой мысли, но Мёрке была жива. Пока жива.
– Прости, – внезапно выдохнул преподаватель. – Та крипта… Я должен был лучше изучить старое кладбище. И как вас только в нее занесло?.. Синд ничего не говорит, ты тоже замкнулась. Мои методы оказались не очень действенными.
Натт молчала. После случившегося ей еще меньше хотелось продолжать обучение. Терзающие голоса все еще бубнили пророчества в ее голове.
– Если тебе интересно, мы с Йеденом и Йоханной изучили крипту, – магистр сел на край кровати. – Никаких жутких обрядов или ритуалов. Там хоронили некромантов, чтобы после смерти они не вернулись в этот мир перерожденной нечистью.
– Они не показались мне счастливыми и упокоенными…
– Таким, как мы, тяжело познать покой. Даже после смерти продолжается борьба. Это нужно принять, Натт, – мягко сказал мужчина.
– Все говорят о принятии и смирении. Словно я уже родилась мертвой, и вся моя жизнь – это осознание этого факта.
– Так оно и есть, отчасти. Но это касается не только некромантов. Ты поймешь со временем, а я больше не буду мучить вас с Синдом. Гостклиф был прав, постоянно забываю, что вы еще дети. Давай сниму ошейник? – Деард потянулся к студентке.
– Нет! – Мёрке схватилась за обод и диковато посмотрела на преподавателя. – Оставьте!
– Ты не можешь вечно ходить с ним!
– Почему? Я уже привыкла.
– Не упрямься. Принятие и смирение, – вкрадчиво повторил некромант.
– Они вернутся… Даже сейчас я слышу их, – прошептала заклинательница.
– Конечно, слышишь, они никуда не уходили. Не бойся, я рядом, – Рё’Тен коснулся ошейника, с легким щелчком он раскрылся и упал на колени девочки.
Ее глаза мгновенно затянуло дымкой, а маленькие ладошки отчаянно накрыли уши. Некромант прижал к себе беззвучно рыдающую студентку с текущими по щекам кровавыми слезами.
– Я не смогу…
– Сможешь, придется, ради тех, кого ты любишь.
Мысли девочки метались от брата к лучшему другу. Всплывали образы опечаленных родителей, младшей сестренки Абби. А затем появился Фирс Хассел. Он ярким сполохом ослепил и заполнил собой все сознание заклинательницы.
– Хорошо, господин Рё’Тен. Я постараюсь!
В связи с трагическими событиями, произошедшими с двумя студентами академии Тэнгляйх, все учащиеся, включая новеньких, прикрепили к одежде лилии. Для Натт оставалось загадкой, как травники умудрились вырастить за короткое время столько цветов. Она вытащила из внушительной охапки одну лилию и приколола ее у сердца.
Некромантка не знала ни Унгдэ Лиаха, ни Этони Стольта, но оба парня явно не заслужили такой смерти. У девочки так и не нашлось сил выложить свои подозрения Деарду. Она даже не смогла поговорить с Синдом после всего случившегося.
Друг тоже заметно дистанцировался и избегал некромантку. Девочка не торопила его. В конце концов, духи и ему могли наговорить кучу жутких вещей, например, рассказать о ней и демоне.
Не поднимая головы, Мёрке нырнула в толпу некромантов. Адепты смерти сочувственно смотрели на девочку. Слухи о произошедшем в Элскер Крик облетели академию и обросли разными подробностями. Выдвигались даже предположения, что Форсворд и Мёрке заключили с тамошними духами контракты, и жизнь двух ребят теперь всецело принадлежит мертвым.
– Как же достали, – раздался знакомый голос за спиной, Натт повернулась и встретилась взглядом с осунувшимся Синдом.
– Привет, Натт! Жива?
– Вроде.
– Выглядишь отвратно, прямо как несвежий труп, – Форсворд нервно чесал сгибы локтей.
– Ты себя сам в зеркало давно видел?
– Говорила с Рё’Теном? – он быстро перевел тему.
– Да, но ни слова о келпи. Может, мы уничтожили этого духа?
– Может, и уничтожили, – зрачки некроманта неестественно бегали.
– Ты в порядке? – Мёрке протянула к нему руку, но парень отдернулся.
– Нет… Позавчера приезжали инквизиторы Скьерзилдена с новой порцией крови василиска. Угадай, кому на этот раз вкололи сыворотку правды? – Синд ткнул себя пальцем в грудь.
– Они бы не стали?! Это же…
– Ха-ха-ха! Натт, да ты святая наивность, надо будет, они за кишки подвесят и заставят петь гимны всех четырех земель.