– Поехала бы верхом на разлагающейся лошади? – усомнилась Натт.
– Ну… Когда отмылась, было бы чем похвастаться перед нашими.
– Похвастайся, что ехала, держась за самую жуткую некромантку в Тэнгляйхе, – загробным голосом проговорила Мёрке.
– Ха! Жуткая? Как же… Даже с этим новеньким инну вы не дотягиваете до Рё’Тена. Хотя Форсворд частенько вызывает у меня неприятный холодок в желудке. Особенно когда смотрит куда-то в одну точку и что-то бормочет сам себе… Как ты его терпишь?
– Не замечала такого, – девочка пожала плечами, а затем взяла скакуна под уздцы и повела к выходу из конюшен.
– Понятно все, – улыбнулась Йолли.
– Что понятно?
– Что Хассел окончательно в пролете. Жалко, а мы с Флельрок ставили на вашу парочку даже после той глупой ссоры.
– Нет никакой парочки и не было, – Натт забралась на спину Бьелке и протянула стихийнице руку.
– Эй, за кого ты меня принимаешь? – оскорбилась блондинка.
За ее спиной послушно сгустился воздух. Два взмаха эфемерных крыльев, и девушка оказалась позади наездницы. Йолли обняла некромантку одной рукой за талию, а второй шутливо махнула в сторону главных ворот и крикнула:
– Вперед!
– Куда? Нам нужно дождаться Амийару, она наш следопыт, – нахмурилась Натт.
Стихийница была чересчур весела, и у Мёрке не осталось сомнений в том, что девушка тоже наведывалась на вечеринку целителей и не побрезговала угощением. Иначе откуда столько доброжелательности? Неужели Квелд так сильно нравится всем в академии?
– Да, точно! Эй вы, улитки! – пассажирка резко развернулась и энергично замахала волшебницам, едва не рухнув на землю.
Натт тоже оглянулась и сразу догадалась, о чем так горячо спорили Флельрок и Йолли в конюшнях. Инну вместе с сестрой ядолога восседали на высоком стройном олене. Некромантка часто видела карибу, но чтобы таких! Обычно они неказистые, приземистые, с короткими ногами и мелкими глазами. Питомец Амийару, напротив, горделиво держал голову, увитую массивными асимметричными рогами с множеством отростков. На них висели маленькие колокольчики, которые дрожали, издавая тихий, нежный перелив при ходьбе.
Умные черные глаза с мерцающими в них бликами света, льющегося из окон замка. Словно звезды на темном небе, те самые, которых так не хватало в северной провинции.
Как ни любила Натт своего Бьелке, сейчас она сама с удовольствием бы села позади Амийару на алую попону, расшитую золотом, чтобы прокатиться на сказочном животном.
– Ну чего, северянка, куда нам теперь? Ты последняя видела Квелда, – Йолли завистливо смотрела на сокурсницу, а та показала язык проигравшей подруге.
– Выедем на тракт, скажу, – недовольно буркнула Амийару.
Однако от Натт не укрылось, что волшебница рада оказаться в такой компании. Как и Мёрке, она явно с трудом заводила знакомства, а эта ночь вполне могла стать началом новой дружбы с Флельрок и Йолли.
– Долго еще? – блондинка нервно елозила позади Натт, пока инну, держа над головой огненный шар, изучала следы на дороге.
– Не торопи, – фыркнула Амийару, не отрывая взгляда от множества дугообразных отметин на земле.
– Туда! – вскрикнула северянка, и олень тут же рванул с места, Флельрок лишь в последний момент успела зацепиться за наездницу и не свалиться вниз.
Бьелке не отставал, и очень быстро Натт поравнялась со своими неожиданными спутницами. Она уже догадывалась, куда ведут следы.
Вместе мчались прямиком в Элскер Крик. Духи в радостном предвкушении ожидали некромантку, окружали ее ласковыми голосами, шептали напутствия.
Натт робко попросила их об услуге: показать, куда ускакал брат. На минуту перешептывание стихло. Затем неупокоенные вернулись, с благоговением произнося одно единственное название: Иннсо Тод.
Квелд и озеро мертвых? Что забыл там целитель в такое время? А если… Они с Синдом ведь так и не рассказали Рё’Тену о келпи и своих подозрениях. Вдруг демон выжил и решил отомстить?
– Эй, ты куда? Следы ведут в другую сторону! – пыталась перекричать свист в ушах Амийару.
Но Мёрке уже не слушала ее. Адептка вела лошадь через кладбище, а рядом неслись духи, указывая короткую дорогу. Йолли испуганно вцепилась в наездницу. Сильной стихийнице было не по себе на обычном погосте. От этой мысли губы некромантки слегка дрогнули. Вспомнились слова друга: «Мы с тобой выше всего этого. Смерть – единственный противник, перед которым покорно склоняют головы величайшие маги, но не мы, Натт».
Руки стихийницы крепче смыкались на талии некромантки. Доверяет или боится?
«Мы сильнее гниения и тлена».
Под копытами хрустели старые ветки.
«В нашей власти обратить вспять то, перед чем бессильны лучшие целители».
За спиной раздавался мерный перелив колокольчиков. Инну развернула оленя и скакала следом за девушками.
«Отсюда их страх. Управлять смертью – значит управлять всем…»
Впереди появилась черная гладь огромного озера, подернутого пеленой тумана. Черное и белое. Жизнь и смерть. Так близко, на расстоянии вытянутой руки.
Натт ощущала волны энергии, исходящие от Иннсо Тод. Оно не просто говорило с ней, а пело и манило. Девочка тряхнула головой, избавляясь от дурмана, и скользнула взглядом по пустынному берегу.
Два силуэта показались у самой кромки воды, а затем исчезли из виду. Натт пустила взмыленного Бьелке галопом, отчаянно прикидывая шансы против келпи. Некромант и три мага. Должны одолеть. Девочка провела ладонью над ближайшим надгробием, каменная плита треснула, а земля под ней разверзлась. Ради спасения Квелда надо применить страшную магию. Или он тут ни при чем, а пьянящая власть над смертью вскружила голову некромантке? Уже неважно.
Бьелке хрипел и испуганно поводил ушами, чувствуя ужасную силу, высвобожденную своей хозяйкой. Стихийница позади шептала не то заклинание, не то молитву. И только Натт не видела, что пробудила ото сна. Она смотрела вперед и считала секунды с момента пропажи силуэтов из поля зрения. Слишком далеко, чтобы услышать плеск воды, остается надеяться, что это не Квелд или он отчаянно сопротивляется демону.
Сухие деревца и старые надгробия расступились, открывая взору два тела на земле. Мёрке мысленно направила свое создание к ним, и жуткое клубящееся облако из праха пронеслось мимо. От него отделились две длинные когтистые лапы и нацелились на противника Квелда. За спиной некромантка уловила движение магических потоков, ее спутницы собирали энергию и тоже готовились к атаке.
Раздалось громкое ругательство. Полуобнаженная девушка встала в полный рост и щелкнула пальцами перед порождением, созданным Мёрке. Прах вновь потерял форму и осыпался у ног незнакомой заклинательницы. Она подняла с земли робу, накинула на плечи и грозно спросила наездницу:
– Ну и кто тут такой смелый, что решил направить на некроманта нексу?
– Натт, ты чего тут делаешь? – Квелд встал рядом с девушкой, удивленно рассматривая взмыленного Бьелке и растрепанную сестру с не менее взлохмаченной блондинкой позади.
Через мгновение у берега появились Амийара и Флельрок с огненными шарами наизготове.
– Это что еще за святая инквизиция? – хмыкнула спутница Квелда и принялась загибать пальцы: – Три стихийницы и некромант-недоучка по мою душу? Не маловато вас? О, сама госпожа Анд пожаловала. И почему я не удивлена?
– Флельрок, – выдохнул целитель.
– Натт волновалась, и мы отправились на поиски, – сестра ядолога опустила взгляд и развеяла огненный шар. – Извините, мы сейчас же уедем. Амийару, тут некого спасать, возвращаемся в академию.
Инну потянула за поводья. Олень медленно развернулся и затрусил к тракту.
– Знаешь, что с тобой Рё’Тен сделает за создание нексы? Молись, чтобы твои подружки-магички не наябедничали магистру.
– Не наябедничаем, будь спокойна! – отозвалась Йолли. Теперь она была рада оказаться позади Мёрке и понаблюдать за пикантной сценой подольше.
– Кто это тут у нас? Маленькая фейри, несущая свет и добро. Да ты первая же и разнесешь по всему Тэнгляйху о своем ночном приключении, – некромантка с вызовом смотрела на волшебницу черными, как воды Иннсо Тод, глазами.
– Не стану губить репутацию Квелда, все имеют право на ошибку, – пропела Йолли. – Не просто так ваше свидание проходит подальше от любопытных глаз. Сама знаешь, что ты такое, Керинна…
Темная заклинательница махнула рукой над рассыпавшимся прахом и, прежде чем Квелд успел остановить ее, метнула облако в сторону дерзкой стихийницы. Мёрке оказалась быстрее и закрыла собой спутницу, приняв мощный удар на себя. Оглушенная девочка удержалась в седле и мотнула головой, пытаясь вернуть слух.
Брат громко кричал на свою подругу, а та испуганно поглядывала то на наездницу, то на Квелда, пока до нее не дошло очевидное сходство. Юноша подбежал к сестре и пропустил через ее тело сильный живительный импульс.
– В порядке? – участливо спросил он.
– Кажется, да, – Натт коснулась ушей.
– Извини, что заставил тебя волноваться, и за Керинну тоже извини.
– Чего уж там? Мы сами на вас налетели, – слабо улыбнулась Мёрке.
Странно было смотреть на брата, зная, что совсем недавно он был с девушкой. Некромантка не чувствовала ревности, скорее ощущала, что между ними начинает пролегать новая пропасть. У парня появляются подружки, он рано или поздно покинет родной дом, уедет работать в другой город и заведет семью. Натт с трудом проглотила внезапный ком в горле:
– Мы тоже, пожалуй, поедем. Поздно уже. Синд хватится, а он пострашнее всех этих ночных дуэлей и разъяренного Деарда Рё’Тена.
– Надеюсь, сегодняшняя встреча останется между нами? – уточнила Керинна. И все дружно посмотрели на Йолли.
– Боги, нужны вы мне сто лет! Поехали домой, Натт, – волшебница толкнула некромантку в бок.
– Увидимся позже, – пообещал Квелд, и сестра, грустно кивнув в ответ, отправила Бьелке догонять звенящего бубенчиками карибу.
– Бедная Флельрок, – вздохнула блондинка.