– Господин Льонт… Ничего не понимаю. Ментор? Отборочный этап? – поинтересовалась студентка. По правде, неизвестность страшила ее одинаково, что в компании дружественного целителя, что в обществе явно враждебной некромантки.
– Сейчас все увидишь. Тебя ждет сюрприз.
С этими словами Кренес толкнул двери просторной лекционной аудитории, в ней сидело около пятидесяти студентов, которых Натт мельком запомнила еще со вступительной церемонии. Они ерзали на скамейках и недоверчиво поглядывали на соседей с разных факультетов. Здесь были представлены все специализации: от геммологов до алхимиков, от целителей до элементальных магов.
Одним из стихийников оказался Фирс Хассел, крутивший в пальцах небольшую жемчужную сферу памяти. Заметив Натт, он быстро убрал артефакт в карман и посмотрел в глаза Натт с отсутствующим выражением лица.
– Кренес, почему так долго? – недовольно заметила декан целителей, имя которой Натт не помнила.
– Приношу извинения, магистресса. Было непросто найти свою протеже, – лучезарно улыбнулся лекарь.
– Некромант? – вскинула брови женщина.
– Именно, госпожа Рагнфрид.
– Это будет интересно, – заметил Хоррад, и стоящий рядом с ним Гостклиф Анд одобрительно кивнул.
– Отлично, – безэмоционально изрек Стольт. – Думаю, пришло время рассказать нашим студентам, зачем их здесь собрали.
Натт спешно заняла место среди первокурсников, а Кренес отправился к остальным аспирантам. Они все что-то спрашивали у целителя, и по их губам девочка прочитала слово «некса». Хотя, возможно, ей это просто показалось, или же кто-то разболтал о вчерашней выходке на кладбище.
– С каждым годом напряжение между факультетами нарастает. Становится трудно объединять учащихся и развивать дружеские отношения, – в голосе декана стихийников совершенно не чувствовалось сожаления по этому поводу. – Потому было принято решение ввести традицию необычного состязания, цель которого – стереть различия между волшебниками.
В течение двух месяцев вы будете посещать занятия на других факультетах, а затем сдадите по пройденным дисциплинам экзамены. Они представляют собой весьма специфические и неожиданные практические задания. Два студента, которые до конца турнира смогут выдержать все испытания, получат особые статусы в академии и станут символами дружбы между факультетами. Не подведите своих наставников. Ваше поражение в первую очередь поставит пятно на репутации наших достойных аспирантов.
– Извините, – Хассел внезапно вскочил с места, и Стольт недовольно поморщился. – А кто мой наставник?
– Как получилось, что ты не знаешь своего ментора? – удивился Хоррад.
– Моя вина, – подал голос Гостклиф Анд. – Он соответствовал всем нашим условиям, и я порекомендовал взять студента Хассела. Очевидно, кто-то из ядологов его и привел. Не переживай, Фирс, сейчас подберем тебе ментора.
– Кто из старших аспирантов свободен? – спросил декан стихийников.
– Керинна Арц, – отозвался Льонт. – Она как раз искала себе кандидата. Пусть берет мальчишку.
В страшном сне Натт не могла представить такой дуэт. Ненавидящий некромантов маг и темная наставница. Зато у этой парочки будет один общий интерес: неприязнь к ней. Мёрке очень надеялась, что испытания не будут включать в себя сражения один на один.
– Ну а что? – задумчиво проговорила Рагнфрид. – Мы же хотели навести мостики между факультетами…
Хоррад и Стольт синхронно кашлянули, прекрасно зная своих подопечных и чего от них можно ожидать.
– Керинна так Керинна, – пробормотал декан темных. – Хассел, твой наставник подойдет к тебе сегодня после занятий.
– Хорошо, – оживился маг. – А кто такая Керинна Арц?
– Аспирант некромантии, – задорно ответил Льонт, и улыбка мгновенно сошла с лица стихийника.
– Хассел, это судьба! – громко смеялись сокурсники Фирса, и Натт на всякий случай прибавила шагу. Только шумная компания не отставала, продолжая подначивать южанина.
Кренес Льонт и другие аспиранты остались с преподавателями подготавливать особое расписание для участников турнира, и теперь Мёрке чувствовала себя неловко без защиты. Оказалось, она не так часто разгуливала по замку в одиночестве.
Несмотря на то что отношения с другими студентами если не улучшились, то хотя бы перешли в фазу нарочитого безразличия, девочка все равно ожидала за каждым углом очередного подвоха и подлости. А главный их виновник сейчас пребывал в бешенстве и плелся прямо за ее спиной. Некромантка подняла воротник мантии повыше в надежде стать неприметнее, но затылком чувствовала тяжелый взгляд стихийника.
До подземелий, где находились учебные аудитории, можно добраться только из западного крыла, и Натт прикидывала, нельзя ли где незаметно свернуть, чтобы сбросить раздражающий хвост. Кто знает, что у Хассела на уме. Вдруг опять решит поупражняться в силе?
Девочка постепенно смещалась влево, подальше от толпы студентов, и наконец нырнула в первый же коридор. К своему ужасу, почти сразу услышала небрежное: «Увидимся позже» – и звуки торопливых шагов, раздающихся следом.
Натт ощутила неприятный холодок и нащупала в кармане припасенную после одного из обедов куриную кость. Коснулась пальцем мертвой плоти, которая придала девочки немного уверенности. Так себе оружие. Но можно попробовать вогнать острие в ладонь мага, если попытается атаковать. Такого преследователь точно не ожидает.
Натт хмыкнула. О какой дружбе между факультетами может идти речь, если даже сейчас она подбирает в голове способы, как покалечить назойливого стихийника? А ведь парень еще ничего не сделал. Может, это и не он вовсе.
– Мёрке!
Все сомнения разом исчезли, едва услышала знакомый голос.
В его присутствии Натт боролась одновременно с двумя чувствами: жгучим желанием вернуть дружбу и трусливыми мыслями сбежать подальше. В этот раз она выбрала второе. Бросилась вперед по пустынному пассажу, подгоняемая чертыханием волшебника.
Воздух мгновенно налился тяжестью, превращаясь в густой кисель. Хассел не собирался так просто отпускать жертву и начал наводить чары, медленно опутывая некромантку магическими оковами.
– Оставь меня в покое, Фирс! – голос потонул в воздушных завихрениях.
– Да погоди ты! – задыхался мальчишка, стремительно сокращая расстояние между ними, и Натт отчаянно рванула в боковой проход, но, потеряв равновесие, упала на каменный пол.
Яркие сферы под потолком ослепили заклинательницу, и она уже не видела лица южанина, склонившегося к ней. Маг вытянул руку, которая все еще дрожала от напряжения.
– Вставай, Мёрке, – грубо приказал волшебник.
Натт, стараясь не двигаться, осторожно вытащила кость из кармана и приготовилась к атаке. Девочка слабо понимала, как это работает, но читала о подобном в книгах, найденных у Синда. Нужно было просто представить, как острый обломок летит в сторону обидчика.
Все получилось гораздо проще, чем она рисовала в воображении. Парень взвыл и схватился за руку, извергая ругательства, а виновница на всякий случай отползла подальше.
– Чокнутая идиотка! – Хассел побледнел и шокированно смотрел на пробитую насквозь ладонь.
Натт испуганно вскочила и потянулась к бывшему другу.
– Не трогай меня, дура! – парень отпрянул, зажимая кровоточащую рану на руке. – Опять левая! Ты нарочно это, да?
– Прости, думала, что ты…
– Что я? – огрызнулся Фирс.
– Не знаю, мало ли? От тебя можно чего угодно ожидать, – буркнула девочка, и Хассел стиснул зубы.
– Поговорить хотел. Кто же знал, что ты такая неадекватная. А если бы в глаз попала?
– Я бы посмеялся, – из-за угла вышел Форсворд в компании шамана.
– И когда все успеваешь?.. – вполголоса пробормотал маг.
– Тебя долго не было, Натт, мы волновались, – улыбался Синд, а Нииск равнодушно листал страницы нового учебника и совершенно не казался обеспокоенным.
– Все нормально, – ответила студентка, неуверенно поглядывая на истекающего кровью стихийника.
– Пойдем в аудиторию, пока Керинна не вернулась. Ее по какому-то важному делу дернули, и мы решили тебя поискать. Куда это тебя Кренес так внезапно утащил? – поинтересовался друг. Инну даже на мгновение отвлекся от чтения и с любопытством посмотрел на сокурсницу.
– Нас с Мёрке выбрали для важного мероприятия, – встрял Фирс и самодовольно улыбнулся.
Мальчишка окружил руку прозрачным морозным ореолом, но все еще морщился от боли. Однако, завидев растерянного некроманта, приосанился, чувствуя превосходство.
– Почему именно вас? И что за мероприятие? – Синд перевел озадаченный взгляд на подругу.
– Не только нас. Еще человек пятьдесят будут участвовать. Какая-то новая традиция для улучшения межфакультетских отношений. Не знаю, почему именно мы, – пожала плечами подруга, а Форсворд заметно расслабился.
– А что вы не поделили-то? Или уже начали улучшать отношения? – с легкой издевкой спросил Макйак.
– Я тебе чуть позже расскажу об истоках этой вражды, – пообещал заклинатель, а Хассел мгновенно оскалился.
– Только не упускай всех деталей, трупоед. Расскажи правду.
– Какую такую правду? Ту, в которой ты ради потехи своих новых дружков скинул Натт в глубокую яму и оставил одну? – Синд с вызовом посмотрел на оппонента, и южанин лишь закусил губу.
– Хватит! Мне уже надоела ваша перепалка. Что хотел, Хассел? Говори, и проводим тебя до лазарета, – Натт чувствовала вину за поврежденную руку стихийника. Парень не собирался пакостить, она слишком бурно отреагировала.
– Сам дойду, спасибо, – выдавил маг, а затем, сделав над собой явное усилие, на одном дыхании попросил: – Пожалуйста, поменяйся со мной, Мёрке!
Трое удивленно смотрели, как Хассел склонил голову.
– Поменяться?
– Именно. Я не смогу заниматься с Керинной. Уступи мне Кренеса Льонта, – в светло-карих глазах было столько мольбы, что Натт едва не согласилась, а затем вспомнила сцену с аспиранткой на кладбище и в коридоре.
– А почему именно я?