Сидеть наедине с мрачными мыслями стало невыносимо. Некромантка выключила воду. Вытерлась насухо и оделась в чистое. Глядя на очертания своего лица в запотевшем зеркале, шепотом дала себе обещание больше не ввязываться в неприятности. Отражение горько усмехнулось в ответ, явно не поверив словам заклинательницы. Собрав грязную одежду, Натт запихнула ее в свободный отсек для стирки, засыпала порошок и коснулась кристалла. Огромный барабан за толстым прозрачным стеклом начал медленно вращаться.
Девочка лениво расчесала волосы, пока аппарат приводил в порядок мантию, рубашку и штаны. Натт сомневалась, что кровь с рукавов отстирается. С ее постоянным невезением нормальных вещей скоро просто не останется. Нужно будет в выходные съездить вместе с братом в Рискланд за комплектом одежды. Если, конечно, у нее будет время в выходные.
Кристалл погас, и Мёрке вытащила почти сухие вещи. Придирчиво осмотрев мантию, осталась довольна результатом и вышла из ванной.
В комнате отдыха было шумно. Студенты делились впечатлениями о первом учебном дне. Кто-то старательно делал домашнюю работу, кто-то хвастался артефактами и новыми книгами. Мёрке украдкой высматривала одногруппников. Увидев знакомые лица, успокоилась и побрела в свою комнату.
– Эй, избранная! – окликнул ее кто-то из старшекурсников, сидевших на диване в стороне от новичков.
Натт медленно повернулась, прижимая к груди влажную одежду.
– Почему именно она? – Вьярра откинула длинную прядь светлых волос за спину и с вызовом посмотрела на Мёрке.
– Она костяного голема создала, – восхищенно отметил высокий шатен.
– А еще не напилась до зеленых единорогов, как остальные малявки. Натт Мёрке, надери задницы стихийникам! Покажи, что некромантов не зря опасаются, – подбодрил ее худощавый сосед шатена.
– Постараюсь, – прошептала девочка и нырнула в свою комнату под аплодисменты темных.
Стоя за дверью, Натт не скрывала улыбку. Впервые за долгое время она ощущала такую мощную поддержку. Но вместе с ней дало о себе знать гнетущее чувство ответственности. Нельзя подвести их на первом же этапе, каким бы сложным он ни оказался.
– Открывай, избранная! – раздался голос Синда из-за двери.
– Чего тебе?
– Мы с инну решили дежурить посменно в комнате отдыха, отслеживать перемещения первогодок. Но вдвоем не потянем. Не хотел тебя просить, но…
– Хорошо, готова посидеть прямо сейчас. Все равно собиралась почитать. Если кто-то из них уйдет на ночь глядя, позову тебя, – затараторила Натт, впуская друга в комнату.
– Такая бодрая, аж тошно, – пошутил он. – Тогда разбуди меня часа через три, хорошо? Ключ у тебя остался?
Девочка кивнула.
– Оставалась бы в моих апартаментах. У меня есть своя ванная, – Форсворд оглядел маленькую комнатку Мёрке.
– Не хочу тебя стеснять.
Синд закатил глаза и добавил:
– Через три часа, Натт, не задерживайся. Тебе тоже нужно отдохнуть.
Набрав побольше учебников, заклинательница вернулась в холл и заняла свободный стол с внушительным мягким креслом между двумя книжными стеллажами. Отсюда было хорошо видно лестницу и выход в коридор.
Однако сосредоточиться на чтении мешали громкие разговоры, и Натт скорее делала вид, что занимается. Она лениво пролистала простейшее пособие по рунам и выбрала два символа для домашнего проекта: защита от кожных проклятий и оберег от порчи на переедания. Девочка фыркнула и начала рисовать на листе знаки.
– Я присяду? – из-за стеллажа выглянул Макйак с учебником по продвинутому спиритуализму.
– Да, конечно, – Мёрке подвинула свитки и книги в сторону, а инну приставил стул.
– Заглянул в библиотеку, – Нииск потряс фолиантом. – Никак не мог выкинуть из головы странные намеки Керинны Арц. Заодно повидался с сестрой. Амийару пролила немного света на случившееся. В отличие от безмозглой Йолли, она знает, что такое некса. На твое счастье, болтать сестра не собирается. Почему не рассказала Синду и мне?
– Не хотела, чтобы он волновался. Ему и так досталось из-за меня… – Натт виновато опустила голову, а инну тяжело вздохнул.
– Ладно, не будем говорить ему. Но обряд изгнания провести все же стоит. Помнишь место призыва?
Натт горячо закивала.
– Элскер Крик, рядом с озером.
– Чем быстрее съездим на место, тем лучше, – строго заметил Макйак. – Ну и компания мне досталась, игно тие акх и игал ук акх, – Нииск потер виски.
– И… кто? – последнего названия Мёрке не знала.
– Поющий с луной, или шепчущийся во мраке. Таких, как Форсворд, называют по-разному. На Синде печать чистой тьмы.
– Что это значит? Он одержим демоном? – Натт нервно сжала полы мантии под столом.
– Нет. Это не одержимость. Скорее диалог. Форсворд не принадлежит тьме, но тьма неотступно следует за ним повсюду.
– Откуда ты все это знаешь? – удивленно спросила Мёрке. Инну выглядел куда более зрелым и опытным для студента-первокурсника.
– Жизнь на севере заставляет рано взрослеть, – Нииск задумчиво теребил белую ленточку, вплетенную в косу.
– Ты тоже призывал нексу? – осторожно спросила Натт.
Парень долго раздумывал над ответом.
– Это вышло случайно. Не хотел делать этого, но мне было так больно в тот день…
– Прости.
– Все нормально. Но никогда не призывай духов любимых, Мёрке. Что бы ни случилось, если будешь иметь дело с мертвыми, не порабощай дорогих тебе людей. Очень больно прощаться с ними во второй раз.
Нииск убрал руку с ленточки, и его губы слегка дрогнули. Натт впервые видела на лице шамана улыбку и улыбнулась в ответ.
– Ладно, я спать. Мое дежурство на рассвете. Не забудь, нам еще нужно провести обряд изгнания нексы, иначе дух начнет паразитировать, – инну зевнул и помахал рукой на прощание.
Всего несколько минут разговора, и Натт прониклась к невозмутимому шаману симпатией. Осознала, что за его плечами не меньше тайн и потрясений, чем у нее. Девочку мучило любопытство: кого из близких людей призвал инну? Наверняка загадка кроется именно в белой ленточке, вплетенной в косу северянина.
Следующий учебный день выдался без происшествий. То ли сказалась странная магия данного перед отражением в зеркале ванной обещания, то ли Мёрке исчерпала лимит передряг. Занятий было не так много: руны, совмещенная лекция по медицине со студентами магической инженерии и пара по истории четырех независимых земель. А затем Натт приступила к выполнению своей повинности.
Синд и Нииск отправились с подругой в конюшни, где вместе несколько часов изучали разные виды навоза в каждом из стойл и прислушивались к местным духам, старательно записывая результаты.
– Какая трата времени, – ныл инну.
– Скажи это после нашего очередного дежурства в холле общежития, – добавил Форсворд, и Натт мгновенно вжала голову в плечи.
– Простите.
– За что? – невинно спросил Синд.
– Все это из-за меня. Навоз, одногруппники…
– Вот бы макнуть носами вторых в первое, – отшутился некромант. – Не бери в голову, мы не это имели в виду. Правда, Макйак?
– Говори за себя. С госпожой Арц повздорила именно Натт, и про крипту студентам тоже она сболтнула.
Мёрке поникла еще сильнее, чуть не приложив ладонь в испачканной рукавице к глазам.
– Спасибо за поддержку, – процедил Форсворд.
– Говорю как есть, – пожал плечами инну, снял перчатку и записал что-то в блокноте.
Ни в этот вечер, ни в последующие компания первокурсников так и не предприняла попытки сбежать из общежития. К концу недели троица соглядатаев единодушно пришла к выводу, что все это была подростковая бравада. Друзья решили ослабить контроль, продолжив прислушиваться к разговорам ребят, но не сидеть ночами, ожидая того, что может и не случиться.
Тем более магистр Рё’Тен почти не появлялся в академии. Скорее всего, некромант дневал и ночевал в крипте, изучая древний склеп. Потому волноваться за жизнь молодых некромантов стоило только перед опасностью расправы преподавателя. Сам он вел занятия исключительно у выпускников, скинув временно остальные обязанности на аспирантов. Несколько пар взяли на себя даже Йоханна Стаат с братом.
Существование древней крипты очень быстро перестало быть секретом. Преподаватели с аспирантами, не скрываясь, обсуждали внезапную находку в Элскер Крик, так что винить Мёрке в утечке информации никто не стал бы. Поэтому со спокойной совестью трое некромантов прекратили дежурства в комнате отдыха.
В первый выходной Натт планировала хорошенько отоспаться перед тем, как засесть в библиотеке, для выполнения домашних заданий на следующую неделю. Нужно было выучить еще с пяток рун, закончить один проект по медицине, а второй по строению червей, прочитать и законспектировать сотню страниц по истории и политическому устройству.
Однако громкий стук прервал эти планы. Девочка нехотя поднялась с кровати и открыла дверь, столкнувшись лицом к лицу с шаманом.
– Собирайся! Проведем обряд, пока Форсворд спит, я подмешал ему в чай сушеную сансевиерию перед сном.
– Мне умыться надо, – пробормотала Натт, но инну отрицательно мотнул головой.
– Некогда! Одевайся быстрее. Твой Бьелке уже запряжен. Жду тебя во дворе, – северянин развернулся на каблуках и оставил сонную некромантку одну.
Натт стянула с себя ночную сорочку, надела вчерашнюю робу и последовала за Нииском, больно стукнувшись локтем о дверной косяк. Добравшись до выхода из замка, она почувствовала, как из полуоткрытых створок потянуло прохладой. Девочка поежилась и выскользнула наружу. На улице было еще темно, а в воздухе витал приятный запах прелой листвы.
Навьюченный карибу, на котором Амийару сопровождала Мёрке до Иннсо Тод, нетерпеливо переминался рядом с Бьелке. Почуяв хозяйку, скакун замотал головой и издал громкое фырканье.
– Что в мешках? – Натт кивнула на поклажу, притороченную к седлу оленя.
– Для обряда. Увидишь, – уклончиво ответил шаман.
Миновав дозорные сферы, никак не среагировавшие на беглецов, они помчались к кладбищу. Привычн