– Плохое начало. Я уже волнуюсь. С братом что-то стряслось? – Натт нырнула в кабинет, Синд покорно побрел за ней и подождал, пока девушка водрузит книги и свитки на стол.
– С Квелдом все в порядке. Пошли скорее, – заклинатель потащил Мёрке к выходу из замка. Он корил себя за промедление. Каждая минута была на счету. Никто не знает, когда Фирс может испустить последний вздох. Синд сам видел, что мальчишка едва держался на этом свете.
До самых конюшен он ловко отмахивался от вопросов своей спутницы, но когда они оказались у стойл Литы и Бьелке, Натт не выдержала.
– Что ты задумал?
– У нас очень мало времени, нужно запрячь их в повозку. Хасселу дали яд василиска, и у него сильная интоксикация.
Мёрке хлопала ресницами, явно не в силах связать эти слова вместе. Повозка, Хассел, яд василиска.
– Зачем?.. О боги, вчерашний инквизитор заподозрил Фирса в смерти Флельрок?! Его не было в академии, когда она погибла. Где Хассел сейчас?
– В лазарете. Гостклифа Анда нет в Тэнгляйхе, и никто не может справиться с отравлением южанина. Но я знаю того, кто вылечит его, если мы не будем мешкать.
Девушка поняла и больше не досаждала другу вопросами. Быстро и слаженно они впрягли лошадей, расстелили плед на полу фургончика и принялись ждать Квелда и Кренеса.
Завидев брата с внушительной сумкой через плечо, Натт вцепилась в Синда.
– Где Фирс? Почему Квелд один?
– Не знаю. Не переживай раньше времени.
– Это все из-за нас, – шепотом проговорила девушка. – Мы знали про келпи, но никому не рассказали, и в смерти Флельрок обвинили невиновного.
– Мы не могли знать, что келпи выжил. Нам с тобой уже никто не поверит. Мы и сами были под подозрением, забыла? Хочешь еще раз выпить крови василиска? Смотри, как это выглядит со стороны. Ты была точно такая же.
Они увидели Кренеса Льонта, несущего похожего на куклу мальчика. Руки, исколотые иглами капельниц, беспомощно свисали, скрюченные пальцы подрагивали и нервно хватали воздух.
– Он умрет? – тихо спросила девочка, и Синд безумно захотел поменяться местами с южанином. Мечтал, чтобы Натт так же переживала из-за него, чтобы в ее взгляде читалось отчаяние, но не из-за Фирса Хассела. Некромант готов был сам вгрызться в шею василиску и пить ядовитую кровь.
– Я не позволю, – твердо ответил Форсворд. Он решил, что не даст глупому блондину умереть и стать мучеником.
– Спасибо, Синд. Ты лучший на всем свете.
– Но недостаточно хорош, – пробормотал мальчик себе под нос.
Подошедший Кренес Льонт скользнул растерянным взглядом по своей подопечной.
– Все будет хорошо, Натт.
Девочка кивнула.
– Я поеду с вами!
– Нет, – хором ответили трое.
– Сестренка, обещаю, мы его спасем. А ты возвращайся в академию, ладно? – попросил Квелд.
– Я могу заряжать кристаллы, могу управлять повозкой, пожалуйста!
– Адептка Мёрке, возвращайтесь в общежитие! – жестко приказал аспирант целителей. – Вы будете нам только мешать. Не хватало еще приводить в чувство впечатлительную девчонку вместо заботы о пострадавшем.
Некромантка чуть не задохнулась от гневного тона своего ментора и посмотрела на Синда в поисках поддержки.
– Они правы. Я все время буду рядом с Хасселом. Клянусь, не оставлю его ни на секунду, – Форсворд взял подругу за плечи, наклонился и поцеловал в лоб. – Все ради тебя.
Натт бросила прощальный взгляд на стихийника. В уголках рта парня скапливалась розоватая пена, и девушка отвернулась, чувствуя, как ее начинают душить слезы.
Молодые люди заняли места в фургончике. Квелд взял поводья и ждал команды. Кренес устроил голову Фирса на коленях некроманта и установил переносные капельницы из сумки Квелда.
Как только трубочки вновь вонзились в тело южанина, аспирант Льонт приказал Квелду трогать. Девушка бежала за повозкой до самых ворот, пока лошади не повернули налево и не скрылись из виду.
Она оттолкнула Хассела, чтобы уберечь, а он все равно едва не погиб. Пока что…
Натт посмотрела на дорогу, ведущую к Иннсо Тод. Внезапно девочке захотелось уйти подальше от академии, чтобы никто не нашел ее и не пострадал из-за тьмы, неотступно шагающей за некроманткой с самого рождения. Мёрке сделал робкий шажок к старому кладбищу. Затем еще один. Она уже приняла твердое решение сбежать, как со стороны конюшен раздал безумный, нечеловеческий вопль, от которого леденела кровь.
Девушка знала, кто кричит и почему. Не только она грустила из-за Фирса Хассела. В академии была еще одна душа, которая искренне любила смуглого мальчишку.
Глава 8
– Виллма… – прошелестел одними губами Фирс, услышав далекий вой зверя. Глаза стихийника распахнулись, он безумным взглядом обвел пространство внутри фургончика и увидел Форсворда. – Ты!
У Хассела отказывала печень, отчего склеры пожелтели и почти слились с радужкой. Черные точки зрачков сфокусировались на лице Синда.
– Ты украл ее! Украл мою Мёрке!
Целители вопросительно посмотрели на некроманта.
– Он бредит, – парню было неуютно держать голову Фирса на коленях.
Маг продолжал буравить соперника взглядом и сбивчиво заговорил, переходя то на хрип, то на шепот:
– Это ее тьма. Ты не ведаешь, что творишь. Она сведет тебя с ума. Темная птица Сорплата прилетает с севера, а не с запада. На западе садится солнце, ищет свою любимую там… Но она хитрая, вечно ускользает и обманывает огненного зверя. Каждое утро со страшным криком она гибнет в пламени. Ее душа прячется в тенях. Фениксу никогда не поспеть за Мёрке. Не прикоснуться… Не овладеть, пока у нее есть черные крылья. Но я срезал их… Украл тьму… Спрятал… На запад ей нет дороги. Лишь долгие северные ночи дают моей Мёрке приют и покой. А ты вдруг нашел черное оперение. Зачем, Синд? Зачем ты опять пытаешься вернуть ей крылья?.. Нельзя! Я вновь убью ее. Сожгу до костей… Феникс не умеет любить иначе.
– Долго еще до Рискланда? – некромант нервно сглотнул и отвел взгляд от лихорадящего парня.
– Прилично, – ответил Квелд.
– Положи ему на лоб, – Кренес протянул Синду полоску ткани, смоченную в чем-то резко пахнущем и щекочущем ноздри.
– Ментол? – спросил заклинатель смерти, чувствуя, как компресс холодит пальцы.
– Да. У него опять поднимается температура. Организм травит себя, и печень не справляется с очищением крови.
Фирс притих и закрыл глаза. Синд угадал имя, которое беззвучно повторяли слабеющие губы южанина. Правильно ли он поступил, рассорив двух робких влюбленных?
– Правильно, – вмешалась тьма. – Хассел не пара для Мёрке.
– О каких птицах говорил южанин? – мысленно спросил некромант.
– Старые бестолковые сказки, – отмахнулся голос.
– Разве? А очень похоже на правду. Он говорил обо мне и тьме. Не хочешь пояснить?
– Нет, – резко ответил незримый собеседник.
Больше тьма ничего не сказала, а Фирс Хассел не приходил в сознание до самого Рискланда. Стража без проблем пропустила фургончик с тяжелобольным. Мальчика они узнали и с сожалением проводили долгими взглядами повозку.
– Дальше надо идти пешком. Улочки слишком узкие для двух лошадей, – предупредил Синд. – Я отнесу южанина, а вы отгоните фургон в городские конюшни. Мы здесь надолго.
– Справишься один? – Льонт с сомнением посмотрел на студента и аккуратно отсоединил капельницы.
– Да, тут всего несколько кварталов. Буду ждать вас на месте, спросите ядолога Рихтэи.
Синд быстро подхватил Фирса Хассела на руки и спрыгнул с повозки прежде, чем двое юношей успели выразить свое сомнение по поводу этого странного выбора. Женщина пользовалась не самой лучше репутацией, а все, кто ненароком переходил ей дорогу, умирали при весьма загадочных обстоятельствах. Такую обойдешь по большой дуге, а не обратишься за помощью в трудный час.
– Позовите Онни Веккер! – кричали работники конюшен, пытаясь подпереть деревянные створки, за которыми выло несчастное животное.
Виллма разбегалась и врезалась в стены, скреблась изнутри и била по доскам лапами. Несколько студентов-стихийников, оказавшиеся рядом, помогали сдержать натиск зверя, но пустынный барс обладал сильным сопротивлением к человеческой магии. Ни ветряные оковы, ни земляная ловушка не могли остановить Виллму, и она продолжала ломать свою тюрьму.
Лошади в стойлах нервничали, фыркали и опасливо поглядывали в сторону источника шума.
– Можно? – осторожно попросила Натт, не имея ни малейшей идеи, что будет делать.
– Уведите первокурсницу отсюда!
Чьи-то руки тут же сомкнулись на запястьях девочки, и ее потащили к выходу.
– Пустите! Она страдает!
– Некромант понадобится позже, когда будем свежевать бешеную кошку Хассела. Я бы заимел себе коврик из ее шкуры, – посмеивался Ллоде Скрайд, оттаскивая заклинательницу.
Натт извернулась, высвободилась и вцепилась в лицо волшебника. В этот бросок она вложила всю свою ярость и отчаяние. Где-то там, далеко, Фирс боролся за жизнь после чьего-то трусливого доноса. Вполне возможно, именно этот мерзкий студент несет ответственность за случившееся. А теперь хочет извести еще и бедное животное.
Крик Ллоде потонул в громком треске: Виллма все-таки разломала укрепленные дверцы и вырвалась наружу. В налитых кровью глазах читались те же чувства, что обуревали некромантку. Кошка встретилась с девочкой взглядом. Всего миг, и две души словно слились, деля одну общую боль. Кончик пятнистого хвоста дрогнул, и барс помчался на Мёрке.
Натт бросилась на улицу, уводя разъяренного зверя подальше от людей. Где-то сзади мерзко хныкал Ллоде и прижимал ладони к лицу.
Ноги легко несли некромантку прочь из конюшен, но Виллма оказалась проворнее и нагнала беглянку в несколько прыжков. Массивная челюсть осторожно сомкнулась на плече девочки и рванула ее вверх. Мёрке на мгновение взлетела в воздух, а затем приземлилась барсу на спину. Густой мех смягчил падение, и Натт в последний момент успела схватиться за загривок, чтобы не свалиться на землю.