До престарелого декана информацию об инциденте преподаватели темных решили не доводить и наказать первокурсников по-своему.
– А эти куда идут? Тоже наказаны? – Нииск кивнул на целую делегацию учащихся с факультета элементалей.
Группа невыспавшихся магов, вооружившись инструментами и кристаллами, под предводительством аспирантов направлялась к дальней рощице на территории академии. Остальные темные тоже с любопытством провожали стихийников взглядами. Среди них Натт увидела Фирса Хассела и других участников турнира. Южанин опирался на трость-треногу и старался не отставать от остальных.
– Давайте после работы сходим проверить, чем они там занимаются? – предложил Макйак, немного завидуя друзьям. Парень жалел, что проспал самое интересное вчера. Хотя, скорее всего, он попросту отговорил бы их от глупой затеи.
– Можно, – кивнул Синд.
Но посмотреть, что делают стихийники, не получилось. За пятьдесят метров от рощи маги навесили барьер, скрывающий от любопытных глаз происходящее. Троице некромантов и другим зевакам пришлось возвращаться ни с чем.
– Точно, там готовят испытание для первачков! – рассуждали студенты.
– Я слышал, они моделируют чащу из восточной провинции. Там будут болото и келпи.
– Хватит заливать, откуда они возьмут келпи?
– Сделают стихийного голема.
– Ну конечно, ага.
Натт сглотнула, слушая рассуждения счастливчиков, которым не нужно проходить неизвестное испытание. Синд, видя смятение подруги, положил ей руку на плечо.
– Не переживай. Преподаватели не позволят проводить опасный турнир в стенах академии. Все будет хорошо.
– Спасибо, – девушка улыбнулась другу и еще раз обернулась на рощицу. Из-за морока та выглядела как обычно, и слова Форсворда подействовали успокаивающе.
За завтраком ребята поморщились, глядя на зеленую жижу, которую Натт принесла за общий столик.
– Что это за дрянь? – спросил подругу Синд.
– Да так, – Натт лениво помешала ложкой мерзкую субстанцию в миске. – Гостклиф Анд попросил соблюдать диету для одного исследования. Я сама согласилась помочь ему.
– Мрак. Тебе после такого сразу диплом должны выдать. Вонь просто нереальная, – Нииск зажал ладонью нос.
А когда девочка съела первую ложку, оба некроманта изобразили рвотный позыв.
– Вы настоящие друзья, – широко улыбнулась Натт, обнажая позеленевшие зубы, и все трое громко рассмеялись.
– Ты молодец. Анализы в норме. Думаю, завтра можно начинать процедуру, – ядолог Анд отложил инструменты в сторону. – Твои родители и брат поддержали решение. Ты очень смелая, Натт.
– Любой поступил бы так же. Хассел не заслужил того, что случилось.
– Очень рад, что ты так считаешь. Ему важна любая поддержка сейчас. Фирс изо всех сил старается на турнире и наравне со всеми готовит свою полосу препятствий.
– Значит, это для турнира? – девочка пытливо посмотрела на ядолога.
– Каюсь, проболтался. Но ты никому, ладно? – замдекана приложил палец к губам.
Натт кивнула.
– Тогда до завтра. Квелд вызвался сопроводить тебя на операцию.
Распрощавшись с магистром Андом вечером накануне, девочка решила рассказать друзьям обо всем. Она надеялась на их поддержку, хотя подозревала, что одобрения поступок не вызовет.
– Дела, – протянул инну, услышав новости.
Синд молчал, сжимая кулаки.
– Больше никто не подходит. Родни у него нет, так что… – зачем-то оправдывалась заклинательница.
– Ты смелая, Натт. Что скажешь, Форсворд?
– Это магистр Анд попросил? – сухо поинтересовался парень.
– Да.
– Ясно. Ладно, я – спать. Ты тоже выспись, – Синд пытался говорить мягко, но его голос все равно был холодным и злым. Не прощаясь, он скрылся в своей комнате, оставив друзей одних в холле.
– Не обижайся. Он так волнуется. По-своему, – Нииск вступился за некроманта. – Это все выглядит очень странно, учитывая вашу с Хасселом вражду. Но южанин не заслужил смерти, каким бы мерзким он ни был. Ты молодец. Мало бы кто согласился.
Инну потрепал подругу по волосам.
– Разбужу его утром. Вместе тебя проводим.
Больничная легкая роба не грела. На коже выступили мурашки, а тяжелый взгляд светло-карих глаз словно дырки прожигал по всему телу.
– Почему ты согласилась?
Двух студентов ненадолго оставили одних. Они сидели, свесив ноги с коек, и ждали лекарей.
– Любой бы поступил так на моем месте, – Натт избегала смотреть Фирсу в глаза.
– Ты же ненавидишь меня.
– Это неправда.
– Тогда спасибо.
Девочка кивнула.
В палату зашел Анд вместе со взрослыми целителями. Аспирантов и старшекурсников оставили снаружи, за большим зеркальным окном, а обоих пациентов заставили лечь и сдвинули койки.
– Вы ничего не почувствуете, – заверил замдекана. – Натт, к вечеру недомогание отступит. Фирс, а тебе придется побыть в лазарете пару дней. Прогнозы у нас очень хорошие для вас обоих.
Хассел и Мёрке синхронно кивали.
Умелые руки врачевателей опутывали ребят проводками, вкалывали разноцветные смеси, закрепляли кристаллы.
– Мне страшно, Мёрке, – прошептал парень, и Натт наконец встретилась с ним взглядом.
В ярко-желтых глазах плясали язычки пламени, теплого и очень робкого.
– Возьми меня за руку, – девочка протянула ладонь магу, и он жадно схватился. – Такой горячий… Ты точно человек?
– Не было возможности проверить. А вообще я всегда такой, Мёрке, пора бы привыкнуть, – слабея, улыбнулся южанин.
Веки у пациентов стремительно наливались свинцом. Но Натт все равно уловила легкое свечение, возникшее между ее с Фирсом ладонями. Всего через несколько гулких ударов сердца оба забылись магическим сном. А видение вновь стерлось из памяти.
– Хватит спать. Пора вставать, сестренка, – нежно шептал на ухо Квелд, и Натт почудилось, что они все еще дома, в Форкелелсе.
Как будто сегодня первый день ее большого путешествия. Страшные смерти в академии Тэнгляйх еще не начались, она не солгала Фирсу и всему факультету стихийников о своем происхождении. Они с Синдом не разгромили кухню костяным големом, а Рё’Тен не наказал парочку отработкой в Элскер Крик…
И только слабая ноющая боль в правом боку напоминала о суровой действительности.
– Как он? – вяло спросила девочка, медленно отходя после наркоза.
– Хассел-то? Отлично. Новую печень уже вырастили. Сейчас парень в стерильной палате. Понаблюдается несколько дней и снова заживет полноценной жизнью.
– Хорошо…
– Хочешь чего-нибудь? – Квелд взял в руки холодную ладошку сестры.
– Будешь смеяться, – Натт ласково улыбнулась.
– Не буду, – пообещал парень.
– Хочу нормальной еды.
Глава 3
– Полоса препятствий факультета элементалей будет состоять из пяти этапов. В них вы сможете применить все полученные знания. На каждое испытание отводится полчаса. Если по истечении выделенного времени конкурсант не справится с заданием, он выбывает, – стоя на трибуне, сообщил Эмен Стольт.
– Жестко, – вполголоса прокомментировал Синд.
– С их стороны было бы честно разрешить использовать участникам сэкономленное время на следующем этапе. Уверен, с заданием по геммологии Натт справится быстро, а вот вода и ветер… Очень сомневаюсь, – покачал головой Нииск.
– Ну, спасибо за поддержку, – буркнула некромантка, высматривая в толпе Кренеса Льонта, который должен был сопроводить ее к месту проведения первого этапа. Но ни его, ни остальных аспирантов-менторов не было поблизости, и девочка начала нервничать.
После выписки из лазарета время закрутилось так, что Натт едва успевала зачеркивать дни в календаре. И вот этот волнующий момент наконец настал, и Мёрке поняла, что совершенно к нему не готова.
– Не бойся, я уверен, ты справишься. Там и задания-то наверняка плевые. Ну что такого сложного могли дать для непрофильных первокурсников? – решил исправиться Форсворд.
– А если вылетишь, у тебя появится много свободного времени и презрение всего факультета темных, – ехидно добавил инну.
– Итак, поприветствуйте аплодисментами учащихся факультетов целительства, магической инженерии и темных искусств, – проревел над трибуной усиленный магией голос.
– Удачи, Натт, – Синд обнял подругу за плечи.
– Не покалечься там, – напутствовал Нииск.
Ей в этот момент очень не хватало поддержки брата. Но Квелда и остальных старшекурсников-целителей отправили дежурить на этапах. Мало ли что приключится с неопытными адептами: магическое истощение, травма, обморок, паническая атака?
При этих мыслях Натт впала в ступор и затормозила у самой трибуны, но чьи-то заботливые руки подтолкнули некромантку вперед. Несколько раз запнувшись на лестнице, она поднялась на сцену к остальным конкурсантам.
– Полосы препятствий готовили наши первокурсники. Это было их частью турнирного испытания! – не скрывая гордости в голосе, провозгласил декан элементалей. – Тяните жребий и узнаете, кто подготовил вашу. После этого вас отведут к месту проведения состязаний. Желаю всем удачи!
Натт наблюдала за движущимися в круглой стеклянной чаше бумажками. Именно они должны были определить дальнейшую судьбу конкурсантов. Но поймать свою карточку оказалось непростой задачей. Они разлетались и уворачивались от рук растерянных студентов. Зрители смеялись над тщетными попытками друзей и знакомых, чем только сильнее смущали раскрасневшихся участников.
Натт оказалась в середине очереди. Дойдя до стеклянной чаши, она вздохнула и опустила в нее руку. На нее мгновенно села похожая на бабочку бумажка и нетерпеливо замахала крылышками.
– Адептка Мёрке, прочитайте вслух имя.
– Фирс Хассел?.. – удивленно выдохнула девушка и посмотрела на декана. – Это шутка?
– Что-то не так? – Эмен Стольт вскинул брови.
– Нет, все в порядке, простите. Куда мне идти?
– Встаньте левее. К вам присоединятся те, кому тоже попадется полоса препятствий Хассела.
Таких набралось еще двое: пухлая, светловолосая целительница Ирига Длор и рослый, бритый наголо парень с факультета магических инженеров Ансель Вларк. Первая заметно нервничала, а второй уверенно распихивал по карманам заряженные сферы.