— Ну что? — пришла Злата.
— Я согласилась, — взволнованно ответила я. — Завтра уезжаю. Не спрашивай, куда.
— Ты такая нервная, Виталина, — забеспокоилась Злата. — Не переживай, Алан тебя не подставит. Наверное.
— Я просто не ожидала такого резкого поворота в жизни. Все так поменялось…
— Все будет хорошо, — девушка обняла меня, и по телу будто разлилось тепло. Какой же она все-таки солнечный человечек!
— Спасибо тебе за все, — прошептала я.
Весь день прошел как в тумане. Я собрала вещи, положив в сумку лишь несколько платьев и предметы первой необходимости. Алан заходил несколько раз и говорил, что я не должна волноваться, что все в порядке, объяснял, как вести себя в гареме. Все сводилось к тому, что я должна быть тихоней.
— Ты красивая, — в который раз произнес он, проведя рукой по моим огненно-рыжим волосам. — Боюсь, вдруг другие начнут на тебя засматриваться. Будь тихой, ни с кем не ссорься, а вообще, лучше старайся испачкаться чем-нибудь.
— Зачем?
— Чтобы тебя обходили стороной и не спешили заводить дружбу.
Его просьба мне показалась странной, но я взяла его слова на заметку. В конце концов, ему виднее.
Ночью мне снились тревожные сны, в которых я от кого-то убегала, но меня постоянно ловили. Утром чувствовала себя так, будто не спала всю ночь.
Глава 2
Рано утром меня уже ждала маленькая карета у выезда из дворца. Алан поцеловал меня и сказал, что все будет хорошо. В сопровождении стражника мы отправились во дворец Повелителя. Ехали мы долго и в столицу въехали лишь к вечеру. Я с любопытством выглядывала из окна: повсюду стояли богатые высокие дома, дамы были одеты в дорогие платья, в которых у нас ходили только фаворитки или жены лордов. Сопровождающий раздраженно закрыл окошко занавеской и бросил на меня злой взгляд. Поняв, что лучше не высовываться, я откинулась на спинку сидения.
Карета остановилась, и мы вышли к воротам дворца. Нас без проблем пропустили внутрь, а у меня отвисла челюсть. Внутренний двор, замок, прилегающие территории были такими огромными, что дом Алана казался сараем по сравнению с этим великолепием.
— Нравится? — надменно спросил мужчина, встречающий нас. Он был одет в коричневые штаны и брюки.
— Очень, — ответила я. — Меня зовут Виталина.
— А меня Шон. Очень приятно. Я управляющий дворцом. Тебя прислали в качестве подарка нашему Повелителю. Будешь жить в гареме. Правила знаешь?
— Конечно, — с гордостью ответила я.
— Тогда идем.
Мы прошли в один из корпусов дворца. Я не могла перестать изумленно озираться по сторонам. Все было таким красивым, величественным и богатым, что просто дух захватывало. Меня провели в гарем и поселили в комнату, где жили ещё пять девушек. Сейчас здесь было пусто, так как все девушки заняты.
— Для тебя тоже есть работа, — строго сказал Шон. — Переодевайся, я жду тебя, — он покинул комнату. Я спрятала свое зеркало под матрас, надеясь, что там его точно не найдут. Я быстро надела свое самое обычное бело-синее платье и вышла к нему. Шон отвел меня в какую-то комнату на несколько этажей выше моей. Здесь была односпальная богатая кровать, да и вся комната была обставлена очень красиво. Видно, что здесь живет женщина. — Уберись здесь: везде вытри пыль, помой полы, разложи вещи.
Шон вышел, а я так и осталась одна в этой комнате. Мне не привыкать, ведь большую часть жизни я только тем и занималась, что убирала замок Алана. Правда, я и представить себе не могу, сколько нужно слуг, чтобы содержать в чистоте дворец Повелителя. Мой лорд на десять лет старше меня, поэтому, когда я прибирала его покои, то была ещё ребенком, и он меня не замечал. Я с завистью наблюдала за теми девушками, которые ходили к нему. Правда, потом они все куда-то исчезали. Поговаривали, что их ссылают в другие дворцы и замки, дарят, но я старалась о них не задумываться. Какое мне дело до их судьбы?
Я тщательно стерла пыль с мебели, разложила немногочисленные вещи, которые здесь валялись, и принялась за полы. Набрав ведро воды, я с тряпкой в руках и на коленях занималась уборкой. Именно в тот момент, когда моя пятая точка была обращена к двери, раздался громкий женский смех и в комнату вошли три девушки.
— Кто это здесь у нас? — произнес надменный голос. Я обернулась и обомлела. Передо мной стояла красивая высокая девушка с золотистыми волосами. Одета она была как настоящая королева. Две девушки по бокам от неё с интересом рассматривали меня. Про себя отметила, что подруги у неё не обладают даже частью той красоты, которой могла похвастаться блондинка. — Я спрашиваю, как твое имя? — раздраженно спросила красотка. — У тебя что, ушей нет или ты немая?
— Меня зовут Виталина, — спокойно ответила я, стараясь не обращать внимания на её выпады.
— Виталина, — передразнила она, очень внимательно рассматривая меня. — Ты новенькая?
— Да.
— Да, госпожа, — выделили она последнее слово. Я подняла на неё непонимающий взгляд.
— Простите, госпожа, я здесь новенькая, только сегодня прибыла и ещё не знаю никого в лицо, — все также невозмутимо отвечала я.
— Ясно. Откуда ты?
— Меня прислал Лорд Алан Гредворт в качестве подарка Повелителю.
Девушка ничего не ответила, а лишь обошла меня, внимательно изучая взглядом. Про себя я отметила, что она на полголовы выше меня. Она взяла прядь моих волос и пропустила через пальцы, странно хмыкнув.
— Меня зовут Нейра, я фаворитка нашего Повелителя. Я здесь главная. Так что советую не перечить мне и во всем слушаться.
— Простите, может быть, я чего-то не понимаю, но главный здесь Повелитель, а наложница уж никак не может управлять чем-то.
За эти слова я тут же получила сильную пощечину.
— Ты очень глупая, Виталина, — зло прошипела Нейра. — Не смей говорить мне таких вещей, если ты даже не знаешь правил дворца! Я его любовь, я — его сердце! Ещё раз ты посмеешь возразить мне, то больше никто тебя не увидит, никогда! Ясно?!
— Да, — выдавила я, опустив вниз голову и глотая слезы.
— Заканчивай свою работу и вон с глаз моих!
Я домыла полы, схватила ведро и с прямой спиной покинула покои.
Едва за девчонкой захлопнулась дверь, Нейра сказала подругам:
— Она мне не нравится. Слишком красивая и наглая. Давайте ей самую грязную и тяжелую работу, а к Повелителю и близко не подпускайте.
Я вернулась в свою комнату. Там уже были мои соседки.
— Как твое имя? — спросила девушка с длинными черными волосами.
— Виталина. Я тут новенькая.
— Мы это заметили, — рассмеялись девушки.
Я рассказала девочкам, что меня прислали в качестве подарка.
— Так ты выросла в замке лорда? — изумленным голосом спросила одна из девушек.
— Да, а что?
— Просто многие из нас выросли в семьях крестьян. Мы дочери бедняков, — грустно вздохнула она. — Всех нас продали сюда собственные родители, чтобы прокормить младших детей. А ты вон, росла здесь, как настоящая леди, — захихикала она.
— Зато вы знаете о ваших семьях. А я подкидыш. Думаю, мои родители надеялись, что я утону, но я выжила…
— Не грусти, — ободряюще отозвалась другая. — Вот понравишься ты нашему Повелителю, станешь его фавориткой и будешь ходить вся в шелках.
— Нет, не станет, — уверенно заявила милая девушка, которая до этого молчала. Она повернула голову, и я увидела, что на её лице огромный ожог, который ужасно уродовал бедняжку. — Нейра и близко не подпустит её. Она вообще выживает отсюда всех красавиц, которые могут его привлечь. Уже два года она его фаворитка, и других у него не было. Упаси Творец тебя с ней встретиться.
— Уже встретилась, — призналась я им. Все тут же повернули головы в мою сторону и дружно потребовали рассказать, при каких обстоятельствах это произошло.
— Шон приказал мне убраться в её покоях. Я уже заканчивала, когда она пришла со своей свитой. Начала расспрашивать обо мне, сказала, что она тут главная. Я ей ответила, что наложница не может чем-либо управлять, а она меня ударила.
Кто-то из девчонок присвистнул.
— Попала ты. Этот Шон водит к ней всех новеньких, кто может понравиться Повелителю. Посмотри, что она сделала с Шаей, — длинноволосая брюнетка кивнула в сторону девушки с ожогом. — Не вставай на пути этой мегеры, Виталина, если хочешь жить.
— Да не нужен мне Повелитель! — воскликнула я. — Я просто хочу спокойно жить.
— Повелитель красив, — мечтательно прошептала Шая. — Он такой… Наверное, я бы на месте Нейры тоже так поступала.
Брюнетка закатила глаза.
— Представляешь, бедняжка просто бросала на Повелителя томные взгляды из-под ресниц, когда накрывала ему на стол. Следующей ночью кто-то прижег её лицо. И так со всеми.
— А что же он сам? — не могла понять я. — Разве Повелитель не видит, что именно происходит в его гареме? Как он допускает, чтобы его девушек так обижали? Лорд Алан никогда не допускал подобного. Если одна получала травму — разбирались со всеми!
— Ему не до нас. Он же правитель Империи, какое ему дело до рабынь, — грустно вздохнула одна из девушек.
Остаток вечера мы провели за шутками, стараясь не думать о грустном. Когда все легли спать, я вытащила свое зеркальце и пошла в уборную. Там было пусто, и я тихо прошептала:
— Алан.
На зеркале пошла рябь, и вскоре появилось лицо лорда.
— Ну что? — напряженно спросил он. — Все получилось?
— Да, я на месте. Пока ничего интересного.
— Это только первый день. Завтра в это же время свяжись со мной. Помни: никаких ссор, веди себя очень тихо, — строго сказал он и отключился.
Я грустно вздохнула и поплелась спать.
Следующим утром нас с соседками снова загрузили работой. Меня отправили на кухню помогать поварам. Серьезных вещей мне никто не доверил, поэтому я лишь выносила мусор и мыла посуду. К полудню мои руки воспалились от постоянного пребывания в горячей воде и мыле. А Алан говорил, что я буду выполнять только мелкую работу…
— Деточка, отдохни, — разрешил мне повар. Толстый добряк с веселыми глазами. — Люблю трудолюбивых. Что-то раньше я тебя здесь не замечал. Откуда ты, цветочек?