— Что? — я замерла. — Почему ты спрашиваешь?
— Мы можем устроить вам встречу, — огорошил меня он. — Но только он не будет знать, что ты — это ты.
— Объясни, — потребовала я.
— Давай присядем, — Макс сел на траву и указал мне на место напротив него. — Итак, в вашем мире скоро состоится важное мероприятие — Весенний бал. На него собираются главы всех государств с семьями, любовницами и прочими прелестями. В этом году он проходит во дворце Ромула. На него прибудет одна важная персона, которая украла у нас один важный артефакт. От нас этот вор шарахается как от чумы и даже близко не подпустит. Да что там, как только издалека завидит, так дёру даст. А вот тебя он не знает и ничего не заподозрит, — Макс внимательно смотрел на меня, отслеживая реакцию.
— Вы защитники или воры? — вырвалось у меня.
Макс засмеялся.
— Хороший вопрос. Этот артефакт — кольцо. Оно показывает прошлое и отвечает на многие вопросы. Загадочная штука. Его всегда носил при себе Минах, но лет десять назад оно оказалось похищено. Поможешь вернуть?
— Что от меня будет нужно?
— Ты отправишься на бал. Мы сделаем все необходимое, но придется наложить особое заклятье, которое скроет твою суть. Это нужно для того, чтобы тебя не смогли отследить, когда ты все сделаешь. Я буду держаться рядом, но показываться не смогу. Когда придет наш вор, ты должна будешь очаровать его, станцевать несколько танцев и отвести в укромный уголок, чтобы вас никто не видел. Там ты наложишь на него сонные чары, как учил тебя Минах, снимешь кольцо и все!
— Как-то слишком просто, — засомневалась я.
— Ты девушка, никому и в голову не придет, что ты связана с нами. Ты сбежишь в дом клана, и след твой затеряется.
Я сомневалась, стоит ли ввязываться в такую сомнительную авантюру. Решив подтолкнуть меня в верном направлении, Макс выдал железный аргумент:
— Увидишь Ромула, хотя бы издалека.
Это стало последней каплей, и я согласилась.
Что тут началось! Макс сказал, что ему срочно нужно отлучиться, Лорган стал брать с меня мерки, Минах что-то колдовал, и только Егор сохранял спокойствие и со скептицизмом относился ко всей этой затее. Если раньше наш дом напоминал тихий уголок, то теперь здесь будто ураган прошелся!
— А когда этот Бал начнется? — робко спросила я.
— Завтра, — торопливо ответил Лорган. — Не переживай, все будет хорошо, мы тебя обезопасим.
— Угу, — буркнула я. Что-то вся эта затея мне не нравилась. Снова я отправляюсь во дворец Ромула шпионить за кем-то и воровать. Такое ощущение, что я обманываю его! Но ведь это не так. Или так? Не знаю, я запуталась! Остается утешаться тем, что я делаю все возможное, чтобы выйти из этой ситуации и вернуться к нему. Если я ему, конечно, нужна.
Следующим утром прибыл Макс, который отсутствовал с вечера. В руках у него был большой мешок. Я не могла разобрать, что там лежит, но судя по веселому и даже восторженному виду парня, что-то очень важное.
— Виталина, сегодня я — твоя фея-крестная! — торжественно произнес он. Егор откровенно заржал на это заявление.
— Ты кто? — не поняла я.
— Ты что, Золушку не читала? — искренне изумился парень.
— Нет, — растерянно ответила я. Что с ним происходит? Заявился с утра, явно не в себе, несет какой-то бред!
К моему изумлению, Макс достал из мешка сложенное в несколько раз белое бальное платье.
— Это свадебное платье моей сестры, — пояснил он. — Примерь, должно подойти.
Он отдал мне платье и кольца под юбку. С ними я отправилась в ванную переодеваться, пока мужчины ждали за дверью. Честно говоря, я никогда не носила бальных платьев, ведь меня на балы-то и не звали. Я одевала либо платья служанки, либо легкие струящиеся сарафаны. А у этого и фасон необычный, и материал странный.
Я одела подъюбник и через голову натянула само платье. Сзади была непонятная застежка и, удерживая его на себе, я вышла из ванной.
— Макс, помоги, — попросила я, поворачиваясь к нему спиной. Легким движением он застегнул платье. Удивительно, но оно прекрасно сидело на мне и совсем не давило.
— Ты прекрасна, — услышала я восхищенный голос Егора. Только сейчас подняла глаза и поняла, что все мужчины впились в меня зачарованными взглядами.
Подойдя к зеркалу, я и сама залюбовалась на свое отражение: плотный корсет облегал мою фигуру от груди до бедер, формируя силуэт в форме песочных часов, а пышная юбка создавала ауру беззащитности и утонченности. Белоснежный цвет платья прекрасно гармонировал с моими огненно-рыжими волосами.
— Он точно клюнет, — уверенно заявил Макс. — А пока снимай.
Нехотя в ванной я стащила с себя платье и вернула ему.
К вечеру меня проинструктировали как, с кем и о чем говорить, как выглядит вор, что он собой представляет, и так далее. Как я поняла, Макс всегда будет рядом (или почти всегда), укрытый невидимостью. Только его присутствие не позволило мне отказаться от всего этого. Было очень страшно. Когда я спрашивала, что будет, если я провалюсь, мне уклончиво отвечали, что ничего особенно, и волноваться не стоит. Вся эта недосказанность вызывала глухое раздражение и желание затопать ногами, но я сдержалась. В конце концов, я увижу Ромула и, хоть меня настоятельно просили к нему не приближаться, все же надеюсь ещё раз заглянуть в его яблочно-зеленые глаза.
Я вновь одела свое белое платье и спустилась с лестницы. Минах сказал ничего не делать с волосами и не краситься. На мой немой вопрос ответил, что я все пойму позже. Ну, ладно, позже, так позже.
Все четверо застыли с напряженным видом. Минах стоял с какой-то шкатулкой в руках. Он торжественно протянул её мне. Я осторожно открыла крышку и с трудом удержалась от того, чтобы не засмеяться. В ней был песок! Шкатулка, полная песка! Это шутка?
— Коснись его, — попросил Минах. Я подняла на него скептический взгляд, но просьбу выполнила. Стоило мне дотронуться до песчинок, как они ожили и полетели в меня, полностью укутывая. Я даже не успела испугаться, как все неожиданно схлынуло.
Я вопросительно уставилась на парней, они же смотрели на меня с восхищением. Я подошла к зеркалу и поняла, почему: песок преобразил меня. Волосы оказались уложены в красивую высокую прическу, на лице незаметный, но приятный макияж, маникюр на ногтях. Платье тоже странным образом изменилось: под грудью появилась вышивка, на юбке стразы.
— Это очень редкий артефакт, — наконец, сказал Минах. — Он помогает измениться так, как требует ситуация. Метаморфозный песок, так его называют иногда.
— Ясно, — сглотнула я, неотрывно наблюдая за собой. — Идемте?
— Золушка, а что же ты наденешь на ноги? — театрально изумился Макс. Егор прыснул от смеха.
Как фокусник парень достал из-за спины прозрачные туфли на небольшом каблуке и помог мне одеть их.
— Вот и все, — сказал он. — Теперь ты готова.
Макс подсадил меня на своего дракона, и мы взлетели. Странно, но я совершенно не боялась Горона, и он даже показался мне милым. Моя Чара так и осталась на земле, тоскливо глядя на меня.
— Не переживай, моя малышка, я скоро вернусь, — послала я ей. В ответ внутри меня разлилось приятное тепло.
Мы приземлились в каком-то лесу. Макс помог мне спуститься и тут же переместил нас в какой-то парк. Ничего толком не объяснив, он посадил меня в экипаж и сам сел рядом. Парень смотрел на меня с интересом и какой-то затаенной нежностью. Я смутилась от такого внимания и смотрела в окно.
Ехали мы не больше пяти минут. Дворец Ромула я узнала издалека. Сейчас к нему стекалось множество карет со всех концов столицы. Сам дворец был ярко освещен и буквально сиял в ночи. При приближении до меня донеслась музыка.
— Неужели мы опоздали? — испугалась я, с ужасом посмотрев на Макса.
— Естественно, — серьезно сказал он. — Золушка должна прийти позже всех, — после этой странной фразы он подмигнул мне, а на губах расплылась шальная улыбка. У меня появилось стойкое ощущение, что я чего-то не понимаю. — Последний штрих, — Максим достал из внутреннего кармана камзола небольшую маску в форме восьмерки и приложил к моему лицу. — Все. Теперь ты скрыта ото всех, знакомые тебя не узнают.
Стоило экипажу остановиться, как Макс тут же стал невидимым. Я растерялась, но ободряющее прикосновение к плечу меня успокоило. Мы остановились прямо перед главным входом во дворец. Дверь открылась, и лакей подал мне руку, помогая спуститься. Когда я входила сюда в прошлый раз, то была рабыней, а сейчас я Всадница. Свободная ли? Не знаю, как среди остальных Всадников, но среди людей теперь у меня точно нет хозяев, которые смеют приказывать и чего-то требовать.
Гордо расправив плечи, я поднялась по ступеням дворца и подошла к дверям бальной залы.
Сделав глубокий вдох, я вошла внутрь. Огромное просторное помещение, залитое светом и музыкой. У меня на мгновение перехватило дыхание от открывшегося вида. В зале танцевали люди, девушки из гарема разносили бокалы с чем-то шипящим, а те, кто в танцах не участвовал, стояли у стен и переговаривались. Многие женщины бросали на меня короткие завистливые, а порой и ненавидящие взгляды.
Помнится, в прошлой жизни я и мечтать не смела, что окажусь на настоящем балу. Я уверенно шагала вперед, держа спину прямо и улыбаясь. Многие люди бросали на меня заинтересованные взгляды, но я искала взглядом только двух мужчин. Ромула не было видно, зато воришка отыскался сразу. Немолодой полный мужчина, чуть выше меня ростом, с гордостью рассказывал что-то компании мужчин.
Я подошла к столику с фруктами, что стоял рядом с ними, и спиной повернулась к вору. Минах сказал, что его потянет ко мне, поэтому оставалось только довериться словам мага. Через минуту я спиной ощутила, что сзади кто-то стоит.
— Леди? — послышался мужской голос, и я обернулась. Да, он самый! — Позвольте пригласить вас на танец?
С нежной улыбкой я вложила свою маленькую ладонь в его пухлые пальцы, и мы закружились в вальсе. Этот нахал дважды наступил мне на ногу!