Я бежала, не разбирая перед собой дороги. Сердце бешено стучало, но меня это не волновало. Самое паршивое то, что мне так и не удавалось оторваться — животные приближались. Когда я поняла, что они уже очень близко, испытала такой страх, что удивляюсь, как у меня не разорвалось сердце. В какое-то мгновение я ощутила, как что-то тяжелое прыгнуло мне на спину и повалило на пол. Я упала и замерла, боясь пошевелиться. Над ухом раздалось рычание, меня кто-то обнюхал, а тяжелые лапы придавили к земле. Неожиданно они отстранились. Внутренне я приготовилась к тому, что меня сейчас загрызут, но вместо этого две пары сильных рук вздернули меня вверх. Я стояла, уставившись на двух крепких мужчин в черной одежде. Моя сфера освещала их каменные лица. Что это такое?! Кто они? Или что они?
Мужчины схватили меня за руки и потащили к выходу. Я была так напугана, что даже не пыталась сопротивляться. На несколько секунд пространство вокруг смазалось, и вот, мы входим в спальню Ромула. Его самого здесь нет. Эти странные существа вывели меня во внутренний двор дворца. Я пыталась задавать им вопросы, но они вели себя так, будто ничего не слышат. Удивительно, но по пути нам не встретилось ни одного человека. При приближении к главным дверям до нас начали доноситься крики и вой.
Когда я увидела, что творится во дворе, просто обомлела. Всех солдат Ромула держали люди, чем-то отдаленно напоминающие моих «сопровождающих». Все эти люди образовали полукруг, в центре которого, заведя руки за спину, стоял высокий худой мужчина. Я отыскала глазами Повелителя — он стоял на коленях, руки были связаны, его удерживало четыре человека. Боги, что здесь происходит? Это точно не Всадники.
Меня подвели к странному мужчине в центре. Он обернулся и плотоядно улыбнулся, впившись в меня взглядом. Я сразу отметила большой шрам, пересекающий его глаз. Он заметил это и спросил, указывая на свое лицо:
— Любуешься? Твой папочка оставил.
Я даже опешила от такого заявления:
— Вы знали моего отца?
— О, да, — рассмеялся он, сверля меня колким взглядом. — Я же его, кстати, и убил. И твою мать. И бабку. И ещё кучу народа. И все только для того, чтобы найти тебя, дитя.
После его слов над двором повисла оглушающая тишина. Я старалась переварить его слова, но что-то внутри мне подсказывало, что творится что-то очень плохое. Эти люди — не Всадники. Тогда кто? Зачем я им? И что им сделали мои родители?
— З-зачем я вам? — заикаясь, решилась спросить я.
— Убить, — просто ответил он и развел руками так, будто я спросила у него что-то само собой разумеющееся. Было в нем что-то хищное и пугающее. — Понимаешь, дитя… Союз твоих родителей вызвал слишком большую концентрацию силы. Всадник и Высшая ведьма… Это слишком. И что мы имеем? Родилась ты! Ошибка природы. Слишком слабая для Всадницы и слишком сильная для ведьмы, — он смерил меня оценивающим взглядом. — Пойми, ничего лично против тебя я не имею, но, увы, тебя нужно уничтожить.
— Я не сделала ничего плохого, — сдавленно ответила я, судорожно пытаясь найти выход. Нас окружила целая рота странных собакоподобных мужчин, которые удерживали солдат Ромула и его самого. Сбежать у меня вряд ли получится, но и умирать я не хочу.
— Конечно, не сделала, — ласково произнес он. — Ты всего лишь перессорила между собой кланы Всадников, которые не могут решить, кто будет тебя опекать. Да даже внутри каждого клана назревают конфликты. Ещё чуть-чуть, и это приведет к конфликтам между ними, а кто от этого пострадает? Простые люди, которые останутся без защиты. Драконы, которым будет сложно воздействовать на своего Всадника. Но не это главное. Твоя магия будет расти, пока однажды ты не станешь настолько сильной, что нарушишь Баланс. А убить тебя станет довольно таки проблематично, — он говорил быстро и просто, будто обсуждал меню на завтра, а не мою смерть. — Легче сделать это сейчас.
Со стороны Ромула я ощутила сильную магическую волну, которая прошла по всей территории дворца.
Мужчина, который собирался меня убить, сделал движение рукой. Я поняла, что он пытается держать в узде Повелителя. Сам Ромул выглядел злым и напряженным, словно пытался разорвать какие-то оковы.
— Не будем отвлекаться, — хищно улыбнулся мне мужчина.
— Я даже имени вашего не знаю, — зачем-то пролепетала я, а от его улыбки все внутри похолодело.
— Айк, дитя. Зови меня Айк.
Я так испугалась, что обратилась к внутренним ресурсам. Сама до конца не осознавая, что делаю, стала поcылать сигнал SOS. Кому? Как? Не знаю. Просто ощущала внутри себя расходящуюся вибрирующую волну.
«Помогите!» — мысленно завопила я.
— Так, значит, это из-за тебя, Айк, я выросла сиротой, — прошипела я. Нужно тянуть время. Да и, к тому же, это мой шанс все выяснить.
— Да, — кивнул он. — Но само то, что ты выросла, а не погибла — чудо, дитя мое, — взгляд его похолодел. — Поверь, я приложил максимум усилий, чтобы уничтожить тебя, едва ты пришла в этот мир. Но твой отец все время мешал мне, прятал тебя и твою мамашу. Однажды мне удалось перехитрить его, и я с огромным удовольствием наблюдал, как мои псы перегрызают ему глотку, — последние слова он произнес с особым удовольствием, словно переживая заново тот момент. — Потом разыскал твою мать и убил. Правда, она успела тебя куда-то передать… Но и это не проблема. Ты оказалась у своей бабки, которая и спрятала тебя так, что я не смог найти.
— Но сейчас же нашел, — холодно констатировала я.
— Я почувствовал вспышку силы на Карданских скалах. Уловил там твои следы. Потом ты исчезла куда-то, и вот, сегодня я вновь ощутил, что ты здесь и не стал терять драгоценное время.
Я пыталась соотнести его слова с тем, что произошло со мной. Вероятно, он почувствовал меня в тот момент, когда я сорвалась на Давида и опалила его. Других вспышек силы в скалах у меня не было. Но сразу после этого Всадники забрали меня, и Айк уже не смог меня ощутить. Видимо, территория клана и впрямь хорошо защищена. Прошедшим вечером я покинула клан Свободных и улетела к Ромулу. Я лишилась покровительства клана и осталась беззащитна, как меня и предупреждали Минах и Давид. Только что сейчас можно исправить?
Айк щелкнул пальцами, и в двух метрах от нас материализовался большой куб из прозрачного стекла, до краев заполненный водой. Зачем здесь это? Этот куб больше походил на большой аквариум: в высоту метра два с половиной и вширь около трех метров. Большой аквариум для…человека?
— Неужели нельзя заблокировать мою силу? — я старалась, чтобы мой голос звучал ровно. Почему сразу убивать?
— Можно… Но для этого нужно приложить магию большую, чем твоя. А так как ты становишься сильнее… Рано или поздно ты прорвешь эту блокировку.
— Так дело не в нарушении Баланса? Вы боитесь, что я стану сильнее вас, — я улыбнулась ему. Айк врет, что у него высокие мотивы, на самом деле он просто уничтожает конкурента. Хоть я и понимала все это, но сейчас страх начал заполнять душу, сковывая меня.
— Я даю тебе возможность умереть достойно, — торжественно произнес он, проигнорировав мой вопрос. — Сама войдешь в воду или тебе помочь?
— Да пошел ты в бездну! — с особым удовольствием произнесла я, не собираясь облегчать ему задачу.
— Ясно. Помогите ей, — приказал он мужчинам, которые все ещё держали меня.
Эти громилы потащили меня к кубу. Один из них ухватил меня за талию и в один прыжок оказался на крыше аквариума. Второй последовал за нами. Я рассмотрела люк, который открыли. Поняв, что пора действовать, я начала драться. С ними справиться была намного сложнее, чем с тем же Давидом. Я пыталась использовать магию, но её будто что-то сдерживало. Меня скрутили и буквально запихнули в люк, закрыв его над моей головой.
Я оказалась погружена в прохладную воду. Все звуки притупились. Стекло было прозрачным, поэтому я могла рассмотреть, что происходит вокруг. Ромул начал вырываться, активизировались псы. Айк вплотную подошел к стеклу. Я не собиралась сдаваться! Изо всех сил я стала бить по стеклу, но в воде нанести серьезный удар практически нереально. Вскоре я ощутила острую нехватку воздуха. Потребность в кислороде взяла верх над всем остальным. Я замотала головой, ощутив жжение в груди. Мне срочно нужен вдох. ВДОХ! Сознание начало уплывать, а напряжение достигло пика. Организм сам сделал непроизвольный вдох.
Я уже приготовилась умереть, но…поняла, что самым непостижимым образом дышу водой. Так и замерла в воде, не шевелясь.
Все пространство прорезал страшный крик Ромула:
— НЕТ! ЛИНА!
Даже сквозь толщу воды я ощутила мощнейшую волну магии. Приоткрыв глаза, увидела поваленных мужчин. Сама я не сопротивлялась, поэтому начала погружаться на дно, пока не легла спиной на стеклянную грань куба.
Внезапно все озарила яркая вспышка, потом ещё одна и ещё. Сначала я подумала, что мне показалось, но потом поняла, что с неба спускаются драконы. Всадники! На землю спустилось несколько десяткой драконов. Кто-то изрыгал огонь, кто-то лед, кто-то, как моя Чара, распространял волны силы. Напавшие на нас люди тоже не стояли столбом и начали оборачиваться в огромных черных псов. Так вот, кто гнался за мной в том тоннеле. Неужели моего отца загрызли вот такие же создания? От этой мысли в груди все сжалось и стало ужасно больно. Началось сражение.
Неожиданно мужчина, полностью укутанный во что-то черное, запрыгнул на куб и открыл люк. Он залез внутрь и опустился рядом со мной. Я не стала сопротивляться, боясь, что если кто-то поймет, что я жива, меня могут добить. Мужчина обхватил меня за талию и поплыл вверх. На поверхности его уже кто-то ждал. Когда меня подтолкнули к люку, я закрыла глаза и ощутила, как меня подхватывают и вытаскивают на поверхность. Как только я сделала попытку дышать воздухом, вся вода тут же вышла из легких. Я была настолько мокрой, что никто этого не заметил. Мужчина вылез из куба вслед за мной, взял меня на руки и бросился бежать. Мне показалось, что кто-то пытался его остановить, но я не уверена. Почему-то во всем теле чувствовалась сильная слабость, каждая мышца странно ныла.