Когда я подумала о том, как бы смотрелась, если бы одела то платье, то чуть не рассмеялась. М-да, то ещё зрелище было бы! После этого ни один Всадник не мог бы думать обо мне без смеха и умиления.
Когда мы подошли к одному из корпусов дворца, я забыла обо всем. Двери распахнулись, и Ромул ввел меня в просторное помещение овальной формы. Здесь был большой круглый стол, за которым сидели двенадцать мужчин. Я их не знала, но с радостью отметила два знакомых лица — Минаха и Давида. Да, сейчас я была рада этому высокомерному и странному типу. Весь мой апломб испарился. Не знаю, чем я себя выдала, но Ромул ободряюще сжал мою ладонь. Наверное, если бы он не вел меня, я бы не смогла сделать и шага. Ромул подвел меня к двум свободным стульям и отодвинул один для меня. Когда я уселась, он занял место рядом со мной.
Повисла тишина. Двенадцать пар глаз впились в меня как пиявки, рассматривая и оценивая.
— Виталина, здравствуй! — лучезарно улыбнулся Давид. Было в этой улыбке что-то хищное и насмешливое. — Тебя приветствуют главы всех двенадцати кланов Всадников. Со мной и Минахом ты знакома, а это… — он перечислял имена и названия кланов, но я почти ничего не запомнила. — Как жизнь? — неожиданно спросил он.
— Спасибо, хорошо, — пролепетала я.
— Вчера тебя чуть не убили по твоей же собственной глупости, — он закинул руки за голову и откинулся на спинку стула. — Я ведь предупреждал, что без моей защиты ты попадешь в подобную ситуацию. Но ты предпочла быть в постоянной опасности. Странное решение. Хотя, когда вспоминаю, как ты зажигала со своим Императором… — он поджал губы, кивая. Я покраснела, вспомнив о том, что он видел нас в столь интимный момент. — Знаешь, я тебя даже понимаю.
— Хватит, — вмешался Минах. Остальные внимательно слушали наш разговор. — Ромул зажег её сердце, и неудивительно, что она стремится быть с ним.
— Ценой своей жизни? — вмешался незнакомый мне мужчина с седыми волосами. Вид у него был суровый. — Никакая любовь не стоит того, чтобы подвергать опасности столько ценный подарок судьбы.
Это он меня назвал ценным подарком? Приятно, однако.
— Я уничтожила Айка, — уверенно сказала я. Все тут же посмотрели на меня. — Не думаю, что теперь мне что-то угрожает. А если и будет какая-то опасность, я справлюсь с ней.
— У Виталины очень сильный магический дар, — подал голос Ромул. — При хорошем обучении она сможет развить дар так, что станет равной мне. Или даже сильнее.
— Но обучение у Всадников будет эффективнее, — сказал ещё один мужчина. — Я настаиваю, что девушка должна находиться под нашей защитой и постоянным наблюдением.
— Зачем мне это? — хмуро спросила я. — Я уже гостила у двух кланов, и нигде мне не оказали должной защиты и поддержки.
— Виталина, — обратился ко мне Минах, — я хочу принести извинения за то происшествие… Я не доглядел. Прости меня.
— Нет вашей вины в том, что и среди Всадников встречаются ублюдки, — успокоила его я, намекая всем присутствующим, что никаких гарантий быть не может.
— О чем вы? — спросил кто-то.
Я про себя отметила, что не все знают о том, что произошло с Егором.
— Не важно, — отмахнулась я. — Я считаю, что не нуждаюсь ни в чьей опеке и могу сама за себя отвечать. Ни к какому клану я также себя не отношу.
— Те, кто к кланам не относятся, автоматически становятся Свободными, — заявил Давид. Его улыбка была настолько широкой, что, казалось, сейчас дотянется до ушей.
— Нет, — неожиданно жестко и властно осадила его я. Снова в мои слова будто была вплетена сила. — Я не принадлежу никому из вас, и не буду подчиняться вам.
— Вы не понимаете, что представляете из себя, — холодно произнес мужчина, который говорил, что я нуждаюсь в опеке. — Вы очень ценны и интересны. Таких раньше не было. Мы не можем допустить, чтобы с вами что-то случилось.
— Тогда вам достаточно приходить мне на помощь, когда я вас зову, вот и все, — спокойно ответила я.
— Ваш вчерашний призыв несколько удивил нас. Обычно мы можем призывать только свой клан. Вас же услышали практически все.
— Вот видите, как замечательно, — улыбнулась я. — Так что в опеке нет никакой нужды. Обучать меня может и Повелитель.
— Мы хотим затронуть ещё один вопрос, — вмешался суровый седовласый мужчина. — Правильно ли мы понимаем, что вы намерены сделать Виталину своей женой? — обратился он к Ромулу.
— Правильно.
— Тогда возникают опасения, что ваши дети будут обладать слишком большой концентрацией силы, — задумчиво протянул он.
— Пусть наши дети вас не волнуют, — резко произнес Ромул.
— Вы должны понимать, что в наших интересах брак Виталины с Всадником, а не с магом.
— Меня не интересуют Всадники, — холодно ответила я. — И если кто-то попытается меня похитить или каким-то образом принудить к браку, то должна вас предупредить: я убью его.
Повисло молчание. Каждый из них так или иначе не исключал этот вариант.
— Виталина, поймите, вы можете стать родоначальницей целой расы!
— Да? А если от брака с Всадником родятся самые обычные дети? Что со мной сделает муж? Вышвырнет?
— Зачем вы так? — нахмурился один из них. — Мы гарантируем вам полную безопасность и спокойную жизнь при любом исходе.
— Спокойную жизнь с мужчиной, надежд которого я не оправдала? И с детьми, которые станут изгоями? Нет уж, спасибо, я обойдусь без этого.
— Позвольте… — вмешался Давид со своей хищной улыбкой. — Но ведь и Императору от тебя нужны, по большому счету, дети. Если бы ты не смогла родить, думаешь, он бы предложил тебе помолвку?
Его слова неприятно резанули меня, напомнив о причинах такого решения Ромула, но лицо я удержала.
— Император любит меня, а я люблю его, — ответила я Давиду, глядя прямо ему в глаза. — И я буду счастлива подарить ему детей, не важно, Всадников, магов или троллей.
Давид лишь насмешливо хмыкнул и отвернулся.
— Так, вы настаиваете на том, чтобы опекать Виталину? — обратился Минах к Ромулу.
Что?!!! Опекать Виталину?! Ну, Ромул! Ну, берегись!
— Я же сказала, что никакая опека мне не нужна! — воскликнула я, хлопнув по столу.
— Ты ещё не доросла до того, чтобы самой решать, что тебе нужно, — оскалился Давид. — Предоставь это взрослым дяденькам.
После его слов я почувствовала себя ребенком, которого привели к нянькам. Даже Ромул с самого начала все устроил так, чтобы я была ему подконтрольна. И ведь знал же, как я к этому отношусь. Ну, зачем мне их покровительство? Минах не смог меня защитить, Давид, хоть и учил реально, но доводил своими подколами. Ни один из присутствующих мужчин не внушал мне доверия. Как же так? Больше всего бесило, что Ромул знал о моем нежелании обретать опекуна и все равно за моей спиной убеждал из в правильности именно своей кандидатуры.
Захотелось затопать ногами, заплакать, убежать, громко хлопнув дверью, но я понимала, что таким поведением лишь подтвержу, что нуждаюсь в старшем.
— Если вы не посчитаетесь с моим мнением и вздумаете кого-то приставить, то я либо сбегу, либо убью его, — холодно и на полном серьезе заявила я. Похоже, моим словам вняли, так как взгляды стали более пронзительными. — Вы, наверное, уже в курсе, что моя сила проявляется под воздействием эмоций. Представьте себе, что я сделаю с человеком, который будет надоедать мне своим обществом и попытками помыкать мною. Это все вопросы, которые вы хотели обсудить, или есть ещё что-то?
Ответа не было. Все в молчании уставились на меня. Кто-то с недовольством, кто-то с недоумением, а кто-то, например Давид, даже…с уважением.
— Ну, раз так, то я пойду, — встала я. Ромул тоже встал и хотел что-то сказать, но я его осадила: — Не стоит. Предоставлю взрослым дяденькам возможность обсудить их взрослые вопросы.
Развернувшись, я покинула помещение, держа спину прямо и гордо подняв голову.
На улице все также была толпа Всадников. При моем появлении все резко обернулись ко мне. Поняв, что я одна, на их лицах проступило удивление и непонимание.
— Чара! — воззвала я.
— Да?
— Унеси меня к речке, у которой мы встречались…с Повелителем.
Не прошло и минуты, как моя Чара приземлилась рядом со мной. Никто не пытался меня остановить. Я запрыгнула на неё, и мы взмыли в небо. Многие драконы тоже кружили в воздухе и оборачивались нам вслед, но я не обращала особого внимания на это. Чем дальше мы удалялись, тем меньше драконов и Всадников встречалось нам. Я вдохнула полной грудью, наслаждаясь полетом.
Летели мы не очень долго. Приземлившись у знакомого каменистого берега, я спрыгнула с драконицы. Чара расслабленно завалилась на камни в тени деревьев и заснула. Все же, пока что она устает от перелетов.
Я села на берегу и подставила свое лицо солнечным лучам. Как хорошо! Впервые за долгое время мне удалось расслабиться и насладиться одиночеством. Я легла на берегу, чтобы солнце грело меня со всех сторон. Река приятно шумела. Интересно, как она называется? Я так и не спросила Ромула.
Ромул… Чего он хотел добиться? Знал же, как я отреагирую. Ещё это платье дурацкое! Явись я на Совет в нем, и меня никто и слушать не стал бы. Такое чувство, будто весь мир против меня. Каждый стремится подчинить и обрести власть надо мной. Я доверяла Ромулу, считала, что он готов защищать меня любыми способами.
От солнечного тепла я разомлела, и сама не заметила, как заснула.
Ромул в молчании наблюдал, как Виталина покинула зал Совета и скрылась за дверью. Она сама охладила его порыв броситься за ней. Пусть будет так. Ей нужно успокоиться и побыть одной, а он позже объяснит ей свое поведение. Признаться, даже он не ожидал такой реакции, как у неё. Надеялся, что она даст слабину, испугается и, в конце концов, согласится на то, чтобы именно он стал её учителем и ментором. Он в любом случае готов её обучать, но хотелось бы, чтобы он был один, без «помощников». Кстати, о них.
— По-моему, я все-таки мало тебе навалял, — сказал Ромул и встал, двинувшись на Давида. Всадник рядом с ним встал и преградил путь.