Худенький парнишка в очках, как раз проходивший мимо них, оступился, и я увидела подставленную поперек его дороги ногу одного из парней. Стиснула зубы, но не стала ничего говорить – понятно и так.
– Это Мариус, – протянула Маргарет с неким подобием сожаления, – он вообще-то талантливый маг. Но мне кажется, они его доведут.
Я хотела было поподробнее расспросить о нем – такие часто имеют способности, незаметные со стороны, но тут взгляд мой упал еще на двоих парней, стоявших как бы в отдалении от всех остальных.
– Рован и Пэйс, – констатировала Маргарет, проследив мой взгляд, – вот к этим точно не подходи.
Я еще успела расслышать имена, но остальная часть фразы прошла мимо меня. Я смотрела в глаза Ровану, черные как ночь – такие всегда пугали меня. Смотрела и понимала, что вижу перед собой наваждение. Собственный незавершенный гештальт. Того, о ком я всегда мечтала, но с кем так и не встретилась никогда.
Глава 2
Академия Звездных магов насчитывает в общей сложности сорок шесть факультетов и примерно столько же научных центров. Фактически это мир-между-миров, который живет своей жизнью и практически не соприкасается с реалиями других вселенных.
Академию не трогают войны, противостояния политических партий и интриги королевских дворов. Сто тридцать восемь врат ведут с архипелага, на котором она стоит, в разные страны, миры и города.
Можно сказать, что Академия имеет полный статус-кво среди всех других игроков Сети. И даже для такого человека, как мой шеф, оказалось невозможным сдвинуть с мертвой точки ее бюрократическую махину, чтобы добраться до дел учеников. Мы знаем только по слухам, что Звездун в Академии действительно есть, но не представляем даже, по какому профилю он сюда поступил.
Кстати, факультета Звездунов вообще не существует вот уже пятьдесят лет – с тех пор как предсказание будущего было запрещено.
Потому мы вынуждены были действовать наобум. Определили несколько точек, куда имело бы смысл заслать людей… И решили «загнать пробный шар» в виде меня.
Моя задача состоит в том, чтобы обследовать обстановку на пяти направлениях – истории магии, аналитической магии, развлекательной магии, метафизики и здесь же, рядом, но в то же время особняком, на нашем же острове примостился филиал факультета магии боевой. Последний мне ближе всего – но, видимо, чтобы меня не сразу вычислили – читай, «чтобы жизнь медом не казалась», – меня пристроили вовсе не на него, а на исторический факультет. При моей любви к теоретическим дисциплинам… Остается радоваться, что меня не отправили на факультет магических вычислительных систем. Впрочем, маячок в голове намекает, что и туда работать поеду я.
В общем, вместо ведения какого бы то ни было расследования, вся первая неделя ушла у меня на то, чтобы разобраться с тем несуразным объемом бестолковых предметов, которые мне предстояло хотя бы для прикрытия изучать.
Белочка плакала, кололась, но продолжала грызть кактус, состоящий из древних языков, забытых магических рун, истории междумирных войн, устаревшей теории пузырьков и еще десятка таких же актуальных, интересных и знакомых мне дисциплин. На факультете Проводников изучали не более чем треть.
Еще одним замечательным открытием стала система рассадки в столовой, которая мне давно уже не виделась и по ночам. Каждый стол оккупировала своя кучка учеников, и подсаживаться к кому-нибудь без разрешения нельзя было ни-ни.
Немного освоившись в остальном, в конце недели я наконец обзавелась комплектом учебников и впервые пришла на завтрак – чтобы обнаружить эту самую систему во всей красе.
Маргарет сидела в уголочке. Рядом с Мариусом – что само по себе было хорошо. Наконец-то удастся завести хоть одно полезное знакомство через нее.
Маргарет помахала мне рукой, и я уже собиралась было направиться к ней, когда увидела полупустой столик, за которым устроились Ева, Жаклин и Зэлма – ровно посередине между Маргарет и мной.
Ева ослепительно улыбнулась и кивнула мне на скамью напротив нее.
Колебаться было нельзя. Ситуация требовала мгновенного решения, и я решила, что с Маргарет – а заодно и с Мариусом – переговорю как-нибудь потом.
Приклеив на лицо фирменную улыбку, я опустила поднос на стол к девчонкам и протянула руку для рукопожатия.
– Эрнестайн, – первая сказала я.
Имя, кстати, было настоящим. А вот фамилию взяли по матери.
– Мы тебя знаем, – Ева продолжала улыбаться, и, тем не менее, представилась сама, а затем назвала и подруг, – я – Ева. А это – Жаклин и Зэлма.
Она сидела, водрузив очаровательное личико на изящную ладошку, и с любопытством разглядывала меня.
– Ты вроде бы ничего, – наконец сказала Ева.
– Спасибо за комплимент.
Учитывая отсутствие фена и изоляцию от косметики – точно комплимент.
– Тебе бы только стилиста поменять.
Я постаралась придать улыбке еще больше сияния и ничем не выдать желания стукнуть эту маленькою судью по голове. И тем не менее я велась. Сама не понимая того, я на нее велась.
– Ты прибыла издалека?
«Издалека» – весьма условное понятие, когда речь идет о множестве миров. Но я Еву поняла. Имелось в виду: оттуда, где «все не как у нас».
– В некотором смысле. Мои родители – астрофизики. Всю жизнь занимались исследованием звезд. А я росла вместе с ними на корабле.
Почему легенда должна быть такой чудной – не имею ни малейшего понятия. Ее готовил аналитический отдел. Наверное, для того, чтобы мне не пришлось учить имена модных молодежных певцов.
Ева понимающе закивала.
– Тяжело пришлось?
Я пожала плечами. Покосилась на сосиски, которые давно уже стали остывать. И решила, что маленькая дикарка имеет право приступить к еде.
– Я бы не сказала, – призналась я, – люблю смотреть на новые места.
– В космосе же везде одно и то же, разве нет?
Я загадочно улыбнулась.
– Не совсем.
Мы поговорили еще немного о всякой ерунде, и она наконец произнесла, склонившись ко мне:
– Слушай. Хочу тебя предупредить. Эта странная… Которая таскается за тобой…
– Маргарет, – подсказала я. Ева посмотрела на меня с таким высокомерием, что я поспешила добавить: – Я сразу поняла, что если ты про «странную» – то точно про нее. Она моя соседка. Представляешь – повезло.
– Да, – подружки разделили сочувственный вздох.
– Ну, раз соседка, – предположила Жаклин, – наверное, можно.
– Только не за пределами блока! – возразила Зэлма.
– Не общайся с ней, – прошептала Ева, склоняясь еще ближе ко мне, – она не в себе.
Я озадаченно смотрела на нее. Маргарет, ну… Маргарет как Маргарет. Что в ней может быть такого, чтобы она была опасна для людей?
– Потом поймешь, – Ева снова откинулась на спинку, – если будешь держаться нас, мы покажем тебе тут все.
В общем-то, в списке ответов был только один вариант. Но я на всякий случай спросила, так же заговорщицки склонившись к ней:
– А фен у вас есть? Я за него хоть на тот свет…
Не то чтобы я сильно надеялась, что в одном из личных дел студентов деканат напишет: «Осторожно! Не трогать! Звездун!» – но все-таки решила для начала отработать этот вариант.
Дело, к слову, обстояло бы куда проще, если бы начальство не скупилось на бюджет и выделило мне второй жезл перевоплощения – тогда я бы подсмотрела, как выглядит кто-то из имеющих доступ в деканат, приняла его облик и спокойно изучила картотеку. Впрочем, и что потом? Я не смогла бы перевоплотиться назад и просидела бы в туалете, запершись на шпингалет, до тех пор, пока у первого жезла не закончится откат?
Одним словом, некоторая логика в поступках начальства была – хотя, подозреваю, руководствовалось оно вовсе не ей.
Не имея второго варианта этого ценного магического прибора, я решила пойти другим путем.
Навела морок, слившись со стеной, и так стояла в тени от открытой двери, пока последний сотрудник деканата не ушел. Пока комендант не совершил обход. И пока охранник не запер двери наружу.
Тут только я размяла затекшую шею, сняла морок и принялась изучать содержимое столов.
Разочарование, постигшее меня, было не то чтобы слишком велико… И все же было.
Вместо картотеки с данными каждого из студентов, именами, списком предрасположенностей и контактными данными… Я нашла лишь три служебных записки, в которых требовалось в срочном порядке завести это все.
Я аж присела на краешек стола. «Государство в государстве», чтоб его. Может, в базе данных и не был бы отмечен «Звездун», но, по крайней мере, можно было бы скопировать список студентов и позывные их магических шаров.
Однако руководство Академии, очевидно, твердо вознамерилось нам не помогать.
Я вздохнула, открыла окно и стала выбираться наружу через него.
На окружавший здание парк уже спускалась ночь. Фонари только начинали разгораться вдали, и кое-где на небосводе виднелись первые вечерние звезды.
Я почти не сомневалась, что доберусь до кампуса без приключений, потому как всех остальных давно уже должны были выгнать с территории учебного комплекса. Каково же было мое удивление, когда на небольшой смотровой площадке, уступом нависавшей над центральным сквером парка, над фонтаном, украшенным мраморным левиафаном, я увидела Его.
Рован Ривенгал стоял, положив нечеловечески изящные руки на потемневший от времени парапет. Один из его длинных пальцев, какие бывают скорее у музыкантов, чем у учеников старшей школы, украшал перстень с темно-синим камнем. Длинные черные волосы, собранные в хвост, слегка колыхал ветер. А глаза того же цвета, что и камень на пальце, смотрели на меня в упор.
В этот момент я ни разу не осознавала, что этот парень младше меня на восемь лет. У меня в голове не было и мысли о том, что я сама давно уже не студентка, а спецагент.
Меня притягивало к нему как магнитом, и я сама не заметила, как сделала шаг вперед.
Вопреки всякой логике, в голове не было ни одной ценной мысли, кроме идиотских: «Что я ему скажу?» и «А вдруг он просто хочет посмеяться надо мной?»