Я пожала плечами. Я не мыслила так. Все миры были для меня равны.
Пустынная аллея тянулась перед нами, пока не уткнулась в мост, и я ненадолго замедлила ход, глядя на пропасть, разверзшуюся между двух островов.
– У него в любом случае ничего не вышло, – сказал Рован, останавливаясь рядом со мной. – Он разрушил основание мира, вырвав из земли несколько десятков островов. Чудом обитателям Академии удалось спастись, создав магические купола. Хотя многие корпуса-башни тех времен погибли.
– А что теперь там? – спросила я, кивая вниз. – Мы однажды выбирались за пределы обитаемых островов, но не нашли там ничего особенного… болота и лес, вот и все.
– Скорее всего, вы были на нижних островах. Но что находится еще ниже их – не знает никто. Если даже это известно учителям, то они не спешат об этом говорить, но… – Рован на несколько секунд замолк, подбирая слова, а потом продолжил: – Я думаю, именно то, что находится там, внизу, делает мир особенным. Благодаря тому, что сотворил Радагар, это место принимает любые виды магии и позволяет их изучать. Академия ведь не ограничивается корпусами для учеников. В первую очередь это исследовательский институт, которому уже много, много веков.
– И люди, которые изучают магию так давно, до сих пор не выяснили, что находится у них под ногами? Не верю.
– Я думаю, там хаос, – сказал Рован, – изнанка мира.
Я хмыкнула и, отклеившись от перил, поймала его руку.
– Идем, – сказала я, – а то ритуал опять закончится без нас.
Нам было по большому счету все равно, к какому фонтану идти, и мы остановились у ближайшего, скульптура над которым изображала Мелинду, покровительницу магии искусств. Мелинда первая научилась рисовать картины, которые обретали плоть, и теперь ее методы продолжал разрабатывать целый факультет.
Оглядевшись по сторонам я потянула Рована в тень деревьев и мы пристроились там, приготовившись долго ждать. Я прислонилась к стволу спиной, а Рован стоял напротив меня, держась за дерево одной рукой.
– Мы собираемся ему помешать? – спросил он. Я чувствовала его дыхание у себя на губах, и от того думать становилось тяжело.
– А зачем? – спросила я, и собственный голос с трудом расслышала за шумом крови в висках. – Ограничители остановят его. Пусть думает, что ему все удалось.
– Ты не хочешь его задержать?
Великие Врата! Как можно было думать о каких-то арестах, находясь в такой близости от меня? Еще мгновение, и я начала бы комплексовать, но губы Рована внезапно коснулись моих губ, и он мягко проник мне в рот языком.
Я выгнулась, всем телом прижимаясь к нему. Вцепилась в плечи и провела ладонями по горячей спине.
Рован вплел пальцы мне в волосы и продолжал целовать меня, пока не стало трудно дышать.
Чуть отстранившись, он заглянул мне в глаза.
– Ты так никогда и не поверишь мне? – спросил он.
– А должна?… – следить за разговором все еще было тяжело.
– Там, в пещере… ты обиделась на меня.
– Не говори, что я не права.
– Просто установи правила. Я способен разделить работу и любовь.
– Любовь? – сознание прояснилось в один миг. Никто из нас до сих пор не произносил подобных слов.
Рован некоторое время молчал, вглядываясь в мои зрачки.
– Я люблю тебя, – наконец тихо сказал он.
Я опустила веки, не зная, что ответить ему.
– Это не ложь. Можешь снова дать мне свой эликсир и допросить.
Я зажмурилась, обняла его за шею и прижалась лбом к его плечу.
– Если бы это было так…
– Это так. Тебе решать – принимаешь ты мою любовь или нет.
Я продолжала стоять неподвижно, чувствуя, как одна рука Рована поглаживает меня по спине, а другая перебирает прядки волос.
– Ты же знаешь, что когда мы вернемся, нам придется разлететься по своим мирам.
– Тебе решать, – повторил он. – Ты хотела бы, чтобы я остался с тобой?
– Мы не сможем.
– Нет ничего, чтобы сдерживало меня. Все зависит от тебя.
Я вздохнула, чуть отстранилась от него и поцеловала в ответ. Я все еще боялась произнести вслух те же слова, но когда губы Рована сомкнулись на моих губах, мир расплылся, превращаясь в один горячий туман, и мне стало абсолютно все равно, где истина, а где ложь. Если и был среди тысяч миров тот, за который я хотела бы умереть, то это был мир, в котором Рован был рядом со мной.
– Я люблю тебя… – прошептала я, на мгновение отстраняясь от него, и снова коснулась губами его губ. Рован все настойчивей гладил меня по плечам, хоть мы и понимали, что не сможем позволить себе большего здесь.
А потом он отстранился резко, заставив меня в одно мгновение ощутить холод и пустоту.
Поймал мою руку и потянул, привлекая внимание, а пальцем свободной руки указал на фонтан.
Бесформенный силуэт в темном балахоне двигался по направлению к статуе. Лицо и волосы скрывал капюшон.
Мы с Рованом переглянулись. Нужно было решать, задержим ли мы его. Я качнула головой.
Время шло мучительно медленно, полы черной мантии шуршали по плитам мостовой, сливаясь с шепотом листвы. Потом незнакомец остановился у фонтана и, вскинув руки, произнес несколько слов, которые нам расслышать не удалось.
Черная пыль посыпалась с его пальцем и осела в воде. Кивнув самому себе он обошел фонтан и двинулся дальше по аллее, видимо, по направлению к мосту, через который пришли и мы.
Очень осторожно мы двинулись следом за ним. Нарастающее возбуждение требовало что-нибудь предпринять, но я не могла решиться – взять его и допросить или проследить и выяснить, куда он уйдет?
Рован, видимо, склонялся к второму, потому что молча следовал за незнакомцем по пятам.
Так мы и двигались, иногда позволяя ему уйти вперед, чтобы человек в балахоне не заметил нас, а иногда стараясь немного нагнать.
Наконец, знакомые ворота замаячили вдалеке.
Незнакомец замедлил ход, видимо, удивленный тем, что они открыты. Замешкался, оглянулся назад, но тут же решительно двинулся вперед.
Мы проскользнули следом и уже выходя на плоскую площадку, где некогда стоял разрушенный ныне фонтан, успели заметить, как край его черной робы исчезает в темноте грота.
– Он нас заметит, – выдохнула я, перегораживая Ровану путь.
– А иначе мы потеряем его.
– Есть одна мысль, – сказала я. – Подожди пару минут. Пусть идет.
Мы остановились тяжело дыша. Я ждала, когда незнакомец, куда бы он ни шел, минует первую пещеру и переместится через портал.
Глава 35
Прошло несколько минут, и я кивнула Ровану, решив, что если только наш беглец не собрался в пещере ночевать, наверняка должен был выбрать портал по вкусу и уйти через него.
Мы миновали мощеную камнем площадь. Рован шел по правую руку от меня, и я почти чувствовала его близость своим плечом.
У самого входа в грот я остановилась и посмотрела на него. Такого же, каким встретила его давным-давно. Только взгляд стал немного более усталым…
Меня одолело странное чувство, что стоит мне ступить в пещеру, как я уже не смогу вернуться назад. Это было странно, потому что умом я понимала, что освоив этот способ использования асинхронных миров, смогу перемещаться так когда захочу. И все же интуиция говорила о другом.
– Рован, кто ты такой? – спросила я.
Рован моргнул.
– Мы ведь, кажется, уже обсуждали этот вопрос.
Я осторожно опустила руки ему на бока, не в силах справиться с ощущением, что он через мгновение может оказаться безмерно далеко.
– Ты не выглядишь на двадцать два, – сказала я. – Ты почти не изменился за десять лет. И мне кажется, ты соврал, сказав, что тебе тридцать два.
Улыбка коснулась губ Рована.
– Какая разница сейчас? – спросил он. – Разве мы не должны поспешить, чтобы остановить того, кто задумал ритуал.
– Разница есть. Мы переместились на десять лет назад. Если и ты умеешь странствовать не только между мирами, но и во времени… Что, если может и это существо?
Рован улыбнулся уже обоими уголками губ и, как мне показалось, с облегчением, покачал головой.
– Вот ты о чем… – сказал он. – Нет, Эрнестайн. Я не умею путешествовать во времени. Просто есть много миров… где люди… Если их можно назвать так… живут не семьдесят, и не восемьдесят лет.
Я молчала, начиная понимать.
– Ты бессмертен? Как Радагар?
– Куда менее, чем он. Я расскажу тебе… Потом. Если ты еще захочешь разговаривать со мной. А сейчас нам нужно спешить, разве нет?
– Я не хочу уходить, – призналась я вдруг. – Понимаешь, Дункан, не хочу? Я хочу навсегда остаться тут, с тобой.
Рован качнул головой.
– Это невозможно, – сказал он. – Если я захочу сделать так… Если ты захочешь сделать так… За нами придут. И мы все равно вернемся домой, только к тому же потеряем все, что имели полгода назад.
Я закрыла глаза. Наверное, он был прав. Если появление Врат между мирами породило «Инициативу», то наверняка возможность путешествовать во времени приведет к зарождению новых организаций, новых способов контроля… Далла станет первой, кто выступит за создание таких. И нас найдут. Все равно нам не остаться здесь.
Сделав глубокий вдох я шагнула вперед.
На сей раз не было никаких видений, и даже радужных всполохов не было. Я четко осознавала, что не вхожу в портал, а всего лишь миную призрачную преграду.
Вот так легко, в самом центре парка спрятан легендарный Лабиринт, в существование которого я ни за что не поверила бы еще несколько недель назад.
Стены пещеры слабо мерцали призрачным зеленоватым светом. Таинственная дева высеченная из мрамора, имя которой давно оказалось забыто безмолвно взирала на нас. Тихо журчала в подземной речке вода.
Я огляделась по сторонам. Конечно же, сбежавший заклинатель не оставил и следа. Ни обрывков одежды на камнях, ни следов от ног в вековой пыли, толстым слоем покрывшей каменный пол.
Заклинатель не оставил ни следа здесь, в мире сотканном из плоти и крови, но тот, кто прошел Вратами, оставляет другой след.