Дорога во Фланси прошла абсолютно спокойно, и, доехав до города, мы распрощались с солидной частью отряда. В городке почти не задержались, сделав лишь короткую остановку, целью которой было наспех перекусить и дать отдых лошадям. Затем продолжили путь, и вскоре неказистые домишки и деревянные заборы скрылись из вида. Нас было теперь десять человек, то есть меньше, чем раньше, но по-прежнему совсем немало. В карете снова ехали трое – эрл, виконт и я. До Фланси я некоторое время провела здесь в одиночестве: как и следовало ожидать, Раймонд и Родриг в какой-то момент надумали поразмяться и пересели на лошадей. Но последнюю часть пути во дворец всем надлежало провести на полагавшихся им по статусу местах.
Мы успели отъехать от городка всего на несколько миль, когда снаружи послышались громкие возгласы, а затем карета стала резко прибавлять скорости. Сперва это было нормально, потом терпимо, и, наконец, мы начали так интенсивно подпрыгивать на дороге, что трудно стало удерживаться на месте.
– Дьявол, они что, все с ума посходили?! – воскликнул Раймонд, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть через окошко кареты.
Я занималась тем же самым с другой стороны, и тоже совершенно безуспешно. Скорость нашего передвижения между тем не снижалась, скорее наоборот. Я даже стала побаиваться за целостность кареты, прикидывая, не может ли она, не выдержав такой скачки, развалиться прямо на ходу.
Поняв, что рассмотреть что бы то ни было стандартным способом не получится, эрл откинул задвижку, препятствовавшую тому, чтобы дверца кареты случайно открылась во время езды. Крепко схватившись за одну из поперечных балок, удерживавших потолок, он второй рукой распахнул дверцу. Кусты и деревья мчались мимо с бешеной скоростью; бегущая перед глазами картинка дрожала и подскакивала, не позволяя даже на долю секунды задержать взгляд на том или ином предмете. По-прежнему крепко держась за балку, Раймонд высунулся наружу. Несколько секунд спустя он вернулся внутрь кареты, чуть не ударившись головой о потолок в тот момент, когда мы в очередной раз подскочили на каком-то корне или камне. Захлопнул дверцу, снова перекинул на место засов и одновременно сел или, скорее, позволил себе упасть на сиденье.
– Ну, что там? – спросил виконт, хватаясь за небольшой поручень, специально прикреплённый к стенке на такой случай.
– За нами гонятся! – прокричал эрл. Наше передвижение сопровождалось немалым грохотом, и различать слова становилось всё труднее. – Я заметил четверых, но, должно быть, их больше, раз офицер решил не принимать бой.
Погоня? Нападение на карету самого эрла? Почти небывалое происшествие в наши дни, потому-то охраны из полудюжины человек, казалось, было более чем достаточно. Нападение было настолько внезапным, что сопровождающие были вынуждены принимать решение мгновенно, не советуясь с Раймондом и даже не успевая посвятить его в происходящее. Просто велели сидевшему на козлах стражнику гнать коней и сами сделали то же самое. И ведь наверняка преследователи знали о намерении эрла сократить свой эскорт после Фланси. В противном случае они напали бы раньше, пока мы ехали через более густые и безлюдные леса. А значит, был кто-то, кто их проинформировал.
– Что вы такого страшного натворили, эрл?! – крикнула я, стремясь слегка разрядить обстановку. – Может, совратили прекрасную девушку, и теперь за вами гонятся двенадцать её братьев?
– А почему чуть что, так сразу я? – не замедлил откликнуться Раймонд. – Может, это виконт её совратил?!
– Это всё ничего, – в свою очередь отозвался Родриг, силясь всё же что-нибудь разглядеть через окно. – Хуже, если эти двенадцать братьев едут теперь для того, чтобы совратить эрла.
Я попыталась с умилением представить эту картину, и в этот момент провидение меня, как видно, наказало. Карета резко подскочила на очередной колдобине, я не успела ни за что ухватиться и полетела носом вперёд. Инстинктивно схватилась за первый торчащий передо мной предмет, на поверку оказавшийся ногой эрла. Однако Раймонд, похоже, не обиделся; вместо этого крепко подхватил меня под руки и посадил обратно на сиденье.
– Простите, это я не нарочно, – пробормотала я.
– Точно не нарочно? – отозвался эрл. – А я думал, ты просто для развлечения решила набить себе о разные части кареты несколько синяков. Ты на самом деле, пока здесь такие дела, лучше сядь на пол, так безопаснее всего.
Это было разумно, и я послушалась, опустилась вниз и постаралась как можно более устойчиво устроиться между скамьями.
– Пожалуй, нам всем не помешает это сделать! – крикнул виконт, в очередной раз с трудом удержавшись за поручень.
Они с Раймондом присоединились ко мне на полу. Ну вот, теперь я сидела в карете, зажатая между двумя привлекательными и знатными мужчинами. Жизнь удалась! Такого опыта близости у меня ещё не было. Хотя нет, вру. Как-то раз во время Смуты пришлось двое суток прятаться в не слишком большом подвале, и нас набилось туда человек двадцать. По большей части мужчины, женщин там, кажется, кроме меня было ещё только две. Так что удивить меня новыми впечатлениями всё-таки трудно.
Скачка прекратилась так же внезапно, как и началась. Пришлось пережить ещё несколько неприятных моментов, пока возница натягивал поводья и сдерживал разогнавшихся лошадей. Так что свои синяки я всё-таки несомненно заработала, вот только билась при этом о разные части не кареты, а окружавших меня мужчин.
Как только карета окончательно остановилась, дверцу распахнул Дюран.
– За нами погоня! – крикнул он. На мгновение помощник шерифа запнулся, с удивлением взирая на ту позицию, в которой расположилась наша троица. Затем взял себя в руки и продолжил: – Наши солдаты подстрелили нескольких самых прытких из арбалетов, остальные отстали, и нам удалось оторваться. Но это не надолго, они так просто не отступятся. С каретой от них не уйти, вам придётся пересесть на лошадей!
– Ну, слава богу! – проворчал эрл, выбираясь из кареты. – Верхом ездить умеешь? – обернулся он ко мне.
– Умею! – ответила я.
Разбираться в том, как именно увязать такой навык с моей легендой, будем позднее. В сущности, ничего такого странного в этом нет, было бы хуже, если бы я по-прежнему оставалась обычной горничной. Но я теперь – Одарённая, успевшая пострадать за свои способности и имеющая определённый жизненный опыт. Могла научиться и ездить верхом, не такое уж редкое это умение.
– Но у меня нет лошади, – поспешила я высказать одно немаловажное соображение.
– Возьмёшь мою.
Альберт уже спешился, и поводья перекочевали из его руки в мою.
– А ты? – нахмурилась я.
– Разберусь, – отрезал тот.
Я заколебалась. Должно быть, парнем руководит чувство благодарности за спасённую жизнь, но, с другой стороны, не для того я её спасала, чтобы сейчас отбирать в качестве платы за услугу… Мои сомнения разрешил эрл, гневно рявкнувший:
– Тебя ждать полгода?!
Я послушно запрыгнула в седло.
– Ехать всем вместе бессмысленно. – Офицер охраны говорил быстро, но чётко. Его лицо было мрачным и встревоженным, но ни о страхе, ни о растерянности не шло и речи. – Их много, и рано или поздно они нас нагонят. Поэтому правильнее будет разделиться. Вы, господин эрл и господин виконт, возьмите на ближайшей развилке налево, а мы продолжим скакать в направлении дворца. Уведём их за собой. Будет лучше, если девушка поедет с вами.
– Это понятно.
Раймонд раздумывал недолго. Оставлять своих людей на произвол судьбы не хотелось, но он прекрасно понимал, что именно в этом и заключается их работа. На то они и являются его личной охраной, чтобы в случае необходимости брать огонь на себя. К тому же, если преследователям нужен именно эрл (или, чем чёрт не шутит, виконт), то, обнаружив, что отряд разделился, они вполне могут отступить, не тронув солдат.
Эрл коротко кивнул офицеру.
– Дюран, вы с нами? – спросил он, уже разворачивая коня.
– Нет! – крикнул тот. – Посмотрю, что это за охотники на людей в наших краях объявились. К тому же ребятам может пригодиться моя помощь.
– Хорошо. Тогда увидимся во дворце!
С этими словами эрл пришпорил коня. Мы с Родригом последовали его примеру.
Около четверти часа мы быстро скакали через лес, не видя и не слыша никаких признаков преследования. Казалось, всё идёт благополучно: оторваться от нападавших удалось. Но затем дувший нам в спины ветер принёс первые тревожные звуки. Топот копыт и позвякивание железа быстро приближались. Неизвестно было, что именно произошло и каким образом преследователи снова вышли на наш след. Можно было заподозрить, что кто-то специально их направил. Но, впрочем, они могли выследить нас и сами. Обнаружив, что нас нет среди преследуемых, не так уж сложно было догадаться, где именно мы могли свернуть. Так или иначе, одно было очевидно: план не сработал, и уйти от преследования не удалось.
Мы пришпорили лошадей, но это не помогло, через несколько минут нас догнали и вскоре смогли окружить. Их оказалось около дюжины, не знаю, весь это был отряд или они тоже разделились. Ясное дело, теперь наши шансы были ничтожны. Эрл и виконт обнажили мечи и успели обменяться с преследователями несколькими ударами, но сопротивление было в данном случае изначально обречено на провал. Нас вскоре стащили с лошадей и, связав руки за спиной, повели в юго-восточном направлении, не вдаваясь ни в какие разговоры. Выяснить, кто послал этих людей и какие они преследуют цели, не удалось.
Примерно через полчаса мы вышли к небольшому охотничьему домику, судя по его заброшенному состоянию, давно пустующему. Эрла и виконта повели в дом, меня же заперли в маленькой тесной постройке, должно быть, в своё время использовавшейся как сарай.
Я провела взаперти около получаса. За это время успела несколько раз услышать, как наши похитители переговариваются друг с другом, но речь шла о всевозможных малоинтересных деталях вроде кормления лошадей и одной потерянной подковы. Ничего полезного узнать не удалось. Затем удаляющийся цокот копыт возвестил о том, что многие из нападавших куда-то уехали. Вскоре после этого ещё один наёмник – а в том, что на нас напали именно наёмники, сомнений не возникало – приблизился к сараю. Звякнул замок, и я уже было приготовилась к приёму незваного посетителя, но нет, тот только проверил, что всё в порядке, и снова ушёл к дому.