В результате сбора данных о противнике удалось выяснить некоторые детали, касающиеся обороны на александрийском направлении. Преодолеть её легко не ожидалось. Зная коварство Манштейна и учитывая уроки контрудара противника двухнедельной давности на этой же местности, расслабляться не стоило. Пробить оборону нашим войскам с одной попытки возможно, только скрытно и неожиданно сосредоточив силы на определённом участке. Иначе придётся, как и во многих других сражениях, по нескольку раз пробовать штурмом захватывать позиции противника, неся при этом потери большие, чем у неприятеля.
Не стоило ожидать успеха при использовании Кременчугского плацдарма для проведения основного удара. Бои в первой половине октября показали, что оборона противника в этом месте очень сильная и справиться с ней с помощью двух армий не получится. В середине ноября на плацдарме оставалась только часть 4-й гвардейской армии, усиливать которую было нецелесообразно.
Погодные условия при переброске 4-й гвардейской армии стали хуже, чем в середине октября во время передвижения 5-й гвардейской армии, зато пересекать Днепр и его приток приходилось только по одному разу, что упрощало переход и сокращало расстояние. Также оказалось возможным передислоцировать 5-ю гвардейскую танковую армию из района Кривого Рога. Ей требовалось преодолеть около семидесяти километров.
Проработав детали и убедившись, что препятствий для осуществления замысла нет, Валентин закончил составление схем наступления и пояснительных записок к ним. Овладение Кировоградом в плане пока не значилось, так как основной целью было соединить три плацдарма в один. И без того войскам предстояло преодолеть до семидесяти километров, а замахиваться на большее, что в таких случаях нередко требовал Генеральный штаб, возможностей у фронта не находилось.
Старший лейтенант после завершения работы над планом предоставил его командующему.
Вот теперь у Ивана Конева появилась уверенность в своих действиях, он позвонил Сталину и предложил перенести основные боевые действия 2-го Украинского фронта на знаменское направление. После одобрения плана Верховным главнокомандующим развернулась подготовка к предстоящему сражению.
До начала наступления требовалось передислоцировать 4-ю гвардейскую армию. Условия в середине ноября складывались более благоприятные, чем месяцем ранее для 5-й гвардейской армии: в ноябре не нужно было проходить Днепр с Кременчугского плацдарма. Прохождение по переправе большой колонны, состоящей из войск армии, сопряжено с повышенным риском попасть под авианалёт противника, особенно в районе небольшого плацдарма. В середине октября 5-я гвардейская армия перебиралась через Днепр два раза, в то время когда Верхнеднепровский плацдарм ещё не увеличился на несколько десятков километров. К ноябрю наши войска с боями отодвинули линию фронта дальше от Днепра, завладев при этом населённым пунктом Дериевка, что упрощало переход по переправе 4-й гвардейской армии.
Значительную помощь манёвру оказал опыт предыдущего марш-броска, осуществлённого 5-й гвардейской армией. Идя по стопам своих товарищей, рядовые и командиры 4-й гвардейской армии знали, что их ожидает впереди, и заранее готовились к преодолению известных трудностей. Опыт помогал войскам сократить время в пути и избежать ненужных остановок.
Прошедшие дожди внесли свои коррективы в обстановку, дороги развезло, уровень воды в реках повысился. Пришлось наводить переправу через Псёл, но даже с учётом погодных условий манёвр 4-й гвардейской армии удался. Как и месяцем ранее, пехоту посадили на грузовики, и колонна техники совершила переход в сто километров за одну ночь с 19 по 20 ноября. Оставив левый берег Днепра под наблюдением дозоров, пройдя по переправам через Псёл и Днепр, 4-я гвардейская армия к утру 20 ноября достигла позиций 53-й армии и получила возможность немного отдохнуть перед началом наступления.
5-я гвардейская танковая армия, совершив марш в семьдесят километров, передислоцировалась из района Кривого Рога на правый фланг, чем усилила ударную группировку 4-й, 5-й гвардейских и 53-й армий.
20 ноября началось наступление. Концентрированным ударом 4-й гвардейской, 5-й гвардейской танковой и 53-й армий за несколько дней удалось прорвать оборону противника севернее города Александрия и развить наступление в северо-западном направлении. Одновременно 52-я армия атаковала с плацдарма в районе Черкасс, что создало угрозу окружения группировки противника вдоль правого берега. Как и ожидал Валентин, неприятель начал отвод войск от Днепра, не воспользовался уходом 4-й гвардейской армии с левого берега и не стал форсировать реку. В конечном итоге, как и предполагалось, три плацдарма были объединены в один, и теперь уже перемещения войск возможно было проводить по правому берегу Днепра.
Противник, не ожидавший мощного наступления 4-й гвардейской, 5-й гвардейской танковой и 53-й армий, начал отводить подразделения от левого берега в районе Кременчуга, чем облегчил задачу 5-й и 7-й гвардейским армиям, которым в октябре в результате контрудара неприятеля пришлось отступить. То, что было невозможно осуществить в октябре 5-й и 7-й гвардейским армиям, получилось в ноябре благодаря подготовке к наступлению и передислокации 4-й гвардейской и 5-й гвардейской танковой армий.
5-я гвардейская армия вместе с 5-й гвардейской танковой армией в начале декабря овладели городом Знаменка. 7-я гвардейская армия продвигалась по направлению на Кировоград. К 20 декабря темпы наступления замедлились, и войска перешли к обороне.
А на левом фланге фронта вплоть до 30 ноября 37-я и 57-я армии проводили безуспешные попытки овладеть Кривым Рогом.
Успеху Знаменской операции способствовало ведение группой армий «Юг» боевых действий на два фронта. В ноябре шли ожесточённые сражения за Киев. 1-й Украинский фронт оттягивал на себя значительные силы противника. Если бы 2-й Украинский фронт оказался в одиночестве на правом берегу Днепра, то никакие хитрости и усилия не смогли бы привести к развитию наступления.
Как отмечал Валентин Владимиров, Знаменская наступательная операция, наряду с Пятихатской и Киевской, является одним из основных сражений по прорыву обороны противника на правом берегу Днепра. Развив наступление, 2-й Украинский фронт с помощью неожиданного манёвра увеличил плацдарм, который стал занимать весь берег Днепра от Черкасс до Верхнеднепровска. В результате Знаменской операции стало возможным прямое сообщение с частями, находившимися на плацдармах у Черкасс и Кременчуга, что позволило ударным подразделениям располагаться на одном пространстве, не разделённом рекой, и увеличило наступательные возможности фронта.
Если Киевская операция достаточно хорошо освещена в литературе, о Пятихатской существуют некоторые сведения, то Знаменская операция остаётся почти неизвестной и малоизученной. Даже в мемуарах командующего фронтом Конева о Знаменской операции ничего не сказано.
29 декабря Ставка Верховного главнокомандования выпустила директиву, приказывающую 2-му Украинскому фронту наступать на Кировоград и дальше в район Ново-Украинки и реки Южный Буг. Кировоград предписывалось окружить сходящимися ударами.
Уважение к Валентину со стороны служащих штаба фронта росло с каждой неделей. Если в октябре его не замечали, то теперь начали даже здороваться. Командующий вызвал старшего лейтенанта, поблагодарил за идею, хорошо спланированную операцию и велел разрабатывать план наступления на Кировоград.
Валентин воспринял приказ Конева с настороженностью. Свои недавние достижения он связывал с везением, которое удивительным образом сопутствовало выполнению поручений командующего. Но и огромного напряжения сил стоила старшему лейтенанту сначала идея по строительству переправы, а затем создание двух планов наступлений. Он понимал, что в случае ошибки его постигнет наказание, хотя слово «расстрел» уже не звучало. Не может, как считал Валентин, везение долго сопровождать дела, рано или поздно наступит неудача. Чтобы предотвратить поражение, ему требовалось постоянно совершенствоваться, изучать военную литературу и с особой тщательностью подходить к составлению планов операций.
Принимая за основу указания вышестоящего командования по окружению Кировограда, Валентин решил направить 7-ю гвардейскую и 5-ю гвардейскую танковую армию в обход города с южной стороны, а 5-ю гвардейскую и 53-ю армии – в обход Кировограда с севера. 4-й гвардейской и 52-й армиям предстояло овладеть узловой железнодорожной станцией Смела и далее населённым пунктом Шпола. Замысел выглядел довольно простым, без каких-либо хитростей и неожиданностей. Приходилось ориентироваться на данные разведки и опросы пленных, согласно которым оборону противника так же, как во время Знаменской операции, с ходу преодолеть не представлялось возможным.
Третий по счёту план операции дался Валентину гораздо легче, чем первый. Тем не менее ему приходилось целыми сутками, с перерывами на небольшой сон, проводить над изучением данных о войсках, своих и противника, опросом пленных, вычерчиванием схем боевых действий и перемещением тыловых частей, составлением пояснительных записок. Старший лейтенант удивлялся, что ему удаётся планировать наступления и действовать за несколько человек одновременно. Правда, в штабе сотрудники при выполнении подобной задачи не занимались с такой же самоотдачей целыми сутками.
Возможно, он начал готовить себя к подобной работе, сам того не подозревая, ещё с детства. Прочитал большое количество книг о знаменитых сражениях: Полтавском, Бородинском; о великих полководцах: Суворове, Ушакове. В студенческие годы следил за реформами маршала Тухачевского, появлением новой военной техники. После начала войны внимательно читал в газетах сводки с фронта. В итоге Валентин постепенно превращался в большого специалиста штабного дела.
В один из дней, когда старший лейтенант занимался подготовкой сопроводительных документов к плану операции, дверь в его комнату открылась, причём необычно резко. Каких-то правил насчёт двери не существовало. Иногда она была открыта, иногда закрыта. Все, кто до этого входил в комнату, делали это гораздо спокойнее. Валентин подумал, что какой-то тяжёлый предмет уронили, и он наделал шуму, или кто-то не удержал равновесие и зацепился за дверь. Но оказалось, что в комнату пожаловали, только слишком бесцеремонно. Но это ещё ладно, а вот что за этим последовало! Как только у вошедшего стало видно звание, у Валентина от неожиданности перепутались мысли. «Маршал. Это Жуков», – п