По технике противник превосходил наши войска как количественно, так и качественно. Это касалось танков, самоходных артиллерийских установок, автомобилей. На вооружении противоборствующей стороны находились новые модели танков Pz-5 «Пантера» и Pz-6 «Тигр», модернизированные Pz-4 с удлинённым стволом, а также САУ «Фердинанд».
На вооружении Красной армии в январе 1944 года не находилось ни одной новой или существенно модернизированной модели танков, способной серьёзно повлиять на ситуацию. Воевать приходилось разработанными ещё до войны или в её начале Т-70, БТ-7, Т-34-76. Единичные экземпляры нового ИС-1, имевшего крупные недостатки, не справились с поставленными задачами. Самый массовый танк Т-34-76 проигрывал новым разработкам Вермахта по бронезащите, дальности стрельбы, диаметру орудия. До сих пор не устранили проблему плохого обзора из башни, и это мешало командиру экипажа принимать решения своевременно. Также командир танка одновременно выполнял функции наводчика орудия, что тоже сказывалось не лучшим образом на результатах боя. Новую модель Т-34-85 начали выпускать в январе 1944 года. Первые экземпляры появились на фронте в марте, а массовое применение новых танков началось только летом. Тяжёлые советские танки Ис-2 впервые применили в бою весной в ходе следующей наступательной операции.
Валентин догадывался, что предстоящее сражение окажется очень непростым, что противник всеми силами начнёт противодействовать ликвидации войск, попавших в окружение.
Ставкой ВГ войскам ставилась задача: начать наступление 25 января правым флангом 2-го Украинского фронта и 26 января левым флангом 1-го Украинского фронта ударами навстречу друг другу и соединиться в районе населённого пункта Звенигородка. Отличие в датах объяснялось разными расстояниями, которые требовалось преодолеть войскам до места встречи. После этого предстояло создать внешний и внутренний периметр окружения с обустройством оборонительных линий. В дальнейшем фронтам предписывалось наступать на группировку внутри котла до полной её ликвидации.
Валентин сомневался по поводу целесообразности последнего указания. По его мнению, это делать было необязательно и даже излишне. У окружённого противника рано или поздно должны закончиться продукты питания, боеприпасы, топливо, после чего стоило ожидать его капитуляции или прорыва. Снабжение по воздуху слишком сложно, чтобы на него полностью рассчитывать. Транспортные самолёты, в отличие от военных, не предназначены для ведения боевых действий, и их сбить легче. Потерь окажется больше у стороны, организующей доставку грузов. Попытки полноценного снабжения 6-й армии Вермахта под Сталинградом по воздуху в своё время закончились капитуляцией противника.
Наступление более затратно, чем оборона. Поэтому вместо того, чтобы тратить попусту силы на сжимание кольца вокруг окружённых, Валентин считал лучше усиливать оборону в местах наиболее вероятных атак противника. Ведение боевых действий по всей длине фронта отвлекало внимание штаба от основных направлений, и это могло негативно сказаться на результатах сражения. Вместо того чтобы тщательно изучать изменение ситуации, следить за неприятелем, приходилось заниматься второстепенными задачами.
Валентин задумался о том, сколько подразделений направить на оборону внешней и внутренней стороны окружения. Исходя из данных разведки, на внутреннюю сторону допускалось выделить в три раза меньше войск, чем на внешнюю. Боеспособность частей, отрезанных от тыла, существенно снижалась. Они могли вести полноценно сражения ещё только два или три дня, до тех пор пока не закончатся боеприпасы и топливо. Другое дело внешняя сторона обороны. На этом направлении ожидалось крупное наступление. Противник здесь располагал резервами, тыловыми частями, снабжался всем необходимым, то есть представлял большую опасность.
Но старшему лейтенанту не давало покоя отсутствие объяснения, почему неприятель в течение осени – начала зимы то ввязывался в упорные бои, то отходил от рубежей с минимальным сопротивлением. Здесь Валентин рассматривал лёгкое взятие Кировограда, а до этого Кременчуга, Полтавы и даже Харькова в противовес тяжёлому форсированию Днепра, боям за выход с плацдармов осенью, кровопролитным боям за Кривой Рог и Смелу. И само наличие Корсуньского выступа заставляло стать более осторожным.
В марте 1943 года командование Вермахта после четырнадцати месяцев изнурительных боёв вывело без сопротивления войска из Ржевского выступа под Москвой. Германия и её союзники лишались выгодного плацдарма для наступления на советскую столицу. Не наша армия выбила противника, а он сам покинул с трудом завоёванную и удержанную до этого момента территорию. Официальным объяснением такого действия было выпрямление линии фронта для усиления обороны при существующей угрозе окружения. Валентин хорошо запомнил события января, февраля и марта 1943 года, когда принимал участие в боях под Ржевом.
Десять месяцев спустя, в январе 1944 года Вермахт в подобной ситуации на Днепре не предпринимал попыток вывести войска из Корсуньского выступа, очень похожего на Ржевский, создавая тем самым опасное для себя положение. За год войны Германия с союзниками накопили сил? Тогда почему последние полгода, начиная с Курска, неприятель преимущественно отступает? С чем были связаны действия противника, на что он рассчитывал, оставляя не самую большую группировку возле Корсунь-Шевченковского? Разведка по этому поводу ничего не докладывала, а Валентин не мог быть уверенным в своих предположениях.
В связи с этим он решил усилить оборону на вновь занимаемой территории. А на внутренней стороне коридора окружения даже в два раза больше от первоначального, что могло привести к сокращению темпов наступления. Кроме того, предусматривалось создание резервов в районе Звенигородки и Шполы. Стрелковые подразделения, перешедшие в наступление, в дальнейшем должны менять задачу и разворачиваться на фланг для занятия обороны. Ударная группировка при этом становилась слабее. Танковым частям предстояло уменьшать темпы передвижения вместо того, чтобы устремляться вперёд на соединение с 1-м Украинским фронтом. Одновременно повышались требования к обороне. Больше времени предстояло затратить для закрепления подразделений на местности: рыть окопы, устраивать минные поля, оборудовать огневые точки. В условленное место 2-му Украинскому фронту в этом случае пришлось бы выйти с опозданием либо начать наступление раньше запланированного срока. По плану Валентина, усилению обороны могло способствовать стягивание дополнительных сил с разных участков фронта. Части 52-й армии, в задачу которой не ставилось переходить в наступление на окружённую группировку из занимаемых рубежей со стороны Черкасс, Смелы, переводились южнее для создания обороны на внутреннем периметре.
К началу боёв предполагалось сосредоточить в районе севернее Кировограда группировку, состоящую из 4-й гвардейской, 5-й гвардейской танковой, 52-й, 53-й армий, а также частей 5-й, 7-й гвардейских армий и 5-го гвардейского кавалерийского корпуса. Наступление планировалось начать общевойсковыми армиями, в дальнейшем задействовать 5-ю гвардейскую танковую армию и её силами выйти на соединение с 1-м Украинским фронтом. Оборона на внешней стороне коридора окружения должна обеспечиваться 53-й и 5-й гвардейской танковой армиями. Внутренняя сторона – 52-й и 4-й гвардейской армиями. Подразделения 5-й и 7-й гвардейских армий предполагалось расположить в резерве. Всего группировка советских войск для проведения операции, включая 1-й Украинский фронт, должна была насчитывать 250 тысяч человек.
После подготовки плана операции его вызвал командующий фронтом для доклада и прояснения некоторых моментов. Валентин сознательно шёл на внесение поправок в первоначальный замысел Генерального штаба и готовился отстаивать свою точку зрения, но он не ожидал того, что произошло во время выступления. Кроме командующего также присутствовали начальник штаба и член военного совета. Держаться в присутствии генералов требовалось по стойке «смирно». Команды «вольно» не поступало, но время от времени приходилось сопровождать свои слова, указывая на схему, которую сам старший лейтенант и начертил. Получалось непонятное: не «смирно», не «вольно», а что-то среднее.
Его предложения не наступать на окружённую группировку частями 52-й армии со стороны Черкасс и Смелы и увеличить оборону на внутренней стороне коридора прорыва генералы восприняли молча. Но как только Валентин дошёл в докладе до событий, при которых предполагалось выйти к Звенигородке позже намеченного срока, то тут поднялся шум. Старший лейтенант не стал пока озвучивать вариант с переносом начала наступления, решил подождать и выяснить причины недовольства командования. Он сначала не понимал, что произошло, откуда взялось столько эмоций. Какими только словами генералы его не называли. Самое лучшее из них оказалось «перестраховщик». Потом Валентин догадался, что между фронтами существовало соперничество, и вопрос о том, кто первый выйдет к условленному месту встречи, являлся для командования важным. Он не одобрял такое поведение генералов. Шла война, гибли люди, а они собирались устроить соревнования, кто быстрее доберётся до Звенигородки. Возможно, это объяснялось стремлением обратить на себя внимание Верховного главнокомандующего с целью более удачного распределения наград по результатам сражения.
Предложение об усилении обороны внутренней стороны коридора окружения в два раза тоже не понравилось командованию. Похоже, никто, кроме докладчика, не сомневался в успехе операции. Только благодаря его предыдущим заслугам в планировании наступлений Валентину ещё давали высказаться.
Конев уже хотел вернуть план на доработку, но у старшего лейтенанта появились возражения. Он провёл много времени над изучением обстановки, сутками составлял планы сражений, погружался в задание больше, чем кто-либо из штабных работников, поэтому был обязан досконально разобраться в сложившейся ситуации.
– Товарищ командующий, прошу обратить внимание на то, что противник то оказывает серьёзное сопротивление при форсировании Днепра при переходе нашими войсками в наступление с Верхнеднепровского и Кременчугского плацдармов, у Кривого Рога и станции Смела, то почти без боя оставляет Кировоград и ряд других населённых пунктов, – заявил Валентин.