Критики по поводу использования кавалерии высказывалось предостаточно.
Валентин слушал выступающих на совещании. Своих соображений у него пока не появилось. После составления отчёта о разведке требовалось немного прийти в себя. Разговор о лошадях и слово «ночное» заставили его погрузиться в воспоминания.
Ночное
Ночное – это многодневный поход с лошадьми для выпаса их на дальних пастбищах. Животные поедали на близлежащих от деревни лугах траву регулярно. Самым желанным для них являлся период цветения трав. Поголовье существовало большое, поэтому вокруг населённых пунктов коровам, лошадям, овцам цветов в достаточном количестве на всех не хватало. Лошади, как самые скоростные животные, могли добраться до нетронутых пастбищ, а остальные травоядные были слишком медлительны и всегда оставались около деревни. Подобные вылазки иногда заканчивались печально. Могли волки загрызть, мог кто-нибудь угнать. Поэтому и существовал обычай организованно, под охраной коноводов выезжать на несколько дней со всеми лошадьми деревни.
Этот обычай уходит корнями в далёкое прошлое, когда предки живущих на Урале людей пасли коней и других животных в течение лета на большой удалённой территории, уходили на несколько месяцев в длительный поход. Коноводы, или пастухи, – так назывались люди, которые сопровождали животных. В остальное время они проживали в своих постоянных жилищах, в деревнях, сёлах, городах. Будучи взрослым человеком, Валентин всё чаще слышал слово «кочевники» применительно к своим предкам, занимавшимся скотоводством. Он понимал, что под влиянием времени современные люди утратили представление о том, как существовали наши далёкие родственники. Приписываемый им кочевой образ жизни являлся всего лишь одним из многих видов деятельности наряду с земледелием, строительством, металлургией. В этом Валентин убедился на собственном опыте, когда ещё в детстве они с родителями, братьями и сестрой проживали в небольшом селе.
Валентину было почти двенадцать лет, когда его и ещё одного подростка пригласили в качестве помощников коноводы в ночное. Взрослые брали детей в поход для того, чтобы вырастить себе смену, чтобы дети учились обращаться с лошадьми, а заодно занимались вспомогательной работой. С согласия родителей Валентин стал собираться. Несмотря на лето, взял тёплые вещи, сапоги, одеяло. Продуктами снабдили жители деревни, которые отправляли лошадей. Погоду в то время определяли по приметам. Дождавшись благоприятного прогноза, решили выехать.
Рано утром табун лошадей, голов в сорок, сопровождаемый тремя взрослыми и двумя подростками, отправился в путь. На первый день задача заключалась в том, чтобы пройти как можно дальше. Животные передвигались шагом – наиболее экономным способом. Они понимали, куда идут, и знали, что могут вдоволь наесться цветущей травой, но при этом устанут. Валентин, как и остальные, ехал верхом. Им с товарищем сделали специальные детские сёдла. Взрослые вооружились, у каждого имелось ружьё и целая сумка с патронами. По дороге сделали остановки на водопой, обед и отдалились от деревни на сорок километров.
К вечеру коноводы нашли место для ночёвки и стали обустраиваться. Подростки собирали хворост, помогали разжигать костёр, следили за лошадьми. Огонь разводили в центре большой поляны, подальше от леса. Валентин сначала не придал этому значения. Как потом оказалось, расстояние между лесом и отрядом служило для наблюдения за территорией вокруг. Лошади всё время проводили на ногах. Вдали от дома они не чувствовали себя в полной безопасности, поэтому спали тоже стоя. Люди спали на своих одеялах под открытым небом, но, несмотря на летнюю погоду, ощущалась прохлада.
Следующий день прошёл без больших переходов, животные паслись весь световой день. Валентин удивлялся, как в них столько влезает! Дома лошади себя так не вели, кроме поедания травы занимались и другими делами. Вот насколько необходим был им поход за цветущими травами!
Для второй ночёвки отряд выбрал другое место, коноводы развели костёр, приготовили ужин. Подросткам постоянно поручали какие-то дела, им отдохнуть толком не удавалось, зато ребят освободили от дежурств ночью. После ужина, прибрав за собой, люди стали готовиться ко сну. Валентин устроился на одеяле, накрылся курткой и уснул. Спать под открытым небом с непривычки оказалось не совсем удобно, но набегавшись за день и устав после работы, подросток тут же провалился в сон.
В этот раз отдыхать, долго не пришлось. Проснулся он посреди ночи от шума и громких криков.
Волки!
Табун лошадей с костром посередине окружила волчья стая. Кони встревоженно бегали, вставали на дыбы, а со стороны леса появились светящиеся точки – это в глазах волков отражалось пламя костра. Их было много, слишком много. Хищники подходили всё ближе и ближе, выбирая удобный момент для атаки. Нужно было что-то делать, а не стоять и смотреть. Три ружья недостаточно, чтобы отразить нападение большой стаи. По указанию взрослых подростки стали подкидывать дрова в огонь, костёр разгорался сильнее, но это не отпугивало волков.
Вдруг табун без всякой команды начал становиться в определённый порядок: головами к костру и людям, а задними ногами к лесу. Зрение у лошадей позволяет видеть в широком диапазоне, и чуть повернув голову вбок, они могут распознать движение сзади. Волков, видимо, мучил голод, и самые смелые особи ринулись вперёд. На глазах Валентина один хищник, разогнавшись, прыгнул, но тут же оказался сбит сильнейшим ударом задней ноги лошади. После контакта с копытом смельчак получил перелом позвоночника и с воем отлетел в обратную сторону. Подобное происходило с другой стороны круга. Мужчины с ружьями открыли огонь по нападавшим, но хищники всё равно продолжали атаки. Один за другим волки падали на землю, подстреленные или раздавленные. Несмотря на сопротивление обороняющихся, некоторым волкам удалось подобраться незамеченными и наброситься на добычу. Несколько лошадей уже стояли покусанные и не могли лягать в полную мощь.
Несмотря на опасность, а может, и благодаря, у Валентина откуда ни возьмись появились силы для защиты. С огромной энергией он, вооружившись горящей палкой, бегал около костра и что есть мочи кричал на волков. Кроме беготни, размахивания палкой и криков, больше ничего другого не оставалось делать. Патроны подходили к концу, и неизвестно, чем бы всё закончилось, но у волчьей стаи иссякли силы, и она отступила в лес.
До рассвета никто не сомкнул глаз, а табун так и стоял кругом у костра. Утром открылась страшная картина. Вся поляна была усеяна ранеными и мёртвыми хищниками. Одни лежали с огнестрельными ранениями, другие пострадали от ног лошадей. Лужи крови, свёрнутые шеи, пробитые грудные клетки заполонили пространство вокруг. Некоторые подбитые волки пытались ползти к лесу, но надолго их не хватало. Они лежали и скулили от боли.
Лошади и люди очень устали. Валентин сидел, закутавшись в одеяло, переживая случившееся. Он не мог смотреть на окровавленные трупы. Взрослые поблагодарили его за смелый поступок. По их словам, шумные действия отпугивали волков, мешали им сосредоточиться и помогли обороне.
Требовалось срочно уходить, но сначала коноводы занялись лечением покусанных лошадей. Наскоро собравшись, вышли в обратный путь, хотя раньше намеревались провести в этих местах ещё сутки. Коноводы опасались повторных атак стаи, которая могла воспользоваться передвижением табуна, но больше волки не появлялись. Отряд с трудом добрался до села. Больные животные не могли идти быстро, и сказывалась бессонная ночь. Только поздно вечером уже в сумерках показались очертания знакомых домов. Издалека заметив, что с ними что-то случилось, табун и коноводов вышло встречать полдеревни. Мать Валентина со слезами на глазах бросилась обнимать сына и увлекла его в дом.
Походы в ночное редко заканчивались подобным. Скорее всего, в том году существенно выросло количество волков, и от нехватки пропитания они были вынуждены охотиться на лошадей, охраняемых людьми с оружием.
– Владимиров, ты что нам скажешь? – прозвучал громкий голос командующего. Он не указал при этом звание. Валентин от неожиданности вздрогнул, он почувствовал себя студентом, уснувшим на лекции. Видимо, он отвлёкся и пропустил что-то на совещании. Пришлось изобретать, что ответить.
– Я, товарищ командующий, о ночных думал, – сказал Валентин. Не успел он продолжить, как в помещении разразился хохот. Военнослужащие смеялись от души. «Как вам не стыдно! Взрослые люди», – подумал старший лейтенант. Он настолько увлёкся воспоминаниями о походе с лошадьми, что не обратил внимания на двусмысленность выражения. Когда генералы успокоились, Валентин рассказал о существующем обычае пасти животных на дальних пастбищах. Выяснилось, что никто из присутствующих не знал в точности, что собой представляет это мероприятие.
Больше его слушать не стали и решили использовать воздушный десант для проведения наступательной операции. Составлять план командующий поручил начальнику штаба фронта. На этом Валентину велели покинуть совещание.
В течение вечера старшего лейтенанта не покидали размышления о предстоящем наступлении. То, что он вспомнил о походе с лошадьми, навевало мысли как-то применить опыт прошлого. Постепенно созрела идея, способная оформиться в хороший план.
Он, конечно, мог не проявлять больше инициативы, оставить всё как есть, но предположение, что его идея окажется лучше, не давало покоя. Старший лейтенант видел, что в штабе уже не рассматривали кавалерию как обязательный атрибут боевых действий. Количество лошадей в войсках неумолимо сокращалось. Это относилось и к транспорту, и к ударным частям. За два с половиной года войны внимание переключилось на моторы. Танки стали основной силой наступления.
Но даже в вопросе целевого использования техники существовали разногласия. Большинство командиров рассматривали бронированные машины для проведения атак на противника, главным образом используя защиту от попадания артиллерийских снарядов и пулемётных пуль, одновременно производя выстрелы из башенного орудия. Технику применяли в качестве помощи пехоте во время наступления.