– Невиданное дело, чтобы скаковых лошадей использовать как ослов! – высказался командующий кавалерийским корпусом, посетив штаб фронта. Не все понимали суть планируемой операции и то, что она могла стать ключом к успеху наступления на правобережной Украине.
Теперь предстояло определить места нанесения ударов в тылу противника. Отряды с лошадьми могли пройти до шестидесяти километров. Город Умань находился на расстоянии тридцать километров от передовой. В составе 2-го Украинского фронта имелся 5-й гвардейский Донской казачий кавалерийский корпус. Планировалось, что конно-миномётные войска захватят Умань. В городе всегда находились склады и штабы, он был транспортным узлом и центром связи. Захватив неожиданно этот узел коммуникаций, можно было ввести неприятеля в заблуждение, лишить его передовые части связи с командованием, навести беспорядок в обороне.
Основные силы противника находились ближе к линии фронта, и перед кавалерийским десантом ставилась задача также нанести удар с фланга. Валентин задумал атаковать и стараться захватить то, что больше всего могло помешать нашим войскам в наступлении, а именно артиллерийские орудия неприятеля, и применить их против самих же обороняющихся. Одновременно с нанесением удара с тыла предполагалось начать наступление главных частей 2-го Украинского фронта. Ожидалось, что звуки боя вдалеке поддержат наших солдат и атаки станут результативнее. Удар основных сил предусматривалось нанести по направлению к Умани, широко обхватывая оборону противника с севера и юго-востока. Результатом должно было стать смыкание частей 2-го Украинского фронта в районе Умани и окружение группировки противника. Кавалерийским и миномётным частям следовало перемещаться к местам будущих наступлений.
После проведения Ровно-Луцкой, Корсунь-Шевченковской, Никопольско-Криворожской наступательных операций 1-го, 2-го и 3-го Украинских фронтов линия соприкосновения с неприятелем (линия фронта) проходила с северо-запада (район Ровно) на юго-восток (район Никополя).
По правилам военного искусства наступление в период сильного бездорожья обречено на неудачу. Игнорируя погодные условия, Верховное командование настаивало на проведении операций. Мало кто верил в успех, но, подчиняясь приказам, готовились полным ходом. Измотанные в предыдущих боях солдаты с трудом воспринимали агитаторов, проводивших разъяснительную работу. Но благодаря уверенности и настойчивости посланников от командования в расположении частей бойцы Красной армии заряжались надеждой на то, что их участие в наступлении в условиях распутицы окажется не напрасным. Одного приказа в этом случае стало бы недостаточно. Атаки на оборонительные укрепления по сильнейшей грязи заканчивались бы ничем. Рядовые могли запросто игнорировать указания командиров и создавать видимость боевых действий. Проверять солдат, а заодно и командиров взводов, стало бы некому. Маловероятно, что полковник полезет с биноклем на передовую по колено в грязи, а то и придётся прилечь, прикрываясь от пуль.
Выражение «по колено в грязи» применено выше не для приукрашивания образа. Распутица в марте случилась столь сильная, что невозможно оказалось шагу ступить с крыльца штабного дома и не провалиться по щиколотку в грязь. Причём это происходило во дворах жилых домов, где землю со временем утаптывали и присыпали камнями и битым кирпичом. Чтобы пройти от одного дома к другому, делали настилы из досок, а на улицу пешком лучше было совсем не появляться. Иначе пешеход рисковал остаться без сапог или по крайней мере без одного сапога.
Валентин несколько раз попадал в неприятную ситуацию. Однажды там, где накануне люди проходили хоть и с трудом, но без последствий, он провалился именно по колено в расплывшуюся грязь. Всю ночь лил дождь. Ещё не оттаявшая земля не могла впитать очередную порцию воды, которой на дорогах становилось всё больше и больше. После того как вода попала внутрь сапога, пришлось возвращаться обратно, прополаскивать и высушивать портянки и обувь. В другой раз сапог напрочь застрял в грязи. По инерции старший лейтенант продолжил шагать дальше, нога, обмотанная портянкой, выскочила из обуви и провалилась в холодную весеннюю муть. Валентин опешил от такой незадачи. Он некоторое время простоял, соображая, что делать дальше. Одна нога при этом оставалась в тепле, а другую начал стремительно донимать холод. Старший лейтенант выбирал: идти с ногой, обмотанной портянкой, по мокрой грязи и сохранить при этом чистым сапог или не рисковать получить порез ступни, а засунуть грязную ногу в обувь. Выбрал последнее, несмотря на то что очищать сапог изнутри от грязи очень сложная и длительная процедура. И не в чистоплюйстве дело. Он как пехотинец прекрасно знал о возможных последствиях. Существовала опасность занести инфекцию от непромытой обуви изнутри. Автомобили поблизости не проезжали, и поэтому, выдернув застрявший сапог, он стал пробираться до ближайшего тёплого жилья. Хорошо, что такое жильё имелось и не требовалось идти в этот момент в атаку.
Валентин видел несколько раз, как советские танки, застрявшие в грязи, долгое время пытались выбраться из ловушки. Зрелище не из приятных. Оказывается, огромная мощная многотонная машина с широкими гусеницами не в состоянии самостоятельно преодолеть лужу! Двигатель надрывно работал, гусеницы проворачивались, но с места танк, окутанный непроглядным облаком выхлопных газов, сдвинуться не мог. Помогали брёвна, положенные поперёк, буксировка другими машинами, но даже после прохода наиболее тяжёлого участка скорость движения техники оставалась низкой. И это несмотря на старания инженерных частей, которые и в дождь, и в снег без устали свозили на дороги камни, битый кирпич, устраивали водоотводы. А каково приходилось участникам наступления? Сплошная катастрофа. И всё это называлось распутицей марта 1944 года на Украине.
Дорожные службы постоянно сталкивались с непростыми задачами: строительством мостов под обстрелом, прокладкой дорог в труднопроезжих районах. Вот как рассказывает о проблемах наступления весной 1944 года руководитель Главного управления автотранспортной и дорожной службы:
«А меньше чем через два месяца дорожникам 3-го Украинского фронта снова выпало трудное испытание. На этот раз их главным врагом была непролазная грязь. Солдаты расчищали дороги механическими скребками и прицепными грейдерами. На труднопроходимых участках дежурили тягачи. Боеприпасы доставляли на тракторных волокушах, вьюком на лошадях и осликах. В арбы впрягали волов. Все, кто шли к фронту, тащили на себе ящики с патронами или снарядами. Порой доходило до того, что солдаты становились в цепь и передавали груз с плеча на плечо.
Трассы сплошь были забиты брошенными вражескими автомашинами, повозками, орудиями. Непрерывно лили дожди. Непроходимое море грязи образовалось на пути из Кривого Рога к Одессе. Особенно на участке Нововладимировка, Казинка. Тут не могли пробиться даже гусеничные тракторы. Подручного материала для жердевки или деревянной колеи – никакого. Гравий или камень не подвезёшь. Хоть садись и жди погоды» (Кондратьев З. И. Дороги войны. Воениздат. 1968. С 310, 311).
Солдаты старались даже небольшое расстояние проехать на автомобиле. Получалось медленно, но надёжно. Многие машины выполняли функцию общественного транспорта, на ходу постоянно кто-нибудь запрыгивал и вылезал. В помещение грязь заносилась в большом количестве, несмотря на старание её очистить с обуви перед входом. Уборщик лопатой соскребал грязь с пола несколько раз в день. Ни о каком мытье пола водой в доме, где располагался штаб фронта, даже речи не шло.
Успеху предстоящего наступления сопутствовало то, что бойцы Красной армии защищали свою землю, поэтому работа агитаторов ложилась на благодатную почву. В другом положении были солдаты Вермахта. Они находились на захваченной территории, вдали от родных домов. По опыту предыдущих сражений стоило предположить, что советские войска предпримут наступление даже в невыгодных для себя условиях, но весеннее бездорожье должно было оказаться на стороне неприятеля. Оборонительные укрепления противник возводил и готовился к отражению атак наших частей, а заодно приводил в порядок технику, личный состав восстанавливал силы. И в апреле или мае группа армий «Юг» вполне могла нанести удары по расположению советских фронтов.
1 марта в должность командующего 1-м Украинским фронтом вступил маршал Жуков вместо выбывшего по ранению генерала армии Ватутина, под руководством которого происходила вся основная подготовка вверенного ему фронта к предстоящим боям.
3 марта 1-й Украинский фронт перешёл в наступление, спланировав операцию согласно рекомендациям штаба 2-го Украинского фронта. В результате боёв были скрытно введены в прорывы кавалерийские дивизии 1-го и 6-го гвардейских кавалерийских корпусов, усиленные миномётными частями. Проделав незаметно ночной марш по тылам противника, передовые отряды внезапно атаковали огневые точки, узловые пункты коммуникаций в различных местах и в том числе вступили в бой с гарнизоном города Винница, который вскоре захватили. Основные силы фронта перешли в наступление 4 марта. Главным направлением являлось Тарнопольско-Проскуровское.
В результате действий войск 1-го Украинского фронта удалось окружить противника в районе Каменец-Подольского. Но усилия, направленные на уничтожение или пленение окружённых, не привели к желаемому результату. Группировка противника с боями вышла из котла.
4 марта наступление началось на 2-м Украинском фронте. Стрелковые подразделения прорвали оборону противника в нескольких местах и создали бреши шириной не больше двух километров. Ровно столько, сколько надо для незаметного прохода колонн.
Большая ширина бреши насторожит неприятеля, который неминуемо к месту боёв начнёт стягивать резервы, что поставит под угрозу замысел операции.
Стрелковым частям ставилась задача удерживать бреши только небольшое время, необходимое для прохода диверсантов.
Вечером 4 марта, с наступлением темноты, в прорывы вошли кавалерийские дивизии 5-го гвардейского кавалерийского корпуса, помогающие передвигаться миномётным частям. Подразделения успели пересечь оборонительные укрепления до того, как неприятель предпринял контратаки с целью закрытия брешь. Под его натиском нашим ударным стрелковым подразделениям, держащим оборону, пришлось оставить занятые позиции. Но на данном этапе они свою задачу выполнили, конно-миномётный десант прошёл линию фронта.