- Жаль, рыбная ловля мыслительному процессу способствует. Чего стоишь? Садись.
Штаб-капитан аккуратно опустился на стульчик рядом с императором. Его Величество извлек из-за голенища сапога плоскую серебряную фляжку.
- Будешь?
Отказываться нельзя. Алекс опрокинул в рот крохотную, с наперсток, крышку, даже вкуса коньяка не почувствовал. Александрис проделал такую же процедуру. Поморщился.
- Тебя послали болото полонское осушить, а ты гнездо вон какое гнездо змеиное разворошил. Выходит, я опять тебе жизнью обязан.
- Ну, что вы Ваше Величество, я всего лишь исполнял свой долг, к тому же львиную долю работы по раскрытию заговора сделали жандармы.
Не отрывая взгляда от поплавка, Александрис поинтересовался.
- А скажи-ка, почему с донесением о заговоре ты не ко мне пришел, а к Лампсбергу?
- Как бы вам сказать, Ваше Величество. До вас уж больно высоко, а у штаб-ротмистра Лампсберга ума хватило меня выслушать. Да и дальше они с подполковником Бузыной сработали достаточно эффективно.
- Что, ты больно их хвалишь. Уже успели у тебя побывать, прохвосты? - догадался Александрис.
- Так точно, Ваше Величество! Смею обратить ваше внимание люди они исключительно верные...
- Верных у меня много, - прервал офицера император, - где бы мне порядочных набрать? Не знаешь?
- Никак нет, Ваше Величество!
- Вот и я не знаю, - признался император. - Ну, проси чего хочешь, я сегодня добрый.
От такого предложения Алекс даже растерялся. И в самом деле, что можно у императора себе выпросить? Следующий чин? Так и так вскоре получить должен. Еще один орден? Он уже сейчас наградами увешан, отставному полковнику под стать. Теплое местечко в военном ведомстве? Через пару месяцев он от тоски волком взвоет, и будет обратно проситься даже с понижением в должности. Денег? Ну, это просто смешно.
Пауза начала неприлично затягиваться, когда ему в голову пришла хорошая мысль.
- Через полторы недели будет отмечаться столетний юбилей Вашего Императорского Величества стрелкового батальона, так я просил бы Ваше Величество почтить празднование своим личным присутствием и особо отметить верность служащих в нем офицеров Руоссийской империи и правящей династии.
Наконец-то Алексу удалось удивить императора.
- Тебе-то это зачем?
- После известных Вашему Величеству событий, в батальоне половинный некомплект офицеров. Занять вакантные должности никто не хочет, будто батальон наш стал чумным, так все от него шарахаются!
- Шарахаются, говоришь, - задумался император. - Завтра же будут локти кусать те, кто сегодня шарахался! На юбилее буду. А что касается тебя... Дарую тебе право на аудиенцию в любое время без доклада.
От такого пожалования Алекс впал в ступор. Во всей империи наберется едва ли с десяток чиновников высшего ранга, кто мог бы заявиться к императору, не испросив предварительно согласию на аудиенцию. Только зачем такая привилегия пехотному штаб-капитану? В случае чего, тот же штаб-ротмистр Лампсберг куда ближе будет, да и договориться с ним проще, несмотря на несопоставимые возможности. Надо было императора почтеннейшее благодарить, а вместо этого Алекс ляпнул.
- Ваше Величество, у вас клюет!
Только сейчас обратив внимание на пляшущий поплавок, император сделал подсечку и вытащил на мостки отчаянно трепыхающуюся рыбешку размером меньше ладони. Судя по пустому садку, куда была помещена рыбка, это был первый трофей Александриса за сегодняшний день.
- Везучий ты, штаб-капитан. Ладно, раз рыбу не ловишь, ступай, а я еще посижу, может и мне еще подфартит.
- Честь имею, Ваше Величество, - откланялся Алекс.
С мостков императорской охраны видно не было, но едва штаб-капитан удалился на сотню шагов, как к нему подскочил дворцовый служитель в расшитой золотом ливрее.
- Извольте следовать за мной, господин штаб-капитан!
Так, в сопровождении ливрейного, офицер дошел до выхода. Там дежурный офицер вернул ему револьвер.
- Что это вы, господин штаб-капитан, к императору и с оружием...
Что интересно, саблю никто оружием не посчитал. Проще встретить на улице офицера без штанов, чем без положенной по форме сабли. А если прийти с "бульдогом" в кармане? Его ведь никто не обыскивал.
- Привычка, - пожал плечами офицер.
Семейная карета отвезла Алекса домой, где он немедленно был взят в оборот ближайшими родственниками, жаждавшими подробностей. Отбиться от их вопросов удалось с немалым трудом. Больше всех, конечно же, впечатлилась Ирен Магу.
- Надо же, - ахала банкирша, - аудиенция без предварительного доклада! Какая честь!
Отец был куда более сдержанным.
- Поздравляю, я в твои годы так высоко не залетал. Только будь осторожен, сынок, с такой высоты бывает очень больно падать.
На следующее утро, едва придя на службу, штаб-капитан Магу был с обоих флангов обойден собственными подчиненными, попав в плотное окружение, из которого невозможно было вырваться. Всех интересовал один только вопрос.
- Что сказал император?
- Его Величество непременно будет присутствовать на юбилее батальона.
Такой ответ вызвал взрыв восторга среди офицеров. Алекс поспешил закрепить достигнутый успех.
- Также офицерам стрелкового батальона был обещан приятный сюрприз! Однако, господа офицеры, все вышесказанное - не повод для того, чтобы расслабиться. Празднование на носу, а прохождение рот церемониальным маршем отработано из рук вон плохо! Гоняйте нижних чинов до седьмого пота, но чтобы равнение ротные коробочки держали идеально! Сроку вам - неделя! И помните, подготовку к летним маневрам также никто не отменял.
Самому Алексу предстояло обеспечить не менее ответственную часть мероприятия - банкет. Одно дело банкет для батальонных господ офицеров, и совсем другое для Государя императора. К тому же Александрис на юбилей не один пожалует, а со свитой неизвестной численности, но наверняка прожорливой. Потому, еды должно быть в избытке, как и напитков. Алкогольных в особенности. Получается, сделать придется два визита, один в ресторан из лучших, второй - в винную лавку, опять же не из дешевых. А платить все придется штаб-капитану Магу из собственного кармана. Ну, не с офицеров же, в самом деле, деньги на банкет собирать, они и без того небогато живут. Приняв такое решение, Алекс отправился самостоятельно улаживать банкетные дела.
Вечером того же дня Алекс навестил жену в доме тестя. Встретивший его сенатор сообщил приятную новость.
- Вопрос с твоим следователем решился положительно. Представление на очередной чин министром подписано, завтра ему об этом будет сообщено.
- Вам требуется что-нибудь компенсировать? - почтительно осведомился офицер.
- Не все сводится к деньгам, Алекс, - наставительно произнес сенатор, - благоволение князя Белогорского тоже немалого стоит.
- Можете располагать мной, - склонил голову Алекс.
Благоволение пехотного штабс-капитана не стоит ничего, если только ты не нижний чин или унтер-офицер его роты. Благоволение светлейшего сенатора может стоить миллионы. А в некоторых случаях никакими деньгами измерить невозможно. В этом Алекс только что убедился на личном опыте.
- Ступай, Алекс, Аделина тебя заждалась.
Госпожа Аделина Магу, как и прежде, была мила, добра и беременна. С первого взгляда становилось ясно - женщине скоро рожать. Офицер чмокнул жену в щечку, затем не удержался и поцеловал губки. Женщина ответила, но как только шаловливая рука Алекса попыталась продвинуться дальше, получила звонкий шлепок.
- Алекс!
- Прости, дорогая, увлекся. Кстати, у меня есть для тебя отличная новость. Все мои неприятности закончились и мы в полной безопасности. В любой момент мы можем вернуться в наше уютное гнездышко, как только ты будешь готова к переезду.
- Новость и в самом деле хорошая, - согласилась Аделина, - знал бы ты, как я соскучилась по тебе. Да и в доме твоих родителей все-таки чуточку веселее.
Конечно, веселее. Две госпожи Магу быстро нашли общий язык на почве любви к одному мужчине. От их совместной опеки Алекса спасала только вечная занятость по учебе в академии или, как сейчас, по службе.
- Я тут уже обжилась, - продолжила женщина, - день мне потребуется на сборы, а послезавтра ты бы смог заехать за мной.
- Прости, милая, через десять дней юбилей батальона. Император будет присутствовать лично! Сама понимаешь, какая требуется подготовка. Плюс банкет. За всем нужен глаз да глаз, а офицеров дичайший некомплект. Всем приходится заниматься самому. Но я пришлю за тобой прислугу, они все сделают в самом лучшем виде.
- У тебя никогда не хватает на меня времени, - капризно надула губки Аделина. - Прислуги и у отца хватает, они мне собраться и помогут.
- Солнышко мое, ты же вышла замуж за офицера! Представь, что будет, если меня отправят служить куда-нибудь на границу. Тебе же придется ехать со мной!
Воспользовавшись моментом, Аделина тут же выкатила претензию.
- Тебе совсем не жаль ни меня, ни нашего будущего малыша!
- Но ты же не отправишь меня одного?
- Никогда, - горячо заверила Алекса жена, - даже не надейся!
- Вот и хорошо.
Офицер нежно обнял жену, она доверчиво прижалась к нему.
Следующий день был донельзя хлопотным и суматошным. Одновременно заниматься подготовкой банкета и батальона к визиту императора оказалось занятием крайне утомительным и много времени отнимающим. Вечером обессиленный Алекс едва добрался до супружеской кровати, искренне надеясь, что проводит в ней последнюю ночь в одиночестве.
С утра, прежде чем отбыть на службу, Алекс приказал горничной приготовить комнаты к возвращению молодой хозяйки, а дворецкому наказал отправить к князю Белогорскому карету для перевозки супруги с вещами. Этот день пролетел так же быстро, как и предыдущий. Домой штаб-капитан ехал окрыленный предстоящей встречей с любимой женой. И проехать-то ему оставалось всего пару кварталов.
- Господин Магу!
Алекс придержал лошадь и обернулся взглянуть, кто это так бесцеремонно окликнул его. Улица, на которой произошла встреча, была безлюдна, и только на краю тротуара стояли двое. Одного из мужчин Алекс узнал сразу, хоть и видел его только один раз, да и то на фотографии давностью в несколько лет. Господин Кампельсон - один из руководителей и финансист запрещенной террористической организации "Земля и воля". Второй, высокий, худощавый господин, одетый неброско, но дорого и по последней моде, был штаб-капитану неизвестен. Впрочем, для того, чтобы начать действовать, ему хватило опознания первого. Рванув клапан кобуры, офицер выхватил револьвер и взвел курок.