При слове "трофейные" лицо артиллерийского подполковника нервно дернулось. Карнаев лишь удивленно приподнял бровь.
- А сумеете?
- Так точно! Уже приходилось. Пусть только фейерверкеры запалы отдадут.
Где и когда штаб-капитану доводилось палить из пушки посредник выяснять не стал, однако, дозволение на использование трофеев дал. Сходу сформировав два расчета, стрелки сняли пушки с передков и вручную выкатили их на позицию, вбили в землю сошники. Дальше память не подвела. Замок открыть, вложить картуз в казенник, замок закрыть, вставить запал, дернуть спусковой шнур. Гах! Подпрыгнув и оглушив всех, кто не успел заткнуть уши, пушка изрыгнула жирный клуб порохового дыма. Гах! Рявкнула рядом вторая.
Благо заряжать гранаты и целиться не надо, достаточно было просто имитировать ведение огня в сторону противника. Даже неопытные стрелки, впервые оказавшиеся при орудиях, развили приличную скорострельность. Несмотря на это, гвардейцы бодро продолжали идти на позиции стрелков в полный рост. Этот факт вывел из себя полковника Карнаева.
- Куда они лезут?! В полный рост! При таком соотношении!
По численности стрелковый батальон штаб-капитана Магу уступал гвардейцам приблизительно в полтора раза. При таком соотношении, да еще и наличии у обороняющихся двух пушек, атака гвардейской пехоты захлебнулась бы едва начавшись. Не выдержав, посредник конфисковал лошадь у одного из артиллерийских офицеров и направился навстречу гвардейским офицерам. Там он нашел нужные слова и после коротких переговоров цепи гвардейцев попятились назад, за пределы действительного огня из винтовок.
- Прекратить огонь! Продолжить окапываться!
Вряд ли передышка будет долгой. Численности батальона не хватало для того, чтобы полностью перекрыть горловину прорыва. Перекрытым оказалось самое удобное направление переброски резервов для ударной группировки "восточных". Освободить его постараются в самое кратчайшее время. А потому лопаты стрелков продолжали вгрызаться в землю. Нет, не зря он гонял свой батальон на полевые выходы всю весну, с окапыванием и без, сейчас некоторые успели углубить свои окопы для стрельбы с колена.
- Капитан Знамов, отправьте одно отделение приглядеть за тылом.
- Слушаюсь, господин штаб-капитан!
Отражая атаку гвардейцев, стрелки устроили позиции фронтом обращенные на восток. Тем самым, они оставили неприкрытым тыл со стороны ударной группировки "восточных". Исключать возможность встречного удара было бы непростительной глупостью. И хоть сил для его отражения все равно не было, приглядеть за собственными тылами все же стоило.
Предчувствие Алекса не обмануло. Через четверть часа к первому гвардейскому батальону присоединился второй. Теперь соотношение численности сторон приблизилось к каноническому для наступления - три к одному. Однако переходить в наступление гвардейцы не спешили.
- И чего только время тянут? - удивлялся Сташчак.
Причина задержки выяснилась быстро. Еще четверть часа спустя прибыла еще одна батарея из конноартиллерийской бригады.
- Открыть огонь!
Одна за другой грохнули обе пушки, обозначая контрбатарейную борьбу. Не обращая на это ни малейшего внимания, гвардейские артиллеристы выкатили свои орудия и над их позицией поплыли красивые клубы белого порохового дыма.
- Ваши орудия подбиты и не могут вести огонь!
Чего-то подобного штаб-капитан от посредника ожидал, потому к такой ситуации был готов.
- Снять орудия с передков!
Стрелки сняли с передков и выкатили следующие две пушки. На их действия с мрачным неодобрением наблюдали гвардейские артиллеристы. Правда, и с противоположной стороны продолжали вести огонь всего пять пушек вместо шести. На этот раз долго развлекаться стрельбой из пушек Карнаев не позволил.
- Ваши орудия подавлены!
Скрипнув зубами, штаб-капитан Магу распорядился задействовать последнюю, третью пару шестифунтовок. Артиллерийская дуэль продолжилась в соотношении четыре к двум, пока не прозвучало вполне ожидаемое.
- Орудия повреждены, стрельба невозможна!
Как только ответный "огонь" прекратился, гвардейцы сразу зашевелились, готовились перейти в наступление. Счет пошел на минуты, предстояло решить, то ли драпать с позиции, то ли остаться на месте и героически "погибнуть". Сомнения штаб-капитана разрешила стрельба, вспыхнувшая в тылу позиций батальона. Теперь стало ясно, чего ожидали гвардейцы.
- Отходим на исходные позиции!
Отход больше напоминал слегка упорядоченное бегство. Обратно стрелки преодолели овраг едва ли не быстрее, чем при наступлении. Их почему-то не преследовали, дав возможность без помех разобрать оставленные перед атакой скатки и вещмешки. Между тем, на северной стороне оврага стрельба не только не утихла, а стала еще интенсивнее, пушки палили не переставая. Жаль, за деревьями ничего не было видно. Едва только штаб-капитан Магу решил отправить разведку для выяснения обстановки, как на краю оврага зашевелились кусты, затем оттуда донеслось.
- Вы каких будете?!
Кто-то из стрелков ответил.
- Его Величества стрелковый батальон!
С той стороны таким ответом не удовлетворились и сформулировали вопрос конкретно.
- Вы "восточные" али "западные"?
- "Западные" мы!
- Так и мы "западные"! - обрадовались в кустах. - Выходи не бойся, мы "восточных" отсюдова прогнали!
Глава 10
Второй день летних маневров подходил к концу, неторопливо сгущались вечерние сумерки. В батальон вернулся полковник Карнаев, привел с собой юного гвардейского лейтенанта, представившегося офицером для поручений при штабе "западных".
- Меня специально отправили на поиски вашего батальона, когда он не прибыл в назначенное время.
- А был приказ? - удивился штаб-капитан.
- Так точно! Вашего посыльного при мне обратно отправляли.
Позже выяснилось, посыльный с приказом был перехвачен разъездом гусар и взят в "плен". Это событие роковым образом сказалось на судьбе прорыва "восточных". Стрелковый батальон начал марш на два часа позже, в нужном месте в самый критический момент. Будучи непосредственным участником событий, штаб-капитан Магу видел только ту часть событий, которая относилась к действиям его батальона. Общая картина была ему недоступна. Зато, ее отлично знал офицер для поручений при штабе.
- Полковник Ремов был крайне удивлен, когда "восточные" вместо того, чтобы обойти и окружить его полк вдруг остановились и начали окапываться. В штабе генерала Сквалыжнова быстро сообразили, что если прорыв "восточных" не будет ликвидирован к вечеру, нам засчитают поражение в маневрах. Сюда бросили все, что было под рукой, вплоть до отдельных рот и батарей. И каково было наше удивление, когда выяснилось, часть ударной группировки "восточных" была возвращена назад для ликвидации пробки в горловине прорыва. А пробкой этой является Его величества стрелковый батальон!
- Надо полагать, - высказал свою догадку Алекс, - больше всех этому известию обрадовались вы?
- Конечно, - подтвердил лейтенант, - я уже настроился не спать всю ночь, а тут выяснилось, что вы совсем рядом. Такой удачи я и предположить не мог!
- А нет ли у вас сведений о третьей роте нашего батальона?
Пошли вторые сутки с той поры, как Алексу ничего не было известно о судьбе штаб-капитана Николосова и его роты. И пусть здесь шла не война, а всего лишь маневры, на душе у командира батальона было тревожно. У шустрого и словоохотливого лейтенанта нашлись хорошие новости и для этого случая.
- Рота дожидалась вашего прибытия при штабе. Когда я убыл, она была еще там. Хотя, ее могли бросить на ликвидацию прорыва. Так что возможно, она сейчас где-нибудь неподалеку. Там так все перемешалось.
- Ничего удивительного, господин лейтенант, - улыбнулся Алекс, - обычный бардак при наступлении. Привыкайте. И это по ним еще никто не стрелял!
- Прошу прощения, господин штаб-капитан, у меня лошадь породистая на той стороне оврага осталась. Разрешите идти, очень за него беспокоюсь!
Этот овраг и впрямь причинял массу неудобств. Вполне проходимый для пехоты, он являлся непреодолимым для офицерских лошадей, не говоря уже о каких-либо повозках или артиллерийских орудиях. Потому и стрелковому батальону придется топать четыре версты лесом, вместо того, чтобы перейти овраг и воспользоваться вполне проходимой местностью. К тому же надо было торопиться. Скоро стемнеет, а в темноте можно легко растерять в лесу солдат прежде, чем батальон выберется на нормальную дорогу. Не говоря уже о том, что кто-нибудь из нижних чинов вполне мог выколоть себе глаз сучком.
- Свободны, лейтенант. Если встретите нашу третью роту, отправьте ее обратно к штабу.
- Будет исполнено, господин штаб-капитан!
Довольный юнец, придерживая саблю, умчался на встречу со своей породистой кобылой. Вдев ногу в стремя, Алекс рывком оказался в седле. Только сейчас он понял, насколько вымотал его сегодняшний день. Причем, не столько физически, сколько морально.
- Правду говорят, что во время Палканской кампании вы одним батальон город заняли, разгромив целый османийский полк?
Этому вопросу штаб-капитан Магу немало удивился. С чего бы это гвардейскому полковнику Карнаеву интересоваться делами давно минувших дней?
- Правда, господин полковник, - подтвердил Алекс, - только правда неполная.
- И что же в ней неполного?
- У османийцев был неполный полк, у меня был неполный батальон, точнее две роты и гаубичная батарея. Да и город был невелик, так, мелкий городишко. А вам-то это зачем знать?
- Раньше я считал эту историю байкой. Сегодня, глядя на вас в деле, подумал, возможно, это и правда. Потому и решил все узнать из первых рук. А хотите совет?
- Рад буду услышать, господин полковник.
- Что-то я не слышу в вашем голосе особой радости, - усомнился полковник. - Ну да ладно, слушайте и постарайтесь сделать правильные выводы. Вы - хороший офицер. Можно даже сказать отличный, если бы не стремление к излишней самостоятельности. Вот скажите мне, что вам стоило уведомить полковника Ремова и генерала Сквалыжнова о принятом вами решении закупорить горло прорыва и отрезать противника от прибывающих резервов?