… Ивасов начал проявлять беспокойство. Первым проблему заметил обладатель бинокля.
– Смотри!
С тыльной части постоялого двора в лес шмыгнули и пропали в зелени три тени.
– Это за урядником или по наши души?
Отставной гвардеец щелкнул затвором, загоняя в ствол патрон. Офицер расстегнул клапан кобуры и проверил, как легко из нее выходит «гранд».
– Сейчас увидим.
Прошло еще четверть часа, наконец, ворота приоткрылись.
– Едет!
– Погоди радоваться, – остудил отставного гвардейца офицер.
Урядник поехал в обратном направлении, ведя вьючную лошадь в поводу.
– Вот они!
Троица успела выйти к дороге и сейчас явно готовилась напасть на одинокого спутника, едва только он скроется из прямой видимости с постоялого двора, благо для них, сам тракт в это время был пуст.
– Бегом!
Не разбирая дороги, оба кинулись на выручку Меремееву. Они почти успели, слишком поздно заметили опасность. Впрочем, лихие людишки тоже просчитались, на этот раз добыча им попалась явно не по их зубам. Ева только разбойники напали на него, урядник отреагировал с небывалой скоростью. Не будь сам штаб-капитан свидетелем произошедшего, он бы ни за что не поверил тому, кто стал рассказывать такого рода байки.
Одним молниеносным движением станичник выхватил из ножен шашку и, продолжая его, ухитрился рубануть ближайшего разбойника по шее, да так, что кровь ударила буквально фонтаном. Второй бандит отшатнулся назад, за пределы досягаемости клинка, вскинул ружье и выпалил во всадника с каких-то семи-восьми шагов. Урядник съехал с седла, укрываясь от пули за телом лошади. Промах! За спиной офицера грохнула винтовка, и третий подельник ткнулся в землю лицом, получив в спину свинцовую пулю сорокового калибра.
Единственный уцелевший разбойник, оставшийся в одиночку против троих, да еще и с разряженным ружьем, далее решил не рисковать и попытался сбежать обратно в лес, бросив свое оружие.
– Живьем брать!
Урядник, успевший вернуться в седло, снять со спины винтовку и зарядить ее, опустил ствол чуть ниже. Гах! Бандит с визгом покатился по земле, зажимая рану в ноге.
– Попался гаденыш!
Ивасов скрутил единственного выжившего из шайки.
– Меремеев, уводи лошадей в лес, трупы приберите, я за этим присмотрю!
Лишнее внимание им сейчас ни к чему, с полицией в их положении объясняться – последнее дело. Потому и все следы произошедшего следовало как можно быстрее прибрать. Лошадей укрыли за деревьями, трупы оттащили подальше в лес, закидав сучьями, раненому сделали перевязку. Еще раз убедившись, что никакого переполоха от их действий не произошло, приступили к допросу схваченного с поличным разбойника.
– Кто таков?
Еще не поняв, в какое положение попал, преступник попробовал сыграть в дурачка.
– Так это местные мы…
– Урядник!
Меремеев коротко пнул бандита по раненой ноге, тот взвыл от боли.
– Еще раз спрашиваю, кто таков?
– Юхи-им Фри-итонов.
– Чем занимаешься?
– При постоялом дворе служу.
– Кто навел?
– Да мы…
На этот раз урядник приложился по бандитской ноге куда сильнее.
– Хо-озяи-ин. Ска-азал у станичника денег с собой много.
Основное бандит уже сказал, охотились не за скрывающимся от властей штаб-капитаном Магу, а за показавшим лишние ассигнации станичником Меремеевым. Это радовало, как и то, что все остались живы, не считая бандитов, и даже не получили ни одной царапины. С другой стороны, в этом краю они наследили. Пропавших бандитов будут искать и вскоре найдут, до постоялого двора недалеко, а собачек с их нюхом не обманешь. И урядника Меремеева, за которым они отправились, тоже запомнили. Придется уходить, как можно дальше отсюда.
Осталось принять последнее решение.
– Давно этим занимаетесь?
– Первый раз! Кля… У-у-у-у!!!
Наказание за ложь последовало быстро, и было весьма болезненным.
– Да-авно-о-о-о…
Устойчивая банда, стало быть. После гибели своих подельников, хозяин постоялого двора на некоторое время притихнет, а затем наберет новых и продолжит прибыльное дело. Ладно, пусть с ним потом местная полиция разбирается, а им нужно разобраться с последним бандитом.
– Исидор.
Урядник понимающе кивнул.
– Револьвер дать?
– Ни к чему лишний раз шуметь, – отказался от предложения станичник, – и так все сделаю.
Поняв, о чем идет речь, Юхим Фритонов тонко заверещал, затем пытался предложить им деньги, якобы спрятанные у него на постоялом дворе в обмен на жизнь, потом замолк навсегда. Его оттащили к подельникам и также забросали ветками, а сами поспешили покинуть столь негостеприимное к одиноким путникам место.
Прежде, чем окончательно скрыться от всех в таежной глуши, предстояло еще посетить Уруссийск. Не всем, конечно, а только тем, кого не ищут, и кого документы в полном порядке. То есть, уряднику Меремееву. Во-первых, в Уруссийске был некоторый выбор верхней одежды, в которой очень нуждался штаб-капитан Магу, чтобы сменить свой пехотный мундир на что-либо менее приметное. Во-вторых, припасы на постоялых дворах были дороги, да и не все нужное можно было там найти. В-третьих, проследить за отъездом лейтенанта Брылякина в столицу. Исходя из успеха этого дела, надлежало определить свои дальнейшие действия: здесь ждать или пробираться на запад самому. Ну и циркулирующие в Уруссийске слухи собрать не мешало, тем более, что многие из них погли оказаться правдой.
Сегодня, когда офицер уже начал за него волноваться, Меремеев изволил вернуться с довольной ухмылкой на лице. Значит, новости были хорошие.
– Примерьте-ка обновку, господин штаб-капитан.
Назвать обновкой серый сюртук с чужого плеча было явным преувеличением, пришелся он почти в пору. Хотя и поношен был не сильно. Мундир, брюки и саблю пришлось убрать в дорожную суму до лучших времен, а офицерские сапоги оставить. Если пристально не приглядываться, то от обычных и не отличишь. Надев на голову новомодный котелок, Алекс окончательно стал похож на конторского служащего или приказчика из средней руки лабаза. Образ портили офицерский ремень, отягощенный кобурой револьвера и винтовка на правом плече.
Ивасова особо и переодевать не пришлось, оставшиеся со службы шинели и мундиры донашивали многие уволенные в запас солдаты, этим в Руоссии никого не удивишь. Найти же для него одежду в магазине готового и подержанного платья, как это сделали для Алекса, было практически невозможно.
– Приказчик ничего не заподозрил?
– Да кто же его знает? Вроде, нет. Я ему еще полтинник серебряный на чай дал.
– А вот это зря, надо было тебе в образе прижимистого станичника держаться.
Кроме одежды и некоторого количества припасов, из первой вылазки в Уруссийск, принес еще и некоторое количество новостей, которые штаб-капитан сейчас из него выуживал.
– Лейтенанта Брылякина видел?
– Так точно. Все с ним в порядке. Убыл со своим стариком вместе с купеческим обозом. Так дольше получается, зато надежнее.
Устное послание штаб-капитана Магу начало свой путь в столицу, оставалось только дождаться, когда его получит нужный адресат, и какая от него последует на это реакция. Были у урядника и не очень хорошие известия, хотя и вполне ожидаемые.
– Хролова в Уруссийск привезли, в городской кутузке держат. Стерегут крепко, даже записки не передать.
– Меня ищут?
– Ищут. Я со знакомцами словом перекинулся, ищут. Награду обещали.
– Сколько? Десять червонцев за живого…
– Тьфу, жмоты, – даже обиделся за такую оценку своей поимки офицер.
– Так это за живого, – ухмыльнулся станичник.
– А за мертвого? – насторожился Алекс.
– Пятьдесят!
Выбор был очевиден. Живой штаб-капитан Магу здешним властям был не нужен. А за такие деньги его пристрелит первый встречный, едва только опознает. Плохо дело, недооценил Алекс местные реалии, прав был подполковник Унтергербер, здесь далеко не Руоссия, некоторые законы так и вовсе не действует.
– Ладно, возвращаемся обратно в тайгу, раньше, чем через месяц здесь лучше не появляться. Нечего обывателям давать соблазн на столь легкий заработок.
В тот же день трое путников растворились в бесконечном зеленом море уруссийской тайги, застывшем на огромных волнах многочисленных сопок.
Хук! В отличие от предыдущего, это сучковатое полено намертво зажало топор. Пришлось с ним некоторое время повозиться. Сейчас штаб-капитан Магу мог бы почти безбоязненно прогуляться по центральной улице Уруссийска. Вряд ли хоть кто-нибудь из знавших его ранее смог опознать в этом бородатом мужичке блестящего столичного офицера, кавалера и бывшего флигель адъютанта, некогда даже обучавшегося в академии генерального штаба. А ведь всего-то полтора месяца прошло, как он снял себя и спрятал в дорожную суму пехотный мундир со штаб-капитанскими погонами.
Временами ему даже начинало казаться, что весь мир состоит из покрытых густой тайгой сопок, с текущими между ними ручьями с чистой, прозрачной и холодной водой. И все люди на этой планете живут исключительно на крошечных, затерянных в бескрайней тайге заимках. А вся эта прежняя его столичная жизнь – мираж, иллюзия.
Только она, одна, девушка по имени Аделина заставляла его страстно желать возвращения обратно. Хотя свадьба с ней опять отодвинулась на неопределенный срок. И неизвестно еще, осталась в силе их помолвка или уже расторгнута. Одно дело быть помолвленной с отпрыском банкирского дома Магу и перспективным офицером, совсем другое, числиться невестой беглого преступника, подозреваемого в государственном преступлении.
Три дня назад они взяли матерого секача. На охоту ходили втроем, стадо обнаружили издалека, высокие лиственницы и редкий подлесок были охотникам в помощь. Вот только с такого расстояния гарантировать попадание не мог даже Ивасов, а мясо отшельникам требовалось срочно. Ближе подходить – свиньи заметят и тогда, точно уйдут. Вот Меремеев и предложил офицеру.
– Вы их справа обойдите, пугните на нас.