НУЛЕВОЕ СОДЕРЖАНИЕ ТЯЖЕЛЫХ МЕТАЛЛОВ
КОНЕЦ ПЕЧАТИ
КОНЕЦ ПРОГРАММЫ
– СТОП
Картина была вполне наглядна. Черная порода содержала водород, углерод и кислород, значительное количество серы, кремния и селена, а также следы нескольких других элементов.
В состав зеленого пятна, напротив, входили только водород, углерод, азот и кислород – и больше ничего. Мужчин немного смутил схожий химический состав породы и пятна, несмотря на наличие азота в зеленом образце и его отсутствие в песчинке.
Вывод был очевиден: «черная песчинка» и не песчинка вовсе, а некое вещество, по составу схожее с земной органикой и напоминающее пластик.
Зеленое пятно, предположительно живое, состояло из различных элементов примерно в тех же пропорциях, что и земные организмы. На Земле эти четыре элемента – водород, углерод, азот и кислород – составляют до 99 % всех элементов в живых организмах.
Ученых воодушевили полученные результаты: они указывали на сходство между зеленым пятном и земными организмами. Однако все их надежды мигом угасли, когда они увидели показатели аминокислотного анализа:
АМИНОКИСЛОТНЫЙ АНАЛИЗ
ПЕЧАТЬ
ОБРАЗЕЦ № 1 – ОБЪЕКТ ЧЕРНОГО ЦВЕТА НЕИЗВЕСТНОГО ПРОИСХОЖДЕНИЯ
ОБРАЗЕЦ № 2 – ОБЪЕКТ ЗЕЛЕНОГО ЦВЕТА НЕИЗВЕСТНОГО ПРОИСХОЖДЕНИЯ
КОНЕЦ ПЕЧАТИ
КОНЕЦ ПРОГРАММЫ
– СТОП
– Боже, – вымолвил Ливитт, просматривая лист бумаги. – Вы только посмотрите.
– Ни аминокислот, – ответил Бертон, – ни белков.
– Безбелковая жизнь, – Ливитт покачал головой; судя по всему, подтверждались все его худшие опасения.
Земные организмы смогли эволюционировать благодаря возможности осуществления биохимических реакций на малых пространствах с помощью белковых ферментов. Современные ученые научились воспроизводить подобные реакции, но только по отдельности.
В живых клетках все иначе. Там, на крохотном отрезке площади, происходят взаимосвязанные реакции, которые обеспечивают клетки энергией, ростом и возможностью движения. Человеку не под силу воспроизвести эти реакции в первозданном виде, как не в силах приготовить полноценный ужин от закусок до десерта, смешав все ингредиенты в одной посуде, и выделить из уже готового блюда яблочный пирог или сырный соус.
Осуществление сотен различных реакций в клетках возможно лишь благодаря ферментам. Каждый фермент подобен повару, ответственному за приготовление только одного блюда. Таким образом, пекарь не берется за готовку стейка, а грильщик даже не подумает использовать свое оборудование для приготовления закусок.
Но ферменты нужны не только для этого. Биохимики воспроизводят химические процессы с помощью высоких температур, повышенного давления или едких кислот, но человеческий организм или отдельная клетка столь экстремальных условий, разумеется, не выдержат. Ферменты, так называемые сваты жизни, помогают химическим реакциям протекать при обычной температуре тела и атмосферном давлении.
Жизнь на Земле без участия ферментов невозможно представить. Однако если иная форма жизни все же приспособилась обходиться без них, то и развивалась она по совершенно иному эволюционному пути.
Следовательно, они имеют дело с абсолютно чужеродным организмом.
А это, в свою очередь, означает, что на его исследование и нейтрализацию потребуется куда больше времени.
В морфологической лаборатории Джереми Стоун приступил к удалению крохотной пластиковой капсулы, внутри которой пряталось зеленое пятнышко. Он вставил капсулу в тиски, надежно ее зафиксировал, затем с помощью стоматологической бормашины снимал слой за слоем, пока не добрался до сердцевины.
Этот деликатный процесс занял немало времени и потребовал крайней сосредоточенности. В итоге Стоун получил пластиковую пирамидку с зеленым пятнышком на вершине.
Он разжал тиски и отнес пирамидку к микротому, который с помощью вращающегося лезвия разрезал получившийся препарат на тончайшие круглые срезы, сразу же падающие в чашку с водой. Толщину среза проверяли, изучая свет, отражающийся от ломтиков, – если он был бледно-серебристого цвета, то срез считался слишком толстым. Если же он переливался всеми цветами радуги, значит, толщина была что надо – всего несколько молекул.
Именно такая толщина требовалась для изучения под электронным микроскопом.
Как только Стоун нашел срез подходящего размера, он осторожно поднял его с помощью пинцета и опустил на небольшую круглую медную решетку. Затем вставил ее в металлическую заготовку, вложил в микроскоп и прочно его закрыл.
Ученые «Лесного пожара» пользовались электронным микроскопом модели JJ‑42 от BVJ с улучшенным определителем интенсивности света и приставкой для вывода изображения. Принцип работы электронного микроскопа по сути своей достаточно прост: он работает точно так же, как и световой микроскоп, но фокусирует не световой поток, а электронные пучки. Свет фокусируется вогнутыми линзами, а электроны – линзами магнитными.
Во многих отношениях электронный микроскоп едва ли отличался от обычного телевизора, ведь изображение генерируется на телевизионном экране – облицованной поверхности, светящейся под воздействием электронов. Преимущество электронного микроскопа в сравнении со световым заключается в том, что он обеспечивает куда бо́льшее увеличение. Для выяснения причин стоит обратиться к квантовой механике и волновой теории света. Лучше всего эту теорию описал ученый Сидни Полтон, помимо работы с электронными микроскопами увлекающийся вождением на гоночных автомобилях.
«Предположим, – говорил Полтон, – что перед нами дорога с крутым поворотом. Давайте представим, что по ней мчатся спортивная машина и большой грузовик. При попытке завернуть за угол грузовик вылетает с трассы; а спортивная машина легко вписывается в поворот. Почему? Спорткар легче, меньше и быстрее, благодаря чему лучше подходит для этих целей. На крупных пологих поворотах у спорткара нет преимущества, но на крутых поворотах ему нет равных.
Точно так же электронный микроскоп «вписывается в поворот» лучше, чем микроскоп световой. Все объекты состоят из углов и краев. Длина волны электронов меньше светового кванта. Электроны лучше «срезают углы» и быстрее «мчатся по дороге». С помощью светового микроскопа, или грузовика, удобно «ехать» только по «прямой дороге». Если продолжать аналогию в научных терминах, то под «прямой дорогой» подразумеваются крупные объекты с плоскими углами и плавными изгибами: клетки и ядра. А электронный микроскоп способен проследить все второстепенные и обходные пути, даже очертить самые маленькие структуры внутри клетки – митохондрии, рибосомы, мембраны и эндоплазматическую сеть».
На практике же у электронного микроскопа также имеется несколько недостатков, которые едва ли не сводят на нет все его преимущества. Во-первых, из-за использования электронов внутри микроскопа требуется использовать вакуум. Иными словами, в нем не получится исследовать живые существа.
Но самый серьезный недостаток таится в размере срезов, необходимых для работы, – они должны быть чрезвычайно тонкими, что мешает правильному трехмерному представлению об изучаемом объекте.
На это Полтон также приводил простую аналогию:
«Предположим, что вы разрезали напополам автомобиль посередине. В таком случае вы можете представить его полную, «целую», структуру. Но если вы отрежете от автомобиля очень тонкий срез, да еще и под нестандартным углом, вряд ли у вас получится воссоздать в уме правильный облик машины. В ваш срез может попасть кусок бампера, резиновая шина и стекло. Вот и попробуйте угадать форму и функцию всей конструкции».
Стоун держал в уме все эти недостатки, когда закладывал металлическую заготовку в микроскоп и запускал вакуумный насос. Однако ему пришлось закрыть на них глаза, потому что выбора у него не было. Несмотря на все вышеперечисленные ограничения, электронный микроскоп был для них единственным доступным и достаточно мощным инструментом.
Он выключил в комнате свет и запустил пучок электронов. Несколько мгновений на регулировку аппарата – и изображение обрело четкость и заполнило экран зеленым и черным цветом.
Это было невероятно.
Джереми Стоун смотрел на новый организм. Он состоял из огромного количества идеальных объединенных друг с другом шестиугольников. Внутри все шестиугольники делились на клинья, каждый из которых совпадал с центром конструкции. Вид этого организма поражал своей математической точностью, которую не встретить в обычной жизни.
Он походил на кристалл.
Стоун улыбнулся: Ливитт точно будет доволен. Он любил потрясающие, умопомрачительные вещи и часто предполагал, что внеземная жизнь может быть основана на кристаллической основе, что в ней можно проследить некий порядок.
Он решил позвать Ливитта.
Предварительный набросок гексагональной формы «Андромеды». Автор – Джереми Стоун.
Ливитт сразу с порога выпалил:
– Вот и ответ.
– Что?
– Мы поняли, как функционирует этот организм. Мы получили результаты спектрометрии и аминокислотного анализа.
– И?
– Он состоит из водорода, углерода, кислорода и азота. Но нет аминокислот. Вообще ни следа. Значит, в нем нет ни белков, ни ферментов в привычном нам понимании. Я все думал, возможно ли существование безбелковой формы жизни. Вот я и получил ответ.
– Кристаллическая структура?
– Судя по всему, – Ливитт изучал данные на экране. – В трехмерном изображении она, скорее всего, будет иметь форму шестиугольной плитки. Восьмиугольник, каждая сторона которого представляет собой шестиугольник. А внутри – объединенные в центре клиновидные отсеки.
– Которые вполне могут служить для разделения биохимических функций.
– Согласен, – Ливитт вдруг нахмурился