— Ждите здесь, лейтенант, — сдается дежурный. — Вам запрещено отлучаться. При попытке покинуть отсек оружие будет применено без предупреждения.
— Ясно, сэр. Я подожду, сэр, — уныло соглашается интендант.
Легионный майор в отутюженной парадной форме подходит ко мне.
— Представьтесь, легионер, — требует он.
Вытягиваюсь в струнку.
— Капрал Ролье Третий, Десятая пехотная бригада, третий батальон, командир огневой группы седьмой роты, сэр! Представляюсь по случаю прибытия на церемонию встречи с Командующим Инопланетным Легионом, сэр! — выкрикиваю, глядя в никуда.
— Капрал, я исполняющий обязанности заместителя начальника оперативного отдела штаба Легиона майор Петерсен. Сдайте мне ваше оружие.
Продолжаю спектакль. Я сам себе противен.
— Есть, сэр! — я вскидываю винтовку, четко перехватываю ее и протягиваю офицеру. — Капрал благодарит майора, сэр!
Видно, что майор не на шутку выбит из колеи.
— За что, капрал? — подозрительно интересуется он.
— Капрал не доверяет команде военной полиции, сэр. Мое оружие могли вывести из строя, сэр. Я не мог этого допустить, сэр.
— Ты в порядке, капрал?
— Так точно, мой майор. Системы контроля свидетельствуют об удовлетворительном состоянии здоровья.
Пару секунд майор раздумывает. Слушаю, как ворочаются внутри его коротко стриженого котелка тяжелые мысли. Затем его расклинивает. Он улыбается и придвигается вплотную ко мне.
— Ладно, парень. Никто твое оружие больше не тронет, — негромко говорит он. — Я доложу Командующему, он такие истории любит. Твоя винтовка на самом деле в порядке?
— Так точно, сэр, — так же негромко отвечаю я. — В идеальном.
— Так я и думал. Иди за мной. Лейтенант, отметьте, что капрал Ролье Третий осмотр прошел. Я лично осмотрел его оружие.
— Есть, сэр, — неохотно соглашается старший досмотровой команды.
…Полковник Хорвальд вскрывает срочный пакет. Пробегает глазами короткое сообщение. Тянется к сенсору коммуникатора. «Дежурный, где сейчас приглашенные на церемонию?..»
Я адресую пренебрежительный взгляд «своему» сержанту военной полиции. Присоединяюсь к остальным легионерам. Меня опасливо сторонятся. Отводят глаза. Еще не знают, как относиться к увиденному. Как к кощунству над идеалами Легиона, или, наоборот, — как к подвигу. «По крайней мере, в дерзости мне не откажешь», — думаю я.
Краем глаза я наблюдаю за уходящим офицером. Вот его почти скрыла стайка журналистов, вновь высыпавших на палубу. Вот его отзывает в сторону какой-то чин во флотском рабочем скафандре. Я успеваю увидеть, как майор оглядывается в мою сторону. Все идет как надо. Обыскивайте, сколько влезет, господа. Я своего добился.
— …У меня приказ изъять это оружие, сэр, — говорит флотский старшина.
— Чей приказ?
— Департамента контрразведки, сэр. Прошу передать мне винтовку, сэр.
— Держите, старшина, — майор оглядывается, надеясь, что этот отмороженный капрал не увидит, как он не сдержал своего слова.
— Благодарю вас, сэр. Также приказано передать, что через полчаса оружие в исправном состоянии будет вновь находиться на обычном месте.
— Да-да. Попросите там… поаккуратнее. Парень из этой штуки врагов убивал. Похоже, она ему очень дорога.
— Сделаю, сэр.
От мельтешения роботизированных голокамер разбегаются глаза. «Прошу вас, улыбнитесь, легионер. Голову чуть вправо. Рукав с шевроном немного вперед. Замечательно. Скажите „чи-и-и-рей“… За что вы получили эту медаль? Не так быстро, легионер. Камера готова. И-и-и раз! Можете говорить… Еще улыбку, пожалуйста… Сдать штык-ножи! Слушать распорядок мероприятия!»
Накатывает внезапная усталость. Будто несколько часов кряду занимался на силовых тренажерах. Спина мокрая от пота. Все-таки я не создан для этих игр. Слишком тяжело они мне даются.
На фотографиях Генерал выглядел значительнее. Умные, слегка прищуренные глаза смотрят прямо в душу. Его лицо знакомо каждому легионеру до мельчайших черточек. На деле же он оказывается совсем не таким. Сухоньким старичком с резкими дергаными движениями. Он явно живет в ускоренном темпе. Цепкие карие глаза с сумасшедшей скоростью перебегают с объекта на объект. Вот его взгляд на мгновение касается меня. Ощущение, будто тебя сфотографировали через объектив СНОБа. Скомканные, неразборчивые фразы вылетают из генеральского рта, точно пули. Командующий Легионом стремительной птичьей походкой мчится к нашему строю. Сверкающая аксельбантами свита образует позади него длинную кильватерную струю. Отражения от надраенных до белого свечения инструментов слепят глаза. Капельмейстер взмахивает жезлом из раскаленного золота. Камеры-жуки взмывают над толпой журналистов — серебряная пыль. Оркестр воздвигает стену оглушительных звуков. Плотные, явственно осязаемые аккорды марша «Вперед, Легион» можно потрогать руками. Но руки закаменели по швам. И вот Генерал врезается в шеренгу героев. Пена аксельбантов пополам с золотыми пуговицами по инерции накатывает следом и захлестывает его с головой.
Белоснежные шпалеры парадного строя команды «Европы», выстроенной напротив нас, смягчают огромность главной палубы. Каменные лица флотских офицеров с застывшими глазами. Я с трудом сдерживаю улыбку — ряды одинаковых коротышек смотрятся комично. Белые мыши с начищенными шкурками.
Строевой подготовке морячков явно завидует командир легионного парадного расчета. Оказывается, есть и такое подразделение. Ноги легионеров, печатающих шаг, гнутся в коленях в обратную сторону. Ботинки из черного полированного стекла вот-вот нанесут палубе авианосца непоправимый ущерб — немецкий парадный шаг. На стволы винтовок невозможно смотреть — они излучают ослепительный свет. Штыки пускают зайчики в глаза конкурентов. Парадный расчет совершает немыслимые по синхронности маневры. Коробка расходится прямыми лучами. От лучей откалываются безукоризненные одинаковые фигуры. Останавливаясь, они делают поворот. Щелчки их каблуков не может заглушить даже оркестр. Они исполняют танец с оружием. Я бы назвал их действия эквилибристикой — так быстро мелькают начищенные стволы. Флотские офицеры синеют от зависти. Мы наливаемся гордостью — знай наших. Линейные охватывают наш строй разомкнутой коробкой. Это символично — теперь мы свои в окружении своих.
О происходящем можно сказать коротко — невыносимо торжественно. Мой сосед справа напряжен так, что от него исходят волны раскаленного воздуха. Я опасаюсь, как бы от животного восхищения его не хватил удар. Он — образец сверхпреданности. Сейчас Генерал коснется его руки, и сержант напустит в штаны от лавины счастья, что обрушится на него с вершин гор под названием Дивизион управления. Когда он вернется в свою часть, оружие ему уже не понадобится. Как наскипидаренный, он бросится вперед, отбивая пули стальной грудью, ногами распинывая брустверы огневых точек, и передушит врагов Генерала голыми руками. Противник в ужасе покинет позиции перед лавой его священной ярости. Сейчас Генерал скажет ему что-нибудь ободряющее. Не молчи же, чертов идиот! Скажи пару слов в ответ! Тебя снимают сотни камер, твоя физиономия с дебильной улыбкой и стеклянными глазами через час заполонит земные экраны. «Служу Легиону, мой генерал!» Тьфу, придурок! Ничего умнее ты родить не мог.
В отличие от соседа по строю, я точно знаю, что отвечу Генералу. Я добивался этой чести вовсе не затем, чтобы изображать радостную статую. Я выполняю свой долг. Пускай ты генерал, но и у тебя могут быть грешки. Моя задача — вывести тебя на чистую воду. Благодаря мне, твоя эффективность повысится. Легион под твоим командованием будет творить чудеса. Я столько вытерпел ради этого мига высшей ответственности. Этим оловянным солдатикам даже в страшном сне не привидится, через что мне пришлось пройти. Давайте же, сэр! Хватит раздавать улыбки серой пехтуре. Спросите меня, как я умудрился заработать звание дважды первого и попасть в летопись славы своей части! Нам есть о чем поболтать наедине! Не забудьте спросить меня, где мне хочется служить, сэр!
Вот зараза. Наверное, эта окружающая хрустальная торжественность высушила мои мозги. Я делаю усилие, заставляя себя дышать помедленнее.
Пауза. Оркестр набирается сил перед тем, как обрушить на нас очередной оглушительный шквал.
— Где бы ты хотел проходить дальнейшую службу, сынок? — спрашивает Генерал в наступившей тишине.
Сержант набирает воздуха. Становится пунцовым. Пятна играют на его щеках. Две полагающихся по Уставу секунды истеки.
— На передовой, мой Генерал! — отчаянно выкрикивает сосед.
Конечно на передовой, придурок. Где еще может служить легионер в условиях надвигающейся войны? Ты бы еще сказал — «в Солнечной системе», осел!
Генерал ничем не выдает своих чувств. Не может же он вслух сказать при камерах, ловящих каждый его выдох, о том, что лучшие из лучших, что прибыли сюда за миллионы километров, такие же тупицы, как и те, что с нетерпением ждут их возвращения. Большие дети, научившиеся обращаться с оружием. Но это Его дети. Он отвечает за них. Генерал дежурно улыбается.
— Не сомневаюсь, сержант. Другого от вас я не ожидал.
Его слова звучат двусмысленно. Я-то знаю, что они означают на самом деле. Сожаление, что звучит в голосе командующего, не может спрятать ни отеческая улыбка, ни истекающая из глаз его сияющей свиты готовность облизать с ног до головы этого героя-сержанта, ежели Генерал позволит себе сделать такой намек.
— С сегодняшнего дня вы шеф-сержант. Приказ о вашем новом назначении получите на борту транспорта. Я горд, что служу с вами.
— Мой Генерал! Служу легиону, сэр!
Я с облегчением выдыхаю. Все-таки этот сукин сын не обделался от счастья. Не опозорил Легион.
Сверкающие шнуры аксельбантов окружают меня. Цепкие глазки ощупывают мое лицо. Как же хорошо, что все в Легионе одного роста. Это удобно не только из соображений упрощения системы снабжения. При одинаковом росте никто в Легионе не может глядеть свысока. Или, наоборот — снизу вверх. Я готов к вопросам. Я отрепетировал сотни возможных вариантов. Я собран и спокоен. Я ничего не слышу, кроме своего дыхания. Спрашивайте, мой Генерал.