— Ты посмотри, — шепнул мне Матвей, — сработала твоя речь, Вова. Совесть в наших заиграла.
— Молодец ты, — проговорил тихо Артемий мне на другое ухо. — Сподвиг их на поступок. А то я уже в ребятах разочаровываться стал.
— Ну так че? — Кивнул я Ковалю. — Трусишь? Трусишь против одного меня выходить? Тогда этим самым ты подтверждаешь, что наврал своим друзьям. Оказывается, ты одного меня боишься. А все потому, что в одиночку я тебе твои фингалы поставил.
Коваль молча завертел головой, глядя на своих дружков. Те стояли, напряженные, словно струны. Они ждали, что же он нам ответит.
— А чего ты за этого заступаешься, за Кишку? А? Это ж он к нам пришел и попросил тебя побить. Чтобы мы за тебя заступи…
— Я знаю, — перебил его я. — И все тут, вокруг меня, это знают. Да только это уже наши с Гришей дела. Мы их между собой и решим. А с тобой у нас дело другое. Ты на одного попер с толпой. За это с тобой разговор будет совершенно другой. Ну так что, согласен на мои условия?
Вот так Коваля я и загнал в ловушку. Понимал он, что заднюю включать нельзя. Тогда остальные сразу поймут, что он меня боится. Да и на массовую драку хулиганы эти не согласятся. Все потому, что, как я и думал, смелые они только тогда, когда чувствуют, что победят. А тут выходит, семеро против двадцати. Тут уж сложно сказать, кто получит по шее сильнее.
Однако, Коваль был изворотливый. Это я понял сразу. Извернуться он попытался и в этот раз.
— А чего это с тобой один на один? — Вдруг сказал он. — Виноват-то во всем Кишка.
Коваль кивнул на Гришу. У мальчишки от таких слова даже, кажется, волосы вздыбились под шапкой, такой он был испуганный.
— Вот пусть он со мной один на один и махается. Это ж будет по справедливости, не?
Коваль снова заозирался на своих.
— Ну да, по справедливости, — подхватил вдруг Игорь.
— Ну!
— Верно!
— По справедливости будет!
— Пускай он расхлебывает!
Я нахмурился. По правде сказать, не был я уверен, что и сам смогу Коваля в одиночку одолеть. Шел я ва-банк, когда ему такое предлагал. Это в прошлый раз, нахрапом у меня его получилось взять. Но и теперь я был готов приложить все силы, чтобы победить. А вот Гриша проиграет сразу. Более того, он даже бороться против него не сможет, так он Коваля боялся. Глядя на мальчишку-футболиста сразу было видно, что он еще даже кулаком не взмахнул, а уже проиграл хулигану. Нужно было что-то делать, чтобы не допустить их драки. Как-то выкручиваться.
— Вот значит как, — я хмыкнул. — Ну, дерись с ним, если хочешь. Да только ясно, зачем это ты делаешь.
— А че он, не пацан, что ли? — Коваль толкнул Гришу в плечо, и тот испуганно ссутулился. — Пускай сам за себя и стоит! А то вон что выдумал: защитников себе искать!
— Трусишь, — хмыкнул я.
— Чего? — Нахмурил брови Коваль.
— Трусишь, вот чего. Меня боишься вот и выбираешь себе соперника, с кем можешь управиться.
Гриша тоже нахмурился, глянул на меня исподлобья. Кажется, его зацепили мои слова. Ну ничего, переживет.
— При чём тут это? Ты ж сам хочешь, чтобы все было по-честному? Ну так вот это и есть по-честному! — Проговорил Коваль.
— Никакой честности в этом нету. Ты просто трусишь со мной связываться.
— Ха! Нашелся! Тоже мне, было б кого бояться! — Расхрабрился Коваль.
— Ну так давай, — я вышел вперед, — давай один на один. Вон там, за школьным туалетом. Там место много. Никто нас не увидит уже.
— Коваль, а че этот малой выброжает? — Вдруг кивнул ему один из хулиганов. — Да давай ты уже, шею ему намыль, и хай гуляет!
— Ну! Чего ты? Поставишь ему фингал другой, да пойдем уже! Чай не март, ветер продирает!
— Давай, ну чего ты?
— Ну!
— Да! Пацаны верно говорят!
Оглянувшись на своих, Коваль скривил губы.
— Ну лады, пойдем-ка за сортир. — не сразу решился он.
К туалету мы шли в полном молчании. Коваль и его ребята держались на некотором отдалении от нашей компании. Вели с собой Гришу.
— Сдюжишь его? — спросил у меня догнавший Артемий, — Он все-таки из старшиков.
— Сдюжу, — сказал я холодно.
Мы сошли с гравийки к стоящему за забором туалету. Тут от дороги нас отделяла линия тополей, с другой стороны — забор, за которым и было зданьице туалета. Деревья захватывали ветер, и потому тут не дуло. Лучше места, что б подраться, и не придумать. По крайней мере, на улице и в такую погоду.
— Ну все, малой, — сказал Коваль угрожающие, когда шагнул в круг из ребят, — держись. Щас буду тебя бить. Бить по-взрослому. А ну-ка, подержите мою куртку!
Глава 14
Пути назад не было. Пусть Коваль и храбрился, но я видел страх, блестевший в его глазах, когда мы с ним сошлись один на один. Ребята кричали, каждая группа подбадривала своего. Один только Гриша молчал. На наблюдающим за нами мальчишке не было лица. Он просто смотрел, и в темноте его взгляд казался начисто отсутствующим.
Отдав свое пальто Матвею, я вышел в круг. Коваль поднял руки, изображая из себя боксера. Даже запрыгал на месте, словно он какой-нибудь Мохамед Али.
Я понимал, что в прошлый раз, за школой, я победил его только за счет внезапности. Коваль простого не ожидал, что я заряжу ему в глаз, когда он схватил меня за грудки. Только мой напор позволил мне свалить Коваля. Сейчас такого уже не будет.
Правда, на моей стороне было кое-что еще: страх, который испытывал передо мной хулиган. Я явно казался ему сильнее, чем, что уж говорить, был я на самом деле. Все же хулиган старше меня. А для мальчиков и два года — это уже большая разница в развитии.
Коваль сгорбился, сделал выпад, как бы примеряясь. Видимо, он посмотрел недавно какой-то кинофильм, где боксеры вели себя именно так. Я не дрогнул, только чуть-чуть отклонился назад.
А потом Коваль напал. Он налетел на меня всем корпусом, сгреб, поднял так, что ноги мои оторвались от земли. А потом, мы с ним просто рухнули на сырую землю. Пусть росла тут травка, напитанная растаявшим снегом, мне все равно стало очень больно, когда земля врезалась в спину. Воздух просто выбило из груди. Я стиснул зубы до скрипа.
— Ну что, скусил? — Ликующий Коваль приподнялся.
Сидящий у меня на животе, он схватил меня за грудки.
— Ну сейчас я тебя…
В последний момент я собрался с силами и хлопнул его ладошками по ушам. Хлопнул не сильно, так как позволяли мне, хоть и тренированные, но все же мышцы ребенка. Коваль вздрогнул, скривился от боли, схватились за голову.
Волновавшийся круг ребят, буквально вскипел, после моего хитрого приема. Все стали кричать: кто-то торжествующе, кто-то возмущенно.
А я не терял времени: сразу схватил Коваля за грудки, напрягся, перевалил его набок. Хулиган, борясь с болью в голове, почти не сопротивлялся. Он только сильно зажмурил глаза, его сжатые губы побелели в темноте.
— Сдаешься? — Занес я над ним кулак.
— М-м-м-м… М-м-м-м…
— Сдаешься, я спрашиваю?
— С-сдаюсь… — Простонал Коваль, наконец.
Я бросил ворот его свитера, встал, кривясь от боли под лопаткой.
— Вова-Вова! — Волновались ребята-штангисты.
Как только я направился в их полукольцо, Артемий с Матвеем тут же бросили ко мне, стали обнимать, похлопывая по плечам. Довольный Сережа, только сложил руки на груди. Потом присоединились и другие мальчишки.
— Как ты его! Как⁈ — Кричал кто-то из ребят.
Я обернулся. Коваль сел на задницу. Схватившись за уши, он медленно покачивался, ожидая, когда боль в ушах кончится.
— Э? Ну ты как, нормально? Нормально? — Подбежали к нему пацаны из хулиганов.
— Н-нормально… — всхлипнул он, а потом принялся медленно вставать.
Какой-то сердобольный парень попытался помочь ему подняться, но Коваль оттолкнул пацана. Он поднялся самостоятельно.
— Я победил, — кивнул я ему. Потом обратился к Грише: — Гриша! Иди сюда!
Мальчик перепуганно зазевался. Хулиганы под нажимом пары десятков решительных взглядов ребят-штангистов отстранились от него.
Гриша вдруг посмотрел на Коваля. Тот шмыгнул носом. Ох и повезло же негласному главарю хулиганов, что были сумерки. А иначе кто-нибудь из его дружков мог увидеть слезы боли, которые Коваль пытался украдкой утереть, делая вид, что избавляет лицо от грязи.
А вот Гриша явно ждал разрешения хулиганского бандита. Ну ничего не поделать. Мальчика запугали так, что он и шагу боялся ступить, когда рядом был кто-то из их шатии-братии.
— Че вылупился? — Грубо, чтобы скрыть дрожь в голосе, гаркнул Коваль. — Вали отсюда! Понял?
Ссутулившийся Гриша торопливо пошел к нам.
— И что б я тебя больше у нас ни видал! Ни то шею намылю!
— Тронешь его, или кого-нибудь из наших, — выступил я вперед, — будешь иметь дело со штангистами. Понял?
Коваль ничего не ответил. Он только глянул на меня раненым зверем и ссутулившись побрел к своим. Мы наблюдали, как вся компания хулиганов быстро уходит прочь, пряча шеи от неприятного колкого ветра.
Гриша молчал, не зная, что ему сказать. Потому я начал первым:
— Ты на каком автобусе ездишь домой? — спросил я.
— На двадцать шестом, — ответил не сразу Гриша.
— Ну и хорошо. Я тоже на двадцать шестом. Вместе поедем.
При этих словах в глазах мальчишки, прикрытых окружающей серой темнотой, заблестел страх.
— Да не переживай ты, — вздохнув, сказал я. — Потом с тобой поговорим по поводу глупостей, что ты понаделал. А сейчас всем нам пора по домам.
С Константином Викторовичем мы встретились примерно через сутки. Наступал день новой тренировки, и дядя Костя, привычным делом заехал за мной на своем мотоцикле.
Погода продолжала хмуриться. Пусть осадков не было с позавчерашнего дня, но ветер не унимался. Все дул он и дул, и, казалось, не будет этому никакого конца.
Подмерзшие ночью дороги высушило к вечеру, и затвердевшая грязь гребнями стояла то тут, то там, в лужах, оставшихся на гравийке.
Я поправил клетчатый шарф под воротником пальто, забрался в люльку, придерживая свою меховую шапку.