Кэмерон концентрируется, с помощью своих линз создает вокруг Ниа облако виртуальных бабочек, потом синхронизирует получившийся клип со своим телефоном и пересылает Ниа. Она слегка вздрагивает, опускает руку в карман, достает свой мобильный и широко улыбается, увидев, что ей прислал Кэмерон.
– Это ты сделал. Мне бы хотелось жить в таком мире.
Жить в таком мире.
Эти слова, как зерна, прорастают в голове Кэмерона, пока они с Ниа гуляют по городу. Ребята не говорят ни слова, но это очень уютное молчание. Только когда нога Кэмерона начинает болеть, он поднимает глаза и видит знакомую картину: они подошли к району больших, массивных домов, которые никто не хочет спасать, так что в итоге некогда шикарные постройки превратились в руины. Сам того не осознавая, Кэмерон шел тем путем, которым следовал в день несчастного случая на озере. Юноша глядит на пустые дома, памятники ушедшей эпохи, и тут его осеняет.
– Слушай, – говорит он, останавливаясь. – А что, если нам сделать собственный мир? В нем мы могли бы навещать друг друга в любое время – по крайней мере до тех пор, пока твой отец не решит немного смягчить правила.
– Создать мир? – спрашивает Ниа. – Как?
– Нам даже не пришлось бы строить его с нуля, скорее мы прибегли бы… к реновации. – Кэмерон указывает на линзу в своем глазу, потом на телефон, который держит в руке. – Ты была права. В прошлом я был не в состоянии попасть в Оз, но теперь смог бы. Мы могли бы это сделать. Мы могли бы трансформировать его и превратить из пустыни в нечто удивительное.
– Только для нас двоих? – спрашивает Ниа. – О, мне это нравится. Прямо как в фильмах, когда у героев есть свой клуб.
– Штаб-квартира.
– Подземное логово, – подсказывает Ниа и хихикает.
– Вот это по-нашему! – восклицает Кэмерон. – И там будет безопасно, а ведь нам нужно укромное место, чтобы беспрепятственно планировать следующий этап операции «Космическая справедливость». Кстати, надо наметить следующую цель.
Ниа всплескивает руками:
– Нет, не нужно, у меня уже есть кое-кто на примете.
Кэмерон вскидывает брови:
– И кто же?
– Не думаю, что у них есть имя. – Ниа хмурится. – Это не человек, а скорее сущность или злая машина вроде тех, про которые ты рассказывал. Помнишь, как после исчезновения Даггетта Смита перестала работать куча подставных сайтов? Тут есть какая-то связь. За этим кроется что-то крупное. Я покопалась в данных своих социальных сетей, и оказалось, что в каждую из них встроен определенный алгоритм. Кто-то манипулирует тем, что мы видим в социальных сетях, играет на людских предпочтениях, направляет на каждого разные потоки данных. Не знаю, для чего это делается, но…
Ниа еще продолжает говорить, но Кэмерон слушает вполуха. Если все социальные сети действительно направлены на то, чтобы подстраиваться под каждого отдельного человека, то тут и до теории заговора недалеко: такое он должен был заметить сам. Когда он снова смотрит на Ниа, то обнаруживает, что девушка ему улыбается.
– Кажется, мне не удалось тебя убедить, – замечает она.
– Просто я ничего подобного не замечал, – отвечает Кэмерон.
– Возможно, тебе стоит посмотреть свежим взглядом, – шутливым тоном предлагает Ниа.
– Так и сделаю, но если все так, как ты утверждаешь…
– Да?
– Будет непросто.
– Только не говори, что подобный вызов тебя пугает.
Кэмерон хитро улыбается:
– Ни за что. Я с тобой. Что бы нам ни предстояло, мы справимся.
Они поворачивают обратно и идут тем же маршрутом, каким пришли к заброшенному кварталу. С озера дует легкий ветерок, солнце светит ярко, и Кэмерон подставляет лицо его теплым лучам. Погожий денек начала лета, прогулка с красивой девушкой – порой Кэмерон думает, что реальный мир не так уж плох. Впереди маячит автобусная остановка, мимо которой они проходили ранее, к ней подъезжает автобус. Ниа указывает на него пальцем и устремляется вперед, потом останавливается.
– Мне пора, – говорит она и прикусывает губу. – Можно задать тебе вопрос?
– Конечно, – отвечает Кэмерон.
Автобус останавливается перед ними и открывает двери.
– Мир, который мы будем строить. Предназначенный только для нас. – Она снова прикусывает губу. – В нем сможем жить только мы вдвоем?
– А что? Хочешь пригласить еще кого-то? – спрашивает Кэмерон. Теперь уже он чувствует укол ревности – но всего на мгновение.
Глаза Ниа широко распахиваются, потом она отвечает:
– В нашей виртуальной реальности найдется место… для собаки?
Не сдержавшись, Кэмерон хохочет:
– Да, Ниа. Там может жить собака.
Она поднимает вверх большой палец, потом запрыгивает в открытые двери ждущего автобуса. Кэмерон машет Ниа, смотрит, как она заходит внутрь. Водитель обращается к нему:
– Ты едешь, парень?
– Нет, мне тут пешком недалеко, – говорит Кэмерон, не переставая широко улыбаться.
За окном появляется бледное лицо Ниа, и Кэмерон снова ей машет. Водитель возводит глаза к небу и что-то ворчит себе под нос, но парень едва ли обращает на это внимание. Его переполняет стремление к новой цели, к тому же он чудесно провел этот солнечный день, а впереди у него приятная прогулка, во время которой можно все хорошенько обдумать.
Несколько часов спустя Кэмерон сидит в темном подвале, его пальцы летают над клавиатурой, а мозг поддерживает контакт с разными программами. Он пытается вычленить алгоритм, в существовании которого уверена Ниа. Если все так, как она сказала, Кэмерон никак не может понять, каким образом ей удалось его обнаружить. Ведь алгоритм должен быть разработан с таким расчетом, чтобы его никто не нашел, он должен казаться органичной частью системы. Охотиться за ним – все равно что смотреть на быстро бегущий ручей и пытаться разглядеть один-единственный участок, на котором что-то не так.
«Возможно, тебе стоит посмотреть свежим взглядом», – сказала Ниа. Нет, Кэмерону нужен не свежий взгляд, а новая перспектива, та, с которой смотрела Ниа. Он довольно хорошо ее знает и понимает, что девушка смотрит на мир не так, как большинство людей. Точнее, она видит больше. Даже когда данные кажутся недоступными, Ниа может копнуть на один уровень глубже, может заметить в море информации четкую схему там, где Кэмерон видит только шум.
«Схема», – думает он. Что-то щелкает у него в мозгу, сердце начинает биться быстрее.
«Я смотрю с чересчур близкого расстояния».
Кэмерон концентрируется, пытается увидеть Сеть такой, какой ее видит Ниа, поднимается все выше и выше, все глубже и глубже ныряет в коды – и едва не ахает. Он видит нужный ему код – тот раскинулся в каждой сети, так изящно вписавшись, что не заметишь, если не знать, что искать. Кэмерон гадает, каким образом Ниа его нашла. Под пристальным взглядом юноши код словно передвигается и поблескивает, точно мираж, который исчезает под прямым взглядом. Чтобы отследить источник кода, понадобятся все силы Кэмерона и, возможно, силы Ниа.
Пока Кэмерон, замерев, всматривается в глубины Сети, в подвальном окне мелькает какая-то тень и быстро удаляется по Уокер-Роу. Невидимая наблюдательница уходит, оставшись незамеченной, – она уже целую неделю является к дому Акерсона рано утром, сидит в том же автобусе, в котором Кэмерон едет в школу; по понедельникам она стоит напротив домашнего офиса доктора Капур, когда Кэмерон выходит на улицу после сеанса.
При всех своих сверхспособностях и интуиции Кэмерон Акерсон даже не догадывается, что сам стал объектом охоты.
17. Ближе и ближе
КСЭЛ ОБЛИЗЫВАЕТ ГУБЫ, смакуя ощущение. Кожа в хорошем состоянии – мягкая, ухоженная.
Она без сожалений поменяла предыдущую оболочку – дурно пахнущую особь мужского пола, обитавшую в картонной коробке, – на новую, молодую, женского пола. Как выяснилось, прежняя оболочка привлекала ненужное внимание, к тому же Ксэл выяснила, что человеческое тело нуждается в постоянном уходе, очистке, декорировании – только тогда другие люди готовы принять себе подобного. Похоже, этим существам и самим не нравится вид и запах собственной плоти. Однако для вида, столь большое значение придающего внешности, они на удивление невнимательны и не замечают чужака в своих рядах. Ксэл следит за мальчишкой со дня своего прибытия на Землю, всегда старается оставаться незамеченной, вот только она начинает думать, что все ее предосторожности пропадают даром. Мальчишка не догадывается о ее присутствии, и его неосторожность ставит Ксэл в тупик.
Кэмерон – вот как его зовут. Не вполне человек, источник сигнала. Вот загадка: его коснулась та же разрушительная сила, что оставила на лице Ксэл шрамы и уничтожила ее народ. Даже на расстоянии Ксэл чувствует, как эта энергия исходит от мальчишки, и с изумлением понимает, что ее потоки сфокусированы и могут контролироваться. Возможно, мальчишка не знает, каков источник этой энергии, однако он понимает, что владеет им и, очевидно, умеет пользоваться. А значит, мальчишка опасен, особенно принимая во внимание тот факт, как мало Ксэл известно. Для ее народа оружие Изобретателя было средством связи, но на что оно способно в неисчерпаемом, изолированном разуме человеческого существа? И каким образом мальчишка его заполучил? Само существование Кэмерона для Ксэл неразрешимый ребус, и неспособность его решить приводит ее в ярость.
И все же мальчишка вполне может оказаться ее единственным шансом на выживание – а может, и на перерождение. Если оружие Изобретателя остается нетронутым, если она сможет использовать его еще раз, то разрушенная цивилизация Ксэл может быть построена заново. Возможно, она станет даже лучше, чем прежде. При всех своих недостатках Земля обладает ресурсами, которых ее собственная планета была лишена, о которых старейшины не могли и мечтать. В таком месте улей процветал бы. Вот только можно было бы внести некоторые изменения: вместо старейшин будет сама Ксэл. Вместо того чтобы пытаться восстановить старый порядок, она и другие выжившие во время истребления могли бы все начать заново здесь, в новом мире, с новым мировоззрением. Ее мировоззрением. Она стала бы архитектором светлого будущего, а взамен ее народ склонился бы перед ней и назвал своей королевой. Она уже поняла, что могла бы, подобно богине, править кишащими массами, обитающими на