«Она словно ждала меня».
Возможно, Ниа была права: может быть, Кэмерону предначертано найти путь в развалины отцовской империи. Ему просто пришлось научиться говорить на языке, который позволит ему пройти – подняться выше уровня простой коммуникации и стать частью самой системы.
Сейчас солнечное утро. Наверху мать Кэмерона варит кофе. Однако, когда она кричит, что кофе готов, ответа не получает. Тело Кэмерона сидит на диване в темном подвале, а его разум находится в глубинах киберпространства, просочился туда, словно призрак сквозь зеркало, пересек порог, отделяющий реальность от цифрового мира.
Впервые он попал туда несколько дней назад по чистой случайности.
Это было ужасно – все равно что упасть с твердой почвы и падать, падать, падать в никуда. Только что Кэмерон сидел за клавиатурой, выстукивал команды и мысленно прислушивался, не ответит ли система. Но в ответ слышал только эхо собственного кода. И вдруг он чувствует, как его руки отрываются от клавиатуры и сжимают виски, потому что его разум мгновенно синхронизируется с самой системой, сознание юноши мчится по невидимой дороге и внезапно швыряет его на ту сторону стены. Мгновение Кэмерон находится в двух местах одновременно: широко открытыми глазами смотрит на экран, по которому бегут бесконечные ручейки кодов, а мысленно видит скрытый цифровой мир, похожий на сон. Город внутри машины, мир сияющих единиц и нулей, вдоль узких улиц высятся огромные дома, состоящие из тысяч комнат.
Потом он закрывает глаза и остается только Оз.
Теперь Кэмерон может входить туда, не нажав ни одной клавиши.
Ниа уже здесь, сидит на диване, откинувшись на высокую спинку, и держит на коленях маленькую коричневую собачку. Однажды, думает Кэмерон, они, возможно, переделают это место заново – может быть даже откроют его для всего Интернета, и тогда империя его отца возродится. Но эту мечту можно осуществить позже, когда он будет уверенно обращаться с системой «Чуда», когда перестанет бояться, что сделает ошибку и обрушит этот виртуальный мир им на головы. А пока произведенные Кэмероном обновления «Чуда» затронули лишь одну эту комнату: ее обстановку они с Ниа могут менять по своему желанию. Первым делом он предоставил Ниа ее собственный вход, свой ключ к городу. Она умеет лепить тщательно продуманные цифровые картинки гораздо лучше его. В последний раз, когда он здесь был, Ниа превратила эту комнату в точную копию логова Доктора Ноу. Сегодня Кэмерон словно попал в сказку: стены сделаны из неплотно пригнанных друг к другу досок, в щели пробиваются виноградные лозы и солнечный свет. Секретный чердак, а может, искусно сделанный домик на дереве.
Когда Кэмерон открывает дверь, Ниа вскакивает, сталкивая собаку на пол, и бежит через всю комнату, чтобы его поприветствовать. Подол ее платья – оказалось, Ниа обожает менять наряды – метет по полу. Ее аватар здесь является точной копией ее самой, и Кэмерон тоже выглядит, как в реальной жизни. Даже эффект «зловещей долины», жутковатая приглаженность черт, из-за которой их виртуальные двойники кажутся не совсем людьми, здесь почти незаметна. Если Кэмерон особо не приглядывается, то быстро забывает, что на самом деле Ниа здесь нет и что сам он не рядом с ней.
Причудливые цветы и виноградные лозы прорастают прямо сквозь трещины в полу. Когда Ниа проходит мимо особенно крупных соцветий, они лопаются, и девушка взмахивает рукой, разгоняя кружащиеся в воздухе тучи искрящихся лепестков, так что в итоге комната начинает походить на море кружащихся конфетти.
– Ты здесь! – восклицает Ниа.
Она обнимает Кэмерона – точнее, пытается это сделать: одна ее рука зависает над его плечом, а другая погружается в живот. Девушка хихикает и отстраняется.
– Ой.
Кэмерон стонет – не от боли, а от смущения и досады. Приходится признать, что эффект присутствия получается неполным: все здесь кажется настоящим, но только до тех пор, пока они с Ниа не пытаются прикоснуться друг к другу. Становится ясно: в системе еще полно глюков, и даже если Кэмерон задействует свои способности по максимуму, над этим миром еще работать и работать.
Но времени для устранения дефектов полно, думает Кэмерон. К тому же в данный момент недостатки системы волнуют его – и Ниа – меньше всего.
– Ты видел? – восклицает Ниа. – Мы это сделали! Это произошло!
Первый информационный пакет пришел несколько часов назад – он прошел через несколько цифровых червоточин, чтобы никто не смог его отследить. Журналисты, пожинающие плоды чужого труда, никогда не узнали бы, кто передал им величайший компромат в их жизни. И, что важнее, это должно было остаться тайной и для загадочного человека (или людей), чья старательно взлелеенная ферма по производству дезинформации только что оказалась сожжена дотла.
Кэмерон хотел бы испытывать радость и желание праздновать, но никак не может избавиться от тревоги. Ни ему, ни Ниа так и не удалось снять последний слой и точно установить источник обширной сети. Ему хотелось знать имя, местоположение – что угодно, лишь бы определить, кто за всем этим стоит. Но зацепиться больше не за что: все следы преступной деятельности исчезли из Интернета спустя пару часов после того, как Кэмерон и Ниа обнародовали доказательства, – просто пропали в мгновение ока. Кэмерон не жалеет о том, что они сделали – впустив луч света в темную сеть, они принесли пользу миру и живущим в нем людям, – но он не может не понимать, что это скорее всего был не единственный проект злоумышленников… кем бы те ни являлись. Наверняка они с Ниа изрядно попортили кому-то нервы, возможно, целой группе лиц, обладающих огромной властью и очень толстыми кошельками. Кэмерон чувствовал бы себя спокойнее, если бы, по крайней мере, знал, кому наступил на хвост.
Но он не делится своими опасениями с Ниа. Девушка в восторге, и Кэмерон не собирается портить ей настроение. Вдобавок чего это он так распереживался? Парень ведь очень тщательно замел все следы.
– Новость разлетелась повсюду, – говорит Кэмерон. – Она попала в заголовки всех крупных и мелких изданий, на все сайты. Что происходит в Сети? По-прежнему глухо?
– Не просто глухо. Все поудаляли. – Ниа хмурится. – Это странно. Я спрятала в разных местах Сети несколько резервных копий – там, где смогла найти лазейку на сервере и надежно их спрятать. Но они исчезли. Может быть, в них был вшит код самоликвидации.
Кэмерону опять становится неуютно.
– Ты же спрятала их так, чтобы тебя или меня не отследили, да?
– Конечно. Вообще-то я спихнула парочку на сервера Даггетта Смита. Он ведь все равно больше ими не пользуется.
– Верно подмечено, – с усмешкой соглашается Кэмерон.
Когда он в последний раз интересовался Даггеттом Смитом, тот уже удалил все свои аккаунты и жил в трейлере, работающем на солнечных батареях, где-то в Нью-Мексико в компании по меньшей мере шести кошек.
– А правда, что президент сделает заявление на эту тему?
– Думаю, это случится сегодня вечером, – говорит Кэмерон. – Но я не буду смотреть. У меня выпускной.
– Звучит заманчиво, – отвечает Ниа.
Кэмерон смеется:
– Вовсе нет. Просто пройдусь по сцене в пафосном купальном халате и возьму лист бумаги. Честно говоря, можно было бы и прогулять. Мы только что обезглавили злобную онлайн-империю, отравлявшую Интернет как минимум последние десять лет. На этом фоне вручение диплома об окончании школы не такое уж большое событие. Хотя, если ты и впрямь считаешь, что это интересно…
Ниа с любопытством смотрит на Кэмерона:
– Да?
– Ну, у меня есть лишние билеты. Ты могла бы прийти.
– Сегодня вечером? Я еще никогда не сбегала вечером. – Девушка прикусывает губу. – И отец будет дома.
– Может, ты могла бы спросить у него позволения, – предлагает Кэмерон.
Ниа энергично качает головой:
– Он ни за что не разрешит.
– А если я с ним поговорю? Возможно, тебе пора меня с ним познакомить…
– Нет! Нельзя, чтобы он узнал! – Ниа почти кричит. И выглядит очень несчастной. – Кэмерон, отец ни за что не поймет. Ты не должен искать встреч с моим отцом. Никогда. Пообещай мне.
– Жуть какая, – фыркает Кэмерон. – Ладно, не буду. Кажется, не стоит и спрашивать, не хотела бы ты познакомиться с моей мамой.
Печальное лицо Ниа становится и вовсе тоскливым, и Кэмерон осознает, что опять совершенно забыл, где находится. На самом деле Ниа здесь нет, и это место ненастоящее. Лицо ее аватара – само воплощение скорби: даже глаза блестят, как будто она вот-вот заплачет.
– Вообще-то я действительно хочу познакомиться с твоей мамой. И с твоими друзьями. Просто пока я не могу этого сделать. Все сложно, – говорит Ниа и ненадолго умолкает. – Но, думаю, сегодня вечером я смогу улизнуть. В смысле я очень хочу попытаться. Если ты все еще хочешь, чтобы я пришла посмотреть, как ты получаешь лист бумаги, будучи одетым в пафосный купальный халат.
– Конечно, я хочу, чтобы ты пришла, – заверяет ее Кэмерон. – А после церемонии я должен ужинать с мамой и ее новым приятелем, но перед церемонией у меня будет немного времени. Почему бы нам не встретиться пораньше? Тогда ты сможешь похлопать, пока я буду получать свой дурацкий диплом, а после того, как я спущусь со сцены, незаметно уйдешь. Вряд ли тебе хочется сидеть в толпе из четырехсот ребят, фамилии которых будут озвучены в алфавитном порядке после фамилии «Акерсон».
Ниа улыбается:
– Мне нравится твоя идея.
– А мне, – подхватывает Кэмерон, – нравится проводить время вместе с тобой.
«Ловко ввернул, чемпион».
Тут он узнает, что при всех физических ограничениях, действующих в его королевстве, он может морщиться так же, как и в реальной жизни. Ниа делает шаг назад и глядит слегка испуганно.
– Это программа так глючит? – спрашивает она. – У тебя просто жуткое лицо.
Несколько часов спустя Кэмерон ускоряет шаг и ругается сквозь зубы. Такое чувство, что вселенная задалась целью задерживать его на каждом шагу. Сначала он случайно поцарапал одну из своих линз, и пришлось ждать, пока принтер напечатает новую. Конечно, опоздать на встречу с Ниа – это ужасно, но еще хуже провести весь вечер в зале, где соберется тысяча человек, все будут снимать происходящее на видео или вести прямую трансляцию в Интернете, размещать посты в Твиттере… Он просто не переживет такое испытание, если явится туда без помощника, способного фильтровать весь этот шум у него в голове. Кэмерон стал очень зависим от всевозможных устройств, которые носил на себе, и это