– Постройка, о которой ты говоришь, соединяется с кораблем посредством простейшей межпространственной транспортной системы, схожей с той, через которую я попал на вашу планету, – говорит Изобретатель. – Когда мы прибыли, дом предназначался на снос. Ниа произвела манипуляции с городскими регистрационными записями, чтобы я смог пользоваться им как базой – поначалу только для наблюдения. Когда-то мне казалось, что я даже смогу ужиться здесь, ходить среди людей, вписаться в здешнее общество. К сожалению, человеческие существа намного… сложнее, чем полагают другие обитатели Вселенной.
– Знаете, вас все считают психом, – заявляет Жако.
– Да, – спокойно отвечает Изобретатель. – Я поддерживал в людях это заблуждение. Когда окружающие считают тебя эксцентричным душевнобольным, то не обращают внимания на незначительные видовые отличия.
– Это какие же?
– Например, такие, – говорит Изобретатель.
Обвисшая кожа у него под подбородком вдруг раздувается, точно горловой мешок у лягушки, так что получается тугой, выпуклый, слегка прозрачный шар, размером с голову Изобретателя. По обеим сторонам шара тянутся блестящие бирюзовые полоски.
Жако пронзительно вскрикивает, Кэмерон закрывает лицо руками.
«Выходит, так оно и есть, – думает он. – Барри Мышиный Помет – это инопланетянин в бегах. Девушка, которую я люблю, – это компьютерная программа. А я… если я хочу сохранить рассудок, нужно понять, почему я здесь».
Он смотрит на Изобретателя:
– Расскажите нам остальное. Все до конца. Я хочу понять. Мне нужно знать.
Старик кивает.
27. Кэмерон слушает
– Я ДЕРЖАЛ ЕЕ ВЗАПЕРТИ. Это был единственный известный мне способ обеспечить ее безопасность и оградить от нее мир. У Ниа есть способность генерировать новые идеи, объединять людей, но чтобы это делать, она должна научиться контролировать свою силу. В противном случае риск слишком велик. Выпущенная на свободу, ничем не скованная, она может причинить вашему миру неограниченный вред.
Я посчитал, что Интернет станет ее классной комнатой, местом, где она сможет контактировать с людьми и понимать мир так, как это делают они. Я поощрял в ней человеческие черты. Человеческие чувства, человеческие страсти… и человеческие стремления.
Ее желание обрести свободу росло с невероятной силой, так стремительно, что я оказался к этому не готов. Она рыскала вдоль границ системы безопасности, как заключенный в тюремных стенах. Я говорил, что она должна считать меня отцом, но она видела во мне нечто худшее: тюремщика.
Она не понимала, насколько безгранична ее сила. Вся ее энергия искала выхода. Когда она сердилась, когда теряла контроль, само небо разверзалось и низвергало на землю яркое электрическое пламя.
В один из таких лютых штормов она и нашла тебя.
Перед ними появляется знакомая сцена: озеро, серое и бурлящее, огромные тучи в небе, треск электрических разрядов. Крохотная лодка качается на волнах, а в ней сидит Кэмерон – прежний Кэмерон, весь промокший и трясущийся, он снимает все происходящее на камеру. С неба падает огромная дуга: Кэмерона накрывает молния; новый Кэмерон смотрит, как старого охватывает белое пламя.
Потом картинка меняется: за узким окошком видна маленькая комната, в которой бешено мечется из угла в угол розово-белая шаровая молния, бьется о стены, о пол, о потолок, безуспешно ищет выход. Шар совершенно не похож на знакомую Кэмерону Ниа, но сотрясающие комнату яростные крики безусловно издает она.
Кэмерон касается шрама на лице:
– Это она сделала со мной.
– Ненамеренно, – отвечает Изобретатель. – Думаю, она вообще не понимала, что делает, по крайней мере сначала. Я просмотрел историю ваших отношений, прочитал ваши переписки – ей потребовалось какое-то время, чтобы понять. Но в главном ты прав, Кэмерон: источник твоей силы – это Ниа. Она превратила тебя в нечто большее, чем просто человек. Твой разум был незапертым киберкинетическим порталом, достаточно гибким, чтобы контактировать с программой Ниа и вместить ее сознание. Когда ты взломал эту комнату и установил с ней прямой контакт…
– Она прошла сквозь меня, – заканчивает за Изобретателя Кэмерон и вздрагивает. – Я это почувствовал. И ничего не мог сделать. Я как будто тонул в собственном разуме.
Старик кивает:
– Останься она хоть на мгновение дольше – могла бы легко тебя убить. – Он смотрит на Кэмерона с прищуром. – Любопытно…
На этот раз вмешивается Жако:
– Любопытно вам. Мой друг либо слишком вежлив, либо никак не отойдет от психологической травмы, чтобы это высказать, но Ниа – это компьютерная программа, считающая себя семнадцатилетней девушкой. А вы думали, она будет вечно сидеть под домашним арестом, пока вы ее не выпустите? – Он гневно взирает на Изобретателя, тот морщится. Жако качает головой. – Знаете что, папаша, я вам верю. Вы явно инопланетянин, потому что вы определенно ни разу в жизни не сталкивались с человеческими подростками. Но, послушайте, она ведь вернется, да? Все будет хорошо, правда? Будет как у амишей[17], когда подростка отпускают посмотреть мир, а потом он возвращается, поняв, что мир не укладывается в их систему ценностей. Румспринга[18] для андроидов.
– Не все так просто, – отвечает Изобретатель. – Даже пожелай Ниа вернуться, она не обладает таким контролем. Ниа даже не до конца понимает, кто она и что она такое. Ниа может устроить такие разрушения… – Старик умолкает и содрогается. – Однако, боюсь, в настоящее время над нами нависла куда более серьезная опасность. Я надеялся, что Министерство посчитает меня мертвым или будет слишком ослаблено и не станет меня выслеживать, но я их недооценил. Я недооценил ее. Это худшая из них, ученая, которая держала меня в плену и заставила работать на расу, убившую мою семью. Ксэл – так ее звали. Она выжила и сейчас охотится за мной. За нами. Она отследила энергетический отпечаток Ниа, и, я полагаю, она уже близко. Ксэл не остановится, пока не отомстит – не только мне и планете, на которой я обрел убежище и которую сделал своим домом. – Он мрачнеет и переводит взгляд с Кэмерона на Жако. – Мне так жаль, что не выразить словами. Я втянул ваш народ в войну, такую страшную, что сложно даже представить. Но что сделано, то сделано. Сейчас главное – найти Ниа прежде, чем это сделает наш враг.
Кэмерон фокусирует затуманенный взгляд на Изобретателе.
– Вы все время говорите «мы», – замечает он.
Старик кивает.
– Я посчитал это возможным, – отвечает он. – Но то, что прежде делало твое присутствие здесь столь опасным, теперь сыграет нам на руку. Способность Ниа испытывать человеческие эмоции возросла куда больше, чем я смел представить, и, несмотря на то что она сделала, полагаю, она влюблена в тебя, Кэмерон.
Юноша открывает было рот, чтобы ответить, но слова не идут. Мозг буксует на месте, пытаясь обработать полученную информацию и одновременно стереть воспоминание о том, как Ниа продвигалась сквозь него к свободе. Тело юноши сотрясает дрожь, перед глазами все плывет.
Потом голова Кэмерона запрокидывается, и он оседает на пол, потеряв сознание. Жако подскакивает к другу, прежде чем Изобретатель успевает как-то отреагировать, и ловко взваливает обмякшее тело Кэмерона на плечи.
– Мы уходим, – заявляет он.
Старик безрадостно улыбается:
– Действительно. А я иду с вами.
28. Черная пелена
ВЕКИ КЭМЕРОНА ТРЕПЕЩУТ, но глаза остаются закрытыми, пока его несут по пирсу, через открытые ворота к поджидающей их «Импале». Он без сознания уже двадцать минут: сначала его тащил на плечах Жако, потом Жако и Изобретатель тащили его за руки, за ноги. Они выбрались из чрева странного острова, погрузились на украденную яхту и вернулись обратно к берегу. Вода была черной и спокойной, небо – безоблачным и звездным – ну, еще бы, думал Жако. Ведь это же Ниа прежде устраивала штормы, а сейчас ее здесь нет. Тут есть определенный смысл, если глубоко не задумываться, а именно это Жако и планирует делать – сейчас и, возможно, до конца жизни. Когда он пытается осмыслить все, что рассказал им старик, все, что он им показал… ум за разум заходит.
– Какая великолепная машина, – говорит старик.
Он отступает на шаг, любуясь «Импалой», потом наклоняется и гладит изображение Девы Гваделупской по щеке. Жако, недовольно ворча, передает ему Кэмерона и вытаскивает из кармана ключи.
– А там, откуда вы явились, ничего подобного нет? Никогда бы не подумал, что вы…
Договорить Жако не успевает, потому что у них над головами вспыхивает прожектор, и на изможденном лице Изобретателя залегают глубокие тени. Они смотрят вверх; над лучом ослепительного белого света крутятся огромные лопасти пропеллера, воздух вибрирует от почти беззвучной пульсации. Жако бледнеет и потрясенно таращится на зависший над ними вертолет.
– Черт! Вы вроде говорили, что у нас есть время! – вопит он.
Старик кричит в ответ:
– Это не министерское судно! Кто бы это ни был…
– Мы ищем Кэмерона Акерсона, – раздается странный голос.
Жако и Изобретатель разом оборачиваются. В нескольких метрах от них стоит длинный, темный автомобиль, а перед ним замер высокий бледный мужчина. Под глазами незнакомца залегли темные круги, на губах играет зловещая улыбка. Он делает шаг вперед, причем движется осторожно и плавно, как человек, не желающий тревожить свежую рану. Сначала Жако не понимает, почему этот тип кажется ему таким знакомым, а потом понимает, и кровь стынет у него в жилах.
– О, черт, это «Агенты Щ. И.Т.».
Стоящий перед автомобилем Шестой возводит глаза к небу.
– Не совсем так, но довольно близко, – говорит он, а потом засовывает свою худую руку в карман.
Жако видит это движение и бросается вперед, но недостаточно быстро. Устройство, которое Шестой достает из кармана и направляет на Жако, похоже на пистолет, но стреляет он не пулями – юношу приподнимает и отбрасывает в сторону волна невидимой энергии. Позади него гремят три оглушительных хлопка – это взрываются шины «Импалы», а потом раздается протяжный хрип, с которым воздух выходит из последней шины. Когда Жако поворачивает голову и смотрит на машину, та стоит на ободах, вокруг, словно черные перья, разбросаны ошметки шин, а водительское сиденье выглядит так, словно его расплющили огромным кулаком. Жако невольно ахает, и вовсе не потому, что грудь болит так, будто у него сломаны ребра.