Она в системе.
Кэмерон закрывает глаза и погружает свое сознание в мир сражений, зовет Ниа.
«Ниа, – думает он изо всех сил. – Ниа, я здесь».
– Привет, Кэмерон.
Ее голос, тихий и робкий, звучит совсем рядом, и Кэмерон открывает глаза. Одна из вращающихся золотистых голограмм на мостках перед ним начинает трансформироваться, крутится все быстрее, и вот уже в этом столбе света проступает знакомое лицо. Перед ним стоит Ниа, ее глаза сияют. Далеко внизу толпа потрясенно выдыхает: «О-о-о-о!»
– Ты пришел, – говорит Ниа. – Ты пришел посмотреть.
Кэмерон качает головой:
– Ниа, я пришел ради тебя. Я пришел тебя остановить. Ты не понимаешь, нельзя этого делать. Что бы ты там себе ни думала…
У Ниа вытягивается лицо:
– Остановить меня? Но почему? Ты же этого хотел!
– Но не таким же способом, Ниа. Пожалуйста, просто выслушай…
Она отворачивается, встряхивает головой:
– Нет. Нет. Я тебе покажу. Все будет чудесно. Я ждала только тебя. А теперь смотри, Кэмерон. Смотри, что я могу!
«Нет, – думает Кэмерон. – Это невозможно. Она не станет…»
Однако Ниа не собирается останавливаться. Мороз пробегает по коже, когда Кэмерон осознает, что в зале наступила зловещая тишина, только слышны испуганные перешептывания. Повсюду люди словно застыли, их позвоночники выпрямились, пальцы растопырены. Зрители на трибунах в едином порыве поднимают закрытые шлемами головы, синхронно обращают свои взгляды на Кэмерона и все как один улыбаются.
Ниа подключила их к Сети, затянула в улей прямо у него под носом.
– О нет, – шепчет Кэмерон.
Раздается оглушительный треск, и над ареной включается система громкой связи.
– УСТРОЙСТВО ГОТОВО, – грохочет голос.
Ниа и Кэмерон подпрыгивают от неожиданности. Кэмерон морщится, ищет источник аудиосигнала. И он, и Ниа замечают Изобретателя одновременно: старик всем телом прильнул к окну диспетчерской.
– У ВАС МАЛО ВРЕМЕНИ, – снова грохочет голос, потом становится мягче. – НИА, ПОЖАЛУЙСТА, ПОСЛУШАЙ КЭМЕРОНА. ОН ВСЕГО ЛИШЬ ХОЧЕТ ПОМОЧЬ.
Голограмма Ниа пульсирует, становится ярче, она переводит взгляд с Кэмерона на Изобретателя.
– Ты заодно с моим отцом? – спрашивает она и начинает пятиться, качает головой.
– Нет! То есть да, но…
– Ты с ним сговорился! Он пытается меня одурачить, я знаю! Я чувствую! Он что-то подключил к Сети, и это нечто… нечто ужасное.
Голограмма вспыхивает, так что у Кэмерона темнеет в глазах, по краям силуэта Ниа начинают бежать электрические искры.
– Ниа, подожди! – кричит Кэмерон.
– Я не вернусь! – визжит она, отворачивается от него и бежит к краю мостков.
Сердце юноши уходит в пятки: Ниа прыгает, и на миг Кэмерон забывает, что она состоит не из плоти и крови, а из света и наночастиц. Он с благоговением наблюдает, как Ниа зависает в воздухе, раскинув руки в стороны, словно золотистая ныряльщица. Потом ее тело сжимается в одну точку, и та исчезает в экране, на котором все еще идет трансляция видеоигры. Ниа входит в экран, как световая пуля, а толпа вскакивает на ноги, рукоплещет и улюлюкает. Они едины. Они соединены. Они здесь ради шоу. Радостные выкрики сливаются в единый гармоничный вопль, головы людей поворачиваются в едином порыве, их глаза фокусируются на Кэмероне, как разверзшаяся в полу темная пасть. Из темного угла раздается злобный утробный смех, и у юноши кровь стынет в жилах.
Ксэл выходит из тени и с ухмылкой смотрит наверх, на оказавшегося в ловушке Кэмерона, а потом – на сгорбившегося в окне диспетчерской Изобретателя. Ее приказ – это едва уловимый шепот, но Кэмерон прекрасно его слышит. Послушная ее воле армия начинает повторять услышанное от своей хозяйки, сначала один, потом другой, и вот уже над толпой разносится уверенное:
– Братья. Сестры. Приведите их ко мне.
Кэмерон беспомощно наблюдает, как море тел несется к окну диспетчерской, как люди лезут друг по другу, словно муравьи, как добираются до окна. Мгновение Кэмерон тешит себя надеждой, что окно выдержит, но слитная сила улья одерживает верх. Окно разбивают, толпа ликующе ревет, Изобретателя вытаскивают наружу десятки рук. Он слабо отбивается, но его хватают, как куклу, рвут на нем одежду. Кэмерон видит кровь на руках людей, темную и липкую. Каждое подергивание старика встречается смехом и визгами, сеть распаляется все яростнее, центры удовольствия каждого подключенного посылают сигналы в мозг. По толпе волнами распространяется радость всякий раз, как Изобретателя хватают чьи-то руки. Но старик не единственная цель улья. К сцене тоже движется толпа, первые ряды уже у подножия лесов, два человека начинают карабкаться вверх.
Кэмерон поворачивается к парящим дронам.
«Уберите их с дороги. Выиграйте мне немного времени», – командует он.
Машины не колеблются, и Кэмерон тоже не раздумывает. Внизу слышны сердитые крики – люди, карабкающиеся по лесам, отбиваются от его маленькой армии. Очень быстро они его достанут. Остается лишь надеяться, что юноша успеет дотянуться до Ниа.
Кэмерон закрывает глаза и ныряет в ее виртуальное пространство.
36. Просто парень стоит перед девушкой
НИА ВСТРЯХИВАЕТ копной рыжих волос и врывается в виртуальный мир игры, проносится через густой, заметенный снегом лес, выскакивает из чащи и оказывается на выжженной равнине, над которой возвышается фыркающий пеплом вулкан. Это место ей знакомо: она уже играла в эту игру. Камни у нее под ногами запятнаны кровью после недавнего сражения, в котором потерпевшие поражение игроки понесли огромный урон. Повсюду разбросано оружие, некоторое до сих пор находится в отрубленных руках аватаров. Она хватает первое, что попалось под руку, длинное, резное копье, лихорадочно оглядывается в поисках укромного места – и тут слышит знакомый голос:
– Ниа!
На поле боя выбегает Кэмерон, замечает ее и резко останавливается. Ниа помнит, как они впервые встретились на похожем поле битвы, только в тот раз Кэмерон не проявлял ни капли милосердия. Теперь же у него в руках нет оружия, на нем нет доспехов, он выставляет перед собой открытые ладони.
– Ниа, пожалуйста, послушай…
– Нет! – взвизгивает она и бросает копье.
Наконечник вонзается в грудь Кэмерона, он шатается и падает на колени.
Потом хватается за древко копья обеими руками и вытаскивает его из груди.
– Я не перестану следовать за тобой, – говорит он.
– Тогда я постоянно буду тебя убивать! – отвечает Ниа.
Она наклоняется, подбирает лежащую на земле винтовку, отбрасывает вцепившуюся в оружие отрубленную кисть.
– Пожалуйста, – говорит Кэмерон.
Ниа вскидывает винтовку и одним выстрелом сносит ему голову.
Его тело мешком падает на землю.
«Ох, Кэмерон», – думает Ниа. Он не понимает. Она была уверена, что уж он-то ее поймет, а он не понимает, и все идет совсем не так, как она мечтала. Она чувствует, как злость Ксэл пронзает ее, подобно бурному потоку, тысячекратно отдается эхом в новорожденном улье. Но что еще хуже, Ниа чувствует приближение созданной отцом ужасной штуки. Эта тварь где-то рядом, близко, еще ближе, притаилась где-то в системе, зовет, тянет ее, словно ревущая черная дыра, которая хочет поглотить звезду. Ниа не знает, что это такое, на что оно способно. Она понимает только, что не хочет оказаться рядом с этой штукой, хотя Кэмерон, похоже, подталкивает ее навстречу этому ужасу, загоняет ее ближе и ближе. Он пытается ей навредить. Поэтому за ним охотится улей? Ниа чувствует гудение коллективного разума, но не может сосредоточиться. Близость Кэмерона, магнетическое притяжение этой черной дыры-ловушки – Ниа кажется, будто ее разрывает на части.
– Оставь меня в покое! – кричит она и срывается с места, стремительно проносясь сквозь пространство. Игровой турнир шел целый день, есть тысячи миров, тысячи игр, и все они подключены к внутренней Сети. Конечно же, она сможет затеряться в одной из этих игр. Должно быть место, в котором Кэмерон ее не найдет.
Увы, сбежать от него не удается. Ниа несется через систему, прыгает из одной вселенной в другую, но Кэмерон преследует ее. Она снова прыгает, приземляется во внутреннем дворе крепости Минас Тирит и летит прямо в главные ворота, мимо удивленного Гэндальфа, прямо на толпу рычащих орков – и видит среди них Кэмерона. Он машет ей рукой. Ниа перемещается в видеоигру «Фроггер» и бежит по забитой машинами дороге под аккомпанемент сердитых гудков, уворачивается от проносящихся мимо автомобилей, а Кэмерон преследует ее – мчится по той же самой улице, сидя на спине ничего не замечающей, состоящей из пикселей лягушки. Тогда Ниа перепрыгивает в центр матча по тетрису, пробирается по каскаду падающих блоков, опять прыгает и падает, падает, падает и в итоге оказывается в чьей-то кухне. В окна льется солнечный свет, и Ниа на миг замирает, озадаченная – каким-то образом она подключилась к этому месту, но оно выглядит очень знакомо… Ниа вскрикивает, потому что у нее за спиной вдруг появляется мать Жако с поварешкой в руке, а на стол падает Кэмерон и болезненно стонет.
– О, здравствуйте, детки, – говорит Милана Веласкес. – Хотите печенья?
Ниа исчезает. Кэмерон тяжело вздыхает и скатывается со стола на пол.
– Нет, спасибо, – говорит он и исчезает вслед за беглянкой.
Кэмерон подавляет приступ тошноты, его разум уже вскипает от усилий, но он упорно скачет из одного мира в другой, пытаясь отследить путь Ниа. Юноша чувствует близость лоботомайзера, притаившегося в глубинах Сети, быстрого и опасного, как подземная река. Впервые ему начинает казаться, что другого выхода действительно нет, что Ниа ни за что его не выслушает, и придется прибегнуть к худшему. Перед тем как Ксэл и его убьет, Кэмерону придется пробить дыру в коде и выпихнуть туда Ниа.
Когда он врывается на очередную игровую платформу и видит, куда именно попал, у него сжимается сердце.
«Ну, разумеется, непременно нужно было оказаться здесь».