Семен дополз до пересекавшего путь небольшого оврага, заросшего по краям крапивой и полынью. Из оврага тянуло сыростью, где-то на дне его мирно ворковал ручеек. Семен решил напиться. Он спустился вниз и, отжимаясь на руках, припал к роднику. Вода в роднике была прозрачной и холодной, от нее сразу заломило зубы. Семен сделал передышку, подождал, пока утихнет ломота, и снова жадно припал к воде. В это время над головой у него что-то зашуршало, и в ручей, почти к самому лицу Семена, скатился ком земли. Семен увидел и зарябившей во-де чье-то колыхающееся отражение и, схватившись за автомат, резко вскочил.
Из-за густого куста полыни поднялась сначала свалявшаяся шапка соломенных волос, потом показалось испуганное, щедро обрызганное крупными веснушками лицо мальчишки.
- Ты… ты чего? - спросил Семен и смущенно опустил автомат, стыдясь напавшего было страха.
Мальчишка снова нырнул за куст. Потом куст осторожно раздвинулся, и на Семена глянули испуганные глаза.
- Ну, чего прячешься? Вылазь!
- Наши! - радостно крикнул мальчишка и кубарем скатился к ногам матроса. Он обхватил тоненькими грязными ручонками колени Семена, прижимаясь к ним, терся о них соломенной головенкой и сквозь слезы повторял одно и то же слово:
- Наши! Наши!
Семен присел, оторвал мальчика от колен и, поглаживая по его спине своей широкой, как лопата, шершавой ладонью, начал успокаивать:
- Ну-ну, не надо. Зачем реветь-то? Не дело, брат…
А мальчик бился у него в руках, точно рыбешка в неводе. Семен не знал, кто он и как сюда попал, но, глядя на худые ручонки, изможденное, в грязных подтеках, лицо мальчика, понял, что тот пережил многое. Семена охватила жгучая жалость, голос предательски дрогнул:
- Успокойся, милый.
Подползли Дроздов и Тихонов. Лейтенант, свесившись с края оврага, строго спросил:
- Это еще что такое?
- Да вот парнишку обнаружил. Должно быть, заблудился.
Мальчик все еще дрожал, прижимаясь к Семену, но уже не плакал, а с тревогой глядел на строгого лейтенанта.
- Измучился, бедный. - Семен осторожно погладил мальчика по голове. - Напуганный, видно. Ишь жмется. Ласковый.
- Мать вот узнает, приласкает по голому месту, - заворчал вечно чем-то недовольный Тихонов. - Война, а они тут бегают…
- Мамку немцы повесили, - сказал мальчик и снова заплакал.
Тихонов кашлянул - ему стало неловко. Все долго молчали.
Немецкая батарея прекратила огонь, и в наступившей тишине звонче залепетал ручей, громче стали всхлипывания мальчика.
- Сирота, стало быть, - грустно подытожил Семен и спросил: - Что делать-то будем, товарищ лейтенант?
- Пусть пока сидит здесь, а на обратном пути возьмем с собой. Куда же его денешь?
- Дяденька, я не останусь! Можно мне с вами?
В голосе мальчика звучало такое отчаяние, в робком взгляде было столько мольбы, что лейтенант почувствовал, как к горлу подкатывает тугой ком.
- Ладно, - выдавил он и отвернулся. Потом решительно бросил: -Пошли!
Теперь Дроздов и Тихонов ползли впереди, а Семен с мальчиком - за ними. Мальчик быстро устал. Семен, сделав небольшую остановку, заботливо наставлял:
- Ты не шибко пригинайся, и так не видно в траве-то. Ты на локтях да на коленках старайся, так способней.
Наконец они доползли до вершины кургана. С нее хорошо был виден лежавший в километре лесок, за которым укрывалась немецкая батарея. С другой стороны к лесу жалась небольшая деревенька. От нее осталось всего четыре избы. Проходившую когда-то по опушке леса улицу обозначал сейчас лишь нестройный ряд печных труб, могильными крестами торчавших над горками закопченных фундаментов.
- Это наша Васильевка, - грустно пояснил мальчик.
Пока Тихонов развертывал станцию и налаживал связь
с эсминцем, а лейтенант производил расчеты, Семен открыл банку консервов и пригласил мальчика:
- На-ка, перекуси. Как тебя звать-то?
- Федькой. Васильев - фамилия. У нас в деревне все были Васильевы, поэтому она так и называлась.
- Ну, а я, стало быть, Семен Никифоров. Тебе сколько годов-то?
- Двенадцать.
- А на вид - не дашь. Отощал ты, брат. Ну, ничего, вот придем на корабль - откормишься. У нас еда первоклассная. По военным временам, конечно.
Тихонов доложил, что связь с эсминцем есть. Дроздов начал передавать исходные данные для стрельбы.
Первый залп лег с недолетом и с небольшим выносом по целику. Но уже вторым залпом немецкая батарея была накрыта, и началось поражение на одном прицеле. Над лесом теперь непрерывно стоял столб огня и дыма. В стереотрубу было видно, как взлетают вверх обломки деревьев и тяжелые комья земли. Один раз высоко в небо взметнулось колесо…
- Никифоров! - окликнул Семена лейтенант. - Забирай-ка мальчишку и иди к катеру, а то немцы начнут искать нас и могут сюда нагрянуть. Видишь, зашевелились?
Действительно, в немецких траншеях, лежавших перед деревней, задвигались маленькие черные фигурки, откуда-то справа начал бить миномет. Правда, мины рвались пока на вершине соседнего кургана, но немцы могли перенести огонь и сюда или выслать наряды для прочесывания всех сколько-нибудь заметных высот.
Семен с Федькой поползли к морю.
Еще восемь суток эсминец не заходил в базу, охотясь за вражескими транспортами. За это время Федька вполне освоился с корабельной жизнью. Жил он в кубрике, вместе с Семеном. В тот же день, когда Федьку привели на корабль, Семен вынул из рундука припасенную перед самой войной для увольнения в запас форму первого срока и отнес ее корабельному портному. А уже на другой день Федька переоделся в ладно подогнанную форменку, флотские брюки и маленькую бескозырку с лентой. В новенькой морской форме он чувствовал себя несколько стесненно, но глаза его загорались гордой радостью, когда он видел себя в висевшем на переборке зеркале.
Матросы по очереди приглашали Федьку в кубрики. Он снова и снова рассказывал о том, как в деревню нагрянули немцы, как немецкий офицер приказал семьи коммунистов и красных командиров повесить на воротах их домов и поджечь дома; о том, как ему, Федьке, удалось спрятаться в погребе и потом убежать из горящей деревни. Суровели лица людей, слушавших мальчика, крепко сжимались кулаки, так что на загрубевших ладонях проступала из-под ногтей кровь. Матросы долго сидели молча, пожирая пространство жесткими ненавидящими взглядами. Потом как-то все встряхивались, наперебой угощая Федьку то куском сахару, то невесть откуда взявшейся шоколадкой. Те, кому нечем было одарить мальчика, осторожно поглаживали его по голове и утешали неожиданно охрипшими голосами:
- Ничего, брат. Держись!
И Федька держался. Он больше не плакал. Даже жестокие воспоминания о трагических событиях в деревне не могли выдавить у него слез. И не потому, что поутихла боль, а потому, что он, собрав все свои душевные силы, сумел запрятать ее внутрь. И, может быть, именно оттого, что
Федька боялся, как бы эта боль не вырвалась наружу, он стал сосредоточенным и суровым, сразу как-то повзрослел. Только к Семену он относился с той сдержанной лаской, которая присуща подросткам.
От Семена он почти не отходил. Если Семен заступал на вахту, Федька тоже надевал старый Семенов бушлат, карабкался на сигнальный мостик и не сходил оттуда до тех пор, пока не сменялась вахта, В свободные минуты Семен начал потихоньку обучать Федьку сигнальному делу. Федька обладал той неуемной любознательностью, которая отличает деревенских мальчишек, и проявил незаурядную настойчивость в изучении флажного семафора. Он с увлечением читал книги свода сигналов, отыскивал в них пояснения тех или иных сочетаний, и все они казались ему очень значительными. Занятия отвлекали его от навалившегося на него горя, он иногда совсем забывался, бойко помахивал флажками и весело спрашивал:
- Как получается, дядя Семен?
Движения у него были еще неловкими, буквы обозначались нечетко, но Семен хвалил:
- Здорово! Ты, брат, скоро форменным сигнальщиком станешь.
И Федька радостно смеялся, голосок у него становился звонким и переливчатым, как колокольчик.
Семен тоже смеялся счастливым раскатистым баском. «Ишь ведь, радуется. Как воробей солнышку»,- думал он, ласково глядя на Федьку. Но лицо Семена тут же омрачалось, когда он вспоминал, что после того как корабль вернется в базу, им придется расстаться. В тот день, когда он привез Федьку на корабль, командир сказал:
- Пусть пока у нас побудет, а вернемся в базу - отправим в тыл. Учиться парню надо.
«Да, надо учиться,- мысленно соглашался с командиром Семен.- И опять же война. Незачем мальцу тут быть». Но расставаться все-таки не хотелось, привязался
Семен к мальчишке, прикипела душа к этому обездоленному созданию, напоминающему Семену о своей деревне, О своем тоже нелегком сиротском детстве. И чем ближе подходил корабль к базе, тем тоскливее становилось Семену.
Когда до базы оставалось всего несколько миль, Семен поднялся на мостик и, потоптавшись у трапа, решительно шагнул к командиру.
- Разрешите обратиться, товарищ капитан третьего ранга?
Командир обернулся. У него было осунувшееся лицо, воспаленные от бессонницы глаза, потрескавшиеся на ветру губы.
- Что у вас, Никифоров? - устало спросил он.
- Насчет мальчонки разрешите доложить. Шибко способный к сигнальному делу парнишка.
- Ну и что же?
- Просьба есть всей команды: нельзя ли его юнгой на корабле оставить?
- Не положено, Никифоров. Тут война. Надо его в тыл отправить.
- Не хочет он. Да и к кому его отправишь? Сирота.
- Поедет в детдом. Учиться мальчику надо. Кто знает, сколько еще продлится война…
- Так мы его тут учить будем, товарищ командир) Штурман вон наш учителем работал. Согласен обучать мальчонку.
Командир обернулся к стоявшему за пеленгатором штурману. Тот согласно кивнул, хотел что-то сказать, но не успел - с сигнального мостика крикнули:
- Самолеты, правый борт - пятьдесят…