Толчок!
Нет, все же я не снайпер – в намеченную для приземления точку не попал. Но и за борт не свалился – а это многое компенсирует!
Едва загасив купол, оказываюсь окруженным подбежавшими хорнами. Несмотря на их чинопочитание и дисциплину, меня только что на руки не подняли – таково оказалось впечатление от нового и неожиданного зрелища! Но удержались! А вот Ма Той от волнения даже слов сразу подобрать не смог. Хитрый Слон, оказывается, им ничего объяснять не стал. Мол, стоять, смотреть – и ничего не бояться. А вот кто именно свалится им с небес на голову, про то он тактично умолчал, злодей! Оттого и впечатление вышло на уровне…
– Парашют подобрать! И всем на место! Тут не я один такой ловкий…
Все же скайдайверы – народ вообще безбашенный! Сколько их вижу – столько и убеждаюсь в этом.
Откуда взялся новый гость, сначала вообще никто не разглядел. И, если бы не цветной дым, внезапно возникший почти ниоткуда, никто бы его и не засек. Народ-то, прежним опытом наученный, все больше вверх смотрел. Резонно ожидая нового визитера из-за какого-нибудь облачка. А этот злодей прыгнул вообще чуть ли не за километр от баржи! Попробуй разгляди его оттуда… Черная точка в небе… да это вообще какая-нибудь птица по своим делам чапает.
Волков изящно облетел баржу по кругу, слегка меняя высоту полета и оставляя в воздухе извилистый дымный след. В отличие от меня, он зашел с кормы, распустил купол и приземлился точно в нарисованный на палубе круг. Мастер! Что и говорить… умеют же некоторые! Эх!
На хорнов это произвело совершенно охренительное впечатление. Какое-то время они вообще все стояли молча, ошеломленно наблюдая за выкрутасами Волкова. Их и мое-то появление несколько озадачило, а уж такие штуки…
– Ма Той, построй всех на палубе.
Команда – и личный состав отряда выстроился в две шеренги.
– Вы все видели, что может человек, который ничего не боится! Можно прыгнуть с большой высоты – и обрушиться внезапно на палубу вражеского корабля, который ничего не сможет этому противопоставить. И захватить его в честном бою! И я спрашиваю каждого из вас: готовы ли стать такими воинами?!
Молчание…
Стоят, переваривают в головах такое неожиданное предложение.
Внезапно весь строй дрогнул, и хорны опустились на правое колено. Вскинули обе руки над головою, направив их в мою сторону.
– Гаор! Ма фай тон!
Стоящий за моим плечом Павловский переводит.
– Они присягают тебе лично. И кладут свои сердца к твоим ногам.
– То есть?
– Такая клятва, по их обычаям, не может быть расторгнута ни при каких обстоятельствах. Отныне никто из них более не связан со своим родом, и их жизнь теперь начинается заново.
– А если меня грохнут где-нибудь в схватке? Как я их прежнего командира?
– Ты теперь не просто командир! Они пойдут за тем, кого ты укажешь. Так что уж, будь любезен, не позабудь это сделать заранее!
Наклоняюсь к Ма Тою и кладу руки ему на плечи.
– Принимаю вашу клятву! Вы будете первыми хорнами, которым покорится еще и небо!
Вечером того же дня мы со Слоном сидим в кабинете комполка. Помимо Седого там присутствуют еще двое гостей: генерал-майор Крылов и полковник Харченко из ФСБ. Впрочем, гости вели себя вполне тактично и своего мнения не навязывали, время от времени вставляя в разговор свои комментарии.
Начал генерал.
– С настоящего момента все, что связано с вашим подразделением, является особо охраняемой государственной тайной. А лица, здесь присутствующие, – секретоносителями соответствующего уровня. Попрошу всех поставить свою подпись…
Одной бумагой больше, одной меньше… – ставлю свою закорючку.
– Весь проект отныне именуется операцией «Ястреб». Само собой разумеется, что даже внутри части об истинном положении дела будет знать весьма ограниченный круг людей.
– Товарищ генерал-майор! – приподнимаю я руку.
– Слушаю вас.
– Есть ли смысл настолько уж ограничивать хорнов в общении? С внешним миром – не спорю ни секунды. А вот с будущими сослуживцами? Нам ведь вместе в бой идти!
На лице гостя появляется заинтересованное выражение.
– Ну-ну… продолжайте…
– Как я понимаю, у нас появился шанс в будущем перетянуть на свою сторону не только этих бойцов? Ведь, как пояснили нам знающие товарищи, тут есть определенная закавыка…
Таковая имелась – и весьма неслабая! С момента принесения подобной личной присяги любой, сказавший такие слова, умирал для своего рода. Над ним были не властны более никакие прежние обычаи и традиции – за исключением традиций нового рода. Насколько мы уяснили, подобные случаи в истории того мира можно было сосчитать по пальцам двух рук. И каждый раз это являлось следствием какой-нибудь выдающейся победы какого-нибудь удачливого капитана. Иногда в результате такого поступка рождались новые кланы или роды. Иногда это оканчивалось большим побоищем, после которого не оставалось и следа присягнувших. Не всем по душе появление новой силы, ломающей устоявшийся порядок.
Но формально никто ничего не нарушал. Это тоже обычай, хотя и стоявший несколько особняком. Да, ты лично имеешь право присягнуть кому угодно, отказавшись тем самым признавать над собой власть рода и его традиций. Тебя будут уважать – но не более того! Уважать за личную храбрость. Но это вовсе не значит, что тебя не могут убить в бою. Выпендрился? Держи ответ… доказывай свое право на выпендреж! В том мире признавалась власть сильного. Или нескольких сильных…
Выслушав мои доводы, Крылов задумался.
– В этом есть определенный резон…
– Так ведь тренировать-то их тоже будут наши, – усмехается комполка. – От них ничего не скрыть… сами же знаете, кого мы сюда отбирали!
– Да уж, – неожиданно улыбается Харченко, – ваш Особый отдел будет просто в восторге от таких перспектив! Добавили вы им работенки! Впрочем, мы их усилим. Переведем несколько опытных оперативников… ну и вообще поможем.
– Так! – резюмирует комполка. – Над этой стороной вопроса надо хорошенько подумать! Спешить не станем… Капитан, у тебя еще что-то есть?
– Три вопроса. Первый – надо их всех по языку подтягивать.
– Это решим, – кивает генерал. – Уже завтра сюда прибудут соответствующие специалисты с необходимой аппаратурой. Даже и во сне этот процесс прерывать не будем.
– Это хорошо! Второе – нам бы инструкторов хороших…
Седой подозрительно на меня смотрит.
– Ну-ну… И кого ж тебе надобно?
– Стрелять – это я их и сам натаскаю. Взрывать… ну, на первое время тоже потяну. Якупова бы нам… У них рукопашка и ножевой бой сильно в почете! Ну и остальных – чтобы на соответствующем уровне!
Полковник только усмехается.
– Ладно… это мы решим. Что дальше?
А вот третий вопрос заставил призадуматься всех. Будем ли мы строить чисто хорновское подразделение, или оно будет смешанным? А если так – то кто войдет туда с нашей стороны? И как они должны будут вести себя по отношению ко мне? С морпехами понятно – я для них теперь глава рода. А вот все прочие – они кто?
– Да просто все! – пожимает плечами Снежный. – Новый род… А наш полк им чем не подходит? Чай, не с дуба рухнули – элитная часть! Единственная в своем роде! И чего огород-то городить?! Глава рода – так вон он сидит! Вот ребят твоих сюда и приняли. Так сказать, из уважения к твоим заслугам и личной храбрости. Мол, ты у нас тоже не из последних, вот твою просьбу и уважили. Пойдет?
Горбатов аж крякнул!
А генерал с интересом прищурился.
– А что? Мысль, вообще-то, интересная! Надо будет со специалистами поговорить…
Тихий городок в глубине Аризоны ничем особенным знаменит не был. Несколько улиц, мотель, запыленные здания каких-то складов… Все, как и у многих, ничего особенного. Жизнь тут текла медленно и неспешно, все было словно бы расписано наперед. Да и гостей тут никаких не наблюдалось достаточно долго – город не представлял никакого интереса для туристов. Да и для бизнесменов тут было мало полезного. Склады принадлежали старой и уважаемой фирме, которая занималась производством всевозможного сельхозинвентаря. И понемногу приторговывала всяким попутным товаром.
Под стать городку было и население. Некоторые обитатели жили тут вообще уже не в первом поколении. А немногочисленные приезжие как-то незаметно вписались в их ряды и уже не воспринимались посторонними.
В офисе шерифа было тихо, в солнечных лучиках, падавших сквозь полуприкрытые жалюзи, виднелись пылинки, неспешно кружившиеся в воздухе. Так что, когда входная дверь негромко стукнула, дремавший на стуле помощник шерифа не сразу даже обратил на это внимание – настолько его сморила дремота.
– Да, сэр? – приподнялся он со своего места, обращаясь к визитеру.
Вошедший – мужчина лет сорока – поставил на пол тяжелый чемодан и, сняв шляпу, вытер лоб носовым платком.
– Уф! Жарко-то как!
– Да, – кивнул помощник шерифа. – А что же вы хотите – полдень! Солнце сейчас самое сердитое!
– Прошу прощения, чиф! – вежливо наклонил голову гость. – Я не представился!
На стол перед ним легла визитная карточка.
– Мартин Фоггерти, фирма «Тайс и сыновья». Я тут проездом, моя машина сломалась в двух милях от города. А мобильный телефон отчего-то не работает…
– Да? – удивился собеседник. Взял со стола трубку и нажал несколько кнопок. – Странно… мой тоже молчит… Ах, да! Джастин Крайс, мистер Фоггерти! К вашим услугам! Чем я могу вам помочь?
– Меня подвез сюда водитель грузовика. Сказал, что сам не местный, но вот шериф точно должен знать, кто поможет мне починить машину.
– Ну, это просто! – усмехнулся Крайс. – Старина Якоб все сделает в лучшем виде! Но сейчас… там никого нет… обед! А позвонить – вы же видите, что случилось с телефоном? Скажем, через час вас устроит? Как раз приедет мой коллега, он вас к нему и подвезет!
– Ну, выбора-то у меня все равно никакого нет… Подожду!
– Хотите кофе?
– Не откажусь!
А тот самый грузовик, из которого только что вышел Фоггерти, проехав совсем немного, свернул с главной улицы и углубился в узкий проезд, ведущий в сторону складов. Метр