А между тем, поскрипывая резинометаллическими гусеницами, по коридору неспешно полз штурмовой робот. Внешне он напоминал большой стальной ящик, поставленный на гусеницы. Угловатый стальной короб, сужающийся кверху и со скошенным лобовым листом, напоминал старые немецкие бронетранспортеры. В передней части высовывалась прикрытая бронещитком турель скорострельного пулемета. Робот имел неплохую систему наблюдения – тепловизор – и прибор ночного видения. Разумеется, он хорошо видел и при нормальном освещении. В смысле – видел оператор штурмовой платформы, сидевший сейчас в кузове того самого грузовика, который въехал через открытые ворота.
– Ну, кто там уполномочен со мной разговаривать?
За углом проскрежетало, лязгнуло – и в поле зрения прицела появилось… а хрен его знает, что это была за штука! Нечто угловатое, излучающее тепло… Это еще что за фигня? Короткая очередь – и по бетонным стенам коридора простучали отрикошетировавшие пули. Что бы это ни было, но винтовка его не брала.
– Эй, что вы там задумали?!
Никакого ответа, а неведомый агрегат подъезжает все ближе.
– Эй…
Свинцовый вихрь пронесся над головой, загудел стальной ящик, а бок обожгло болью – неведомая машина открыла пулеметный огонь.
Ах, вот оно как… не будет переговоров…
Щелчок, звон отброшенной чеки – и граната улетает в коридор! А вот вам!
Прилетело, однако, не только нападающим – взрывная волна крайне болезненно приложила по ушам и гранатометчику. А что же ты хотел, родной, – помещение-то замкнутое! И окон тут нет! Ближайшее – за углом, аж в двадцати метрах!
Так что неизвестно – кому досталось сильнее…
Но сквозь звон в ушах он продолжал слышать скрипы и лязг – робот продолжал движение. Пострадала машина или нет, но ехать она могла по-прежнему. Еще несколько метров…
Станет ли оператор стрелять на поражение? А что его удержит? Гуманизм? Права человека?
Не смешите…
Наверняка те, кто планировал это нападение, пять раз все продумали – никто в городке ничего не увидит и не услышит. Не появятся вездесущие репортеры, не стоит ожидать и правозащитников – они попросту ничего не узнают.
Очередь по ногам – и в себя придешь только на койке в тюремной больнице. И есть большой шанс, что и про это тоже не узнает ни одна живая душа.
А дальше… химия!
И трясущийся, пускающий слюни болтун…
Вот и все. На этом и закончится твой жизненный путь!
Билл Морган Аткинс, техасец. Ветеран сил специальных операций, 26 лет безупречной военной службы, участник множества операций, как внутри страны, так и за рубежом. Старший уорент-офицер 4 класса, уволен «с почетом»… и пропавший без вести в специальной тюрьме.
Так и это еще не самый плохой вариант!
Химия… а тебя ведь могут и по телевизору показать! В самом неприглядном виде… и с соответствующими комментариями!
Ну, уж нет! Такого счастья я вам не доставлю!
Щелчок – и отброшенная чека звенит на полу.
Вот так, парень! Ты думал закончить свою жизнь со славой? Принеся пользу своим согражданам? Увы… не в этой стране!
Отброшенный взрывом стальной шкаф развернуло поперек коридора, преграждая путь штурмовой платформе.
– Чиф? Все в порядке, мы зачистили и эту комнату…
Около здания офиса шерифа остановился автомобиль. Хлопнула дверца, и в помещение вошел еще один помощник шерифа.
– О, Гарри! – повернулся к нему Крайс, ставя на стол чашку с кофе. – Ты не подвезешь к старику Якобу мистера Фоггерти? У него сломалась машина…
Что-то прогудело за окном, и все присутствующие повернулись в ту сторону.
По улице мимо офиса проехал тяжелый грузовик с прицепом – именно он и сигналил. Гость, незаметно для обоих помощников шерифа, сунул руку в карман и что-то там переключил.
– Ну, Джастин, ты мог бы и позвонить ему! – пожал плечами вошедший.
– Так телефон же не работает…
Его слова прервал звонок мобильного телефона гостя. Фоггерти удивленно приподнял бровь и вытащил аппарат из кармана.
– Халло? Да, это моя машина… Нет, я сейчас в офисе шерифа, здесь, в городе… Да, буду вам премного обязан!
Он опустил трубку.
– Мою машину заметил кто-то из проезжавших мимо водителей. А под лобовым стеклом лежит моя визитка с номером телефона – вот он и позвонил. Вдруг с водителем что-то случилось? А сейчас он предложил присмотреть за машиной, пока я не приеду!
– У нас такие люди, мистер… всегда помогут своему ближнему!
– Премного вам благодарен, сэр! И если вы подвезете меня к автомеханику…
– Никаких проблем, мистер! – кивнул на дверь Гарри. – Машина ждет!
Гость наклонился и поднял с пола свой тяжелый чемодан.
– И еще раз – спасибо!
Нью-Йорк, серьезный кабинет в официальном здании. Сидевший за столом седоватый благообразный мужчина с интересом разглядывал лежащие на столе фотоснимки. При этом он продолжал внимательно слушать гостя, который ему эти самые фотографии и принес.
– Итак, вы прихлопнули эту банду?
– Да, сэр! Аткинс и его команда более не будут для нас проблемой. Более того, на их базе мы захватили ряд крайне интересных документов! Любопытное оборудование, средства для ведения зашифрованной связи и многое другое. Мы уже успели кое-что изучить и сделали некоторые выводы.
– А именно?
– Как нам удалось установить, его связи простирались намного дальше, чем мы даже предполагали. Он, кстати, предвидел, что мы не останемся в долгу и постараемся ответить на его выходку. Наготове ожидала целая команда опытных адвокатов и правозащитников. Были подкуплены и некоторые конгрессмены. Вся эта рать ожидала только сигнала, чтобы немедленно поднять крик.
– Они его так и не дождались…
Докладчик вежливо кивнул.
– Да, по вашему совету мы не стали и пробовать взять его живым для суда. Кто знает, насколько затянулся бы этот процесс и какие показания дал бы на нем Аткинс? Судя по захваченным документам, нас могли ждать крайне неприятные сюрпризы, сэр!
– Относительно его контактов с «черными кораблями» удалось что-нибудь установить?
– Да. Среди убитых обнаружено несколько тел в серой форме. И двое – в белой. Это явно матросы с данных кораблей…
– В белой? Офицеры?
– Насколько я в курсе, сэр, они носят черную форму. Нет, эти двое явно из другой ложи!
– Живых нет?
– Нет, сэр. Они все сражались отчаянно, при угрозе захвата подрывали себя гранатами. Это касается как матросов, так и людей Аткинса. Обнаружилась интересная деталь, сэр! Практически у всех в разгрузочный жилет на левом плече была вшита граната. Таким образом, что бросить ее невозможно. Видимо, это было сделано специально, чтобы хозяин жилета не сделал это в горячке боя. А вот выдернуть чеку – он может. Никаких препятствий для этого нет…
Хозяин кабинета удивленно приподнял бровь.
– Зашитая граната? Я что-то такое слышал…
– Совершенно верно, сэр. Китайцы практикуют подобный прием. Достаточно давно, еще со времен афганской войны прошлого века.
Высокий начальник раздраженно побарабанил пальцами по столу.
– Теперь еще и Китай! Они что же – договорились?!
– У нас пока нет такой информации, сэр…
Выйдя из важного кабинета, докладчик сел в поджидавший его на улице автомобиль и раздраженно бросил на сиденье кожаную папку с материалами.
– Что-то не так, Джо? – покосился на него сидевший там коллега.
– Да все, черт возьми, не так! Нам приказано расследовать возможные контакты вайнов с Китаем! У нас тут, дома, припекает со всем возможным жаром, так нет же – Китай!
– Ну, здравое зерно тут все же есть… узкоглазые не преминут вставить нам палку в колесо при каждом удобном случае.
– Кто бы спорил! Но вот в то, что в данной операции они работают рука об руку с Аткинсом…
– Согласен, это крайне маловероятно, – примиряюще кивнул коллега. – Все новости?
– Нет… Но данное направление объявлено приоритетным!
Оба джентльмена некоторое время помолчали. Скрытый от них стеклянной перегородкой водитель между тем лавировал в плотном потоке автомашин, оставив далеко позади серую коробку официального здания.
– Ничего нового об этих белокомбинезонниках накопать не удалось? – прервал молчание докладчик.
– Только одно – это явно не обычные солдаты. Их руки… они не держали в них оружия.
– Комсостав?
– Вряд ли… Да, они тоже не дали взять себя в плен – жилеты имелись и у них. Но помимо этого есть и еще одна интересная особенность!
– Ну? – повернулся докладчик к товарищу.
– У них у всех есть холодное оружие. У офицеров, как мы знаем, это специальные кинжалы. Кстати, весьма недурной работы – настоящие произведения искусства! Эксперты утверждают это единогласно. Не стандарт и не массовое изделие. Рядовые вооружены попроще – тут уже явно поточное производство.
– Постой, я тебя перебью, – усмехнулся докладчик. – Ты хочешь сказать, что в данном случае мы имеем что-то третье?
– Совершенно верно. Это нечто типа средневековой мизерикордии[14]. Оружие сугубо утилитарное, хлеб или ветчину, например, им резать невозможно. А вот заколоть кого-либо одним ударом – абсолютно не проблема.
– Хм! И кто же у них должен выполнять данную функцию? Медики, что ли?
– Нет, у тех есть свое обозначение. Нашивка в виде зеленого круга на левой руке. Среди погибших таких персонажей мы тоже обнаружили – у них стандартная серая форма и столь же обыкновенные ножи. Как и у всех рядовых. Но помимо этого есть и сумка с набором медикаментов.
– Не солдаты и вообще не воюющие. Не медики. И вооружены они крайне специфическими клинками для гарантированного убийства. Диверсанты? Но почему только с холодным оружием? Маловероятно… Контрразведка, что ли?
– Я уже отдал указание особо расследовать это явление.
Теперь, оглядываясь назад, я с недоверием вспоминаю прошлые спокойные деньки. Подумать только – у нас были даже выходные! Аж два дня в неделю! Целых два!