Резко повернувшись, капитан пошёл прочь, оставив Ладара в недоумении: что именно от него нужно полковой разведке?
Метатель был розовым. Весь, от кристаллов маны до закопченного жерла. И под копотью, как позже выяснилось, тоже. Как Марго удалось добиться такого эффекта, наложив чары на защищённое от магических воздействий оружие, неизвестно. Однако, когда дважды в день расчёт Ладара расчехлял своё орудие, половина лагеря хихикала в кулак, а другая смеялась открыто.
— Блин, я ведь чувствовал! Ещё тогда, когда увидел её розочки, понял: хлебнём мы с ней! — Лис, как всегда, кипел эмоциями. Иан с Ладаром отмалчивались, угрюмо выполняя распоряжения магички. А та не ленилась стрелять дважды в день, заряжая кристаллы из собственных, довольно внушительных, запасов. В этом она была одинока: остальные для подобных упражнений ждали распоряжения начальства.
— Стреляем в искорёженное дерево на другом берегу — видите, стоит изогнувшись? На две ладони выше дупла. Огонь!
Марго лишь досадливо вздохнула, увидев загоревшийся ствол. Ладно, давайте в скалу, вкопанную в ронхарский защитный вал, видите там небольшую выемку?
Где-то после пятого выстрела, когда магичка, в сердцах бросив на землю небольшую подзорную трубу и круто развернувшись на каблуках, пошла в палатку, бросив через плечо: «Чтобы через час мой метатель был весь свеженький!» Ладар осторожно поднял чужой инструмент и аккуратно навел на указанные мишени. Дерево, уже догорающее, осталось деревом, камень — камнем. Чем они так не понравились Марго? Аккуратно вошёл в лёгкий транс и взглянул на магические построения другой стороны. Первое, что он увидел — мельтешение многоцветных слоёв, сложные многослойные защиты, чужие аккуратные конструкции, накачанные силой. Какой смысл испытывать их на прочность? Внимательно изучая сплетение чужих линий, Ладар заметил в местах, указанных девушкой, узлы сосредоточения каркасов защит. Взломай их, и у магов на той стороне прибавится головной боли и работы, а вот сила на какое-то время иссякнет: слишком много её придется потратить на восстановление прежних структур. Нет, сильна девочка! И талантлива! Только почему у неё ничего не выходит?
— Ты что там увидел? Небось, как ронхарки купаются? Дай посмотреть! — Радуз уже был рядом, с восхищением изучая золотые обкладки зрительной трубы.
— Держи, но все красавицы уже ушли, остались только старухи. — Ладар, ухмыляясь, протянул прибор воришке и отправился за песком: метатель к вечеру вновь должен стать розовым.
— Рикс, идёмте со мной. — Марго, повернувшись, направилась вниз, с холма — в расположение пехотной части, расположившейся недалеко от них. Ладар, недоумённо пожав плечами, двинулся следом, отставая ровно на один шаг: маги не любили, когда кто-то шёл рядом, как не любили и тех, кто нерасторопно выполнял их повеления.
— Фриледи…
— Домин. Можешь называть меня фриледи Домин. Это наше родовое имя. Ты хотел узнать, куда мы идём?
Ладар пожал плечами.
— Наверное, вы хотите, чтобы меня потренировали ножевому бою. Только пока у меня всё равно ничего не получается. А спросить я хотел, почему шары огня с метателя летят по такой странной траектории? Вначале высоко вверх, потом вниз, а попадают туда, куда я смотрю по прямой?
— Интересные вопросы ты задаешь… Внутри каждого снаряда меняется сама структура вещества. Там всё превращается в необычайно горячий огонь, приносящий значительные разрушения. Однако из-за этого эти шары приобретают вес. Что будет с камнем, брошенным прямо? Он упадёт на землю, не пролетев и двух десятков шагов! А нам нужно обстреливать противоположную сторону реки!
— Значит, все те мишени, что вы нам называли, мы обстреливали сверху? Как дождь?
— Блин! — Марго остановилась и принялась что-то лихорадочно обдумывать. — А ведь ты прав… Устами младенца, как говорится. Ладно, завтра попробуем обстреливать немного по-другому. А сейчас…
Они вышли на небольшую, хорошо утоптанную площадку, на которой два десятка крепких, сильных мужчин, сняв форму, разминались — кто с оружием, кто без, в паре и поодиночке.
— О, фриледи Домин! Давно вас не видели. Желаете посмотреть или поучаствовать?
К ним спешил раздетый до пояса мужчина, с сединой, но всё ещё крепкий и поджарый… словно матёрый волк.
Лодар удивлённо поднял брови. Неужели эта девчонка занималась боем наравне с тренированными воинами?
— Не сейчас. Я вам привела своего наводчика. Не хотите обратить внимание?
— А что с ним такое? — Вежливый вопрос можно было принять за издёвку, если бы не взгляд, цепкий, оценивающий. Он моментально переключился на Ладара, внимательно осмотрев того с головы до пят. Впрочем, осмотром дело не ограничилось: его заставили подпрыгнуть, присесть, перекатиться в падении.
— Совершенно нормальный молодой человек. Не понимаю вашей озабоченности. — Вот сейчас голос воина был полон сарказма.
— Льер Аги, я понимаю, что это — деревня деревней. Однако взгляните на его нож. — Клинок Ладара молниеносно был выдернут из ножен и представлен на суд собравшихся.
Нож был внимательно изучен, и несколько пар глаз уставились на парня, словно спрашивая «и откуда у тебя это?»
— Где взял клинок? Выменял, небось? На что?
Марго, похоже, обиделась теперь уже за своего наводчика. Столь же молниеносно выхватив нож из рук солдат, она всунула его в руки Ладару и приказала:
— Повтори те упражнения, на которых я тебя поймала! Так же!
Те же… Что он тогда отрабатывал? Парень задумался, вспоминая. Закрыл глаза, и его руки, налившись силой сжатых до предела мышц, плавно и аккуратно повели лезвие по дуге — обратным хватом, от себя, очерчивая защитный круг, отгоняя возможного противника. Затем — резкий перехват и движение вперёд, уже атакующее, но продолжающее первое. Удар! Визжит расколотая палка, в руке боль. Рикс в недоумении распахивает глаза, заканчивая выпад — и видит удивлённый взгляд льера Аги, изучающего собственную треснувшую трость.
— И рука не дрогнула! — Восхищённый шепот прошёл по рядам солдат и затих, стоило наставнику вскинуть руку.
— С кем занимался в учебном лагере? Хотя откуда тебе знать… Значит, так: ты умеешь думать и создавать собственные связки. Это ценное качество. Ещё одно — ты не спешишь, не гонишься за результатом сегодня и сейчас — и тем мощнее он может быть завтра. Вечером, как солнце коснётся деревьев, приходи сюда — я расскажу тебе то, что не успел рассказать твой учитель. Однако тренироваться ты должен сам.
В перекрестье подрагивала скала. На её фоне слабо мерцала сетка энергетических полей, закручиваясь в сложнейшую спираль. Узел — не в центре, как можно было предположить, а чуть сбоку, укрытый слоем защитных заклинаний, был практически неразличим: он сливался с поверхностью, становясь неярким, бесцветным — ещё одна форма защиты.
— Целься в центр скалы — в центр и чуть выше! Заснул, что ли?
«Э, нет, девочка. Ты, конечно, талантлива, но некоторые вещи ты просто не в состоянии ощутить, как человек, играющий на барабанах, не в состоянии услышать и оценить тихую мелодию флейты. Ты целишься туда, где бы сама расположила центральный узел. Забывая о том, что противостоят тебе маги гораздо более опытные, чем ты сама… и, кажется, более умные».
Аккуратно перевести прицел метателя в сторону и ниже, поймать в перекрестье серый комок спутанных концов заклинания и кивнуть напряжённой магичке.
Сполох огня мелькнул улетающей кометой, взмыл вверх — чтобы камнем упасть вниз, расплёскивая энергетические сетки защиты.
— Давай ещё разок! — Ладар прильнул к окуляру, не замечая удивлённого взгляда магички. Та хотела вспылить, однако, чуть усмехнувшись, вновь коснулась метателя. Новый сноп пламени полетел на противоположную сторону реки, — и с тихим шелестом изрядный кусок защиты пропал, оставив незащищенными кусок берега, часть вала и казармы ронхарцев.
— Тревога! Всем метателям — срочно огонь по противоположному берегу! — Глава батареи метателей, уже пожилой майор, до того с иронией наблюдающий за потугами молодой магички, сориентировался мгновенно.
— Залп! — Шары, полные раскаленного пламени, летели через водную гладь, прожигая дерево, землю, камень, плоть…
— Залп! — И охваченные огнём фигуры метались по берегу, прыгали в воду, пытаясь уцелеть. Но колдовской огонь горел и под водой…
— Залп! — И постройки противоположной стороны рухнули, похоронив под собой всех, кто не успел убежать, а таких оказалось немало!
— Молодца, Марго! — Майор был доволен. Я не верил в успех твоей затеи, обнаружить узлы выстроенной защиты практически невозможно! Эх, если б заранее приготовиться, можно было бы и гвардейцев вызвать, прошерстить тот берег, пока не очухались.
Всё командование возбуждённо галдело, солдаты радостно и нестройно кричали «Виват!», а Ладар забрался в кусты — подальше от всех. Его тошнило. Метатель для племянницы маршала выдали новехонький, кристалл в нём работал отлично, давая крупную и чёткую картинку — и перед наводчиком до сих пор стояли лица людей, сжигаемых заживо. Знать, что твоя игра ума, решение чисто интеллектуальной задачи обернулось смертями десятков человек в течение нескольких минут…
— Ну это… Война ведь. — Сзади топтался Иан. Он неуклюже смотрел на плачущего парня, не пытаясь утешить, и Ладар был ему благодарен именно за неуклюжее молчание, за то, что крестьянин не орал восторженно вместе со всеми, радуясь случайным, ненужным, ни на что не влияющим смертям, а пошёл за тем, кому плохо.
— Всё, всё уже. Спасибо, идём к остальным, а то ещё хватятся. — Он вскочил и направился в сторону батареи.
— Ты интересно двигаешь лезвием. Медленно, но при этом напрягаешь мышцы рук так, что встреть в любой момент твой нож тело врага — он не замедлит хода, продолжая так же равномерно резать уже не воздух, а живую плоть. — Льер Аги задумчиво вертел клинок новобранца и, казалось, совершенно не интересовался разговором. — Продолжая заниматься примерно так же, как сейчас, ты со временем научишься двигаться быстро… очень быстро. И разить сильно. Но в твоей технике есть один недостаток, который сводит на нет все успехи — ты стоишь на месте. И предполагаешь, по-видимому, что противник будет также стоять неподвижно. Вынужден разочаровать: этого не будет никогда. Даже закованный в железо конный рыцарь, окажись он на земле, способен двигаться довольно резво, спасая свою жизнь. Что уж говорить о легковооружённом пехотинце! — Наставник взорвался вихрем движений: за несколько секунд нож Ладара был выбит из руки, а сам он стоял, не смея шелохнуться, чувствуя чужое лезвие у собственной шеи.