рубили их мечами, пригнулись, готовясь к отражению атаки, но её не последовало. Пожилой маг в фиолетовой мантии торопливо выкрикнул несколько слов, заставив портал схлопнуться, и направился к упавшим смертникам. Пара плавных движений — и волна изменений прошлась по измученным телам, исправляя, врачуя, исследуя… Ушла усталость, туман в голове, давая возможность действовать и главное — мыслить.
— Задание выполнено, уважаемый льер! Посылка подобрана и доставлена! — Айяр вытянулся, сбросив вещи на землю (так, чтобы плащ и доспехи прикрывали грязный, бесформенный мешок), и протянул руки, на которых покоилась подобранная в лесу шкатулка.
— Отдайте полковнику, это игры его ведомства. — Маг, улыбаясь, смотрел на Ладара. — А вы изменились, молодой человек. Кажется, ваша любимая игрушка перестала работать?
Аккуратно сняв раковину, уже без сверкающей в её глубине жемчужины, тот протянул бывший амулет настороженно наблюдающему за ним чародею.
— Вам было нужно это? Держите. Только, боюсь, действовать она уже не будет.
— Ох, молодость, молодость. Если вы не можете зарядить артефакт, это не значит, что он сломан. Повторяйте: «Я, Ладар Рикс, в ясном уме и отдавая себе отчёт в происходящем, передаю артефакт вечности в постоянное распоряжение гильдии магов королевства».
— Передаю. Владейте. — Ладар махнул рукой и, повернувшись, заковылял в сторону палатки.
— Очень хорошо. Поздравляю вас с возможностью жить без опёки магической гильдии. — Датим стоял подале и, прищурившись, наблюдал за новобранцем, с трудом передвигающим ноги, и пожилым магом, исчезающим в очередной портальной дымке. — Меня их внимание здорово нервировало.
— Хотите сказать, что они за мной постоянно наблюдали? И испытывали?!
— А сам как думаешь? — Сарказму главы разведки не было границ. — Или размышлять так и не начал? Ты нашёл ответ на мой вопрос?
— Вы о роли разведки в нынешней войне? Думаю, не дать ей превратиться в продолжение интриг магов.
— О, это уже часть ответа. Продолжайте в том же духе, рядовой, и вы сможете стать чем-то большим, чем зелёный новобранец. Айяр, Ладар, отдыхайте, и до завтра!
Утро выдалось ясным. Солнечные лучи расцвечивали нейтральную полосу с палатками штрафбата самыми яркими красками, превращая неказистый лагерь смертников в нечто торжественное и важное. Птицы пели свои незамысловатые трели, словно гимны, заставляя в изумлении остановиться, озираясь в поисках столь искусных пичуг. Старые полотнища палаток важно колыхались на ветру, подобно складкам тяжёлых, полковых знамён. Под стать этому яркому утру был и льер Датим, подчёркнуто неторопливо выступающий из серебристого телепорта в сопровождении тройки хмурых магов… и тонкого, нескладного юноши, виденного Ладаром однажды — в судейской мантии.
Нужно отдать должное Иругу — углядев краем глаза прибывших, он несколькими громкими, отрывистыми командами превратил слоняющихся по лагерю штрафников в молодцевато вытянувшийся строй, пожирающий начальство глазами. Замешкавшийся новичок тут же получил ощутимый тычок под рёбра и несколькими парами крепких рук был всунут в замершую шеренгу.
Датим одобрительно оглядел напрягшийся отряд, кивнул и поманил Ируга. Тот, чётко печатая шаг, подошёл, но отдавать честь и кричать здравицу дурным голосом, как это делали командиры обычных рот, не стал, ограничившись крепким рукопожатием. Зато потом, выслушав начальство, в полном изумлении развёл руками и, пряча ухмылку за показной суровостью, повернулся к строю:
— Смирно! Рядовые Айяр, Ладар, выйти из строя! Вчера, блестяще выполнив сложную операцию, вы доставили из-за линии фронта важные сведения. В связи с особой сложностью задания, а также с полученным блестящим результатом, в виде исключения решено вас наградить медалями «За ратное мужество».
По шеренге пронёсся недоумённый ропот. Единственная награда для штрафника — это уменьшение срока наказания. В мечтах — полное прощение, хотя такое практически никогда не случалось. Но тратить время и силы магов на заведомо приговорённых к смерти?
Ладар, слыша перешёптывания за спиной, недоумённо пожал плечами. Ну наденут на них по паре железок, и что? Мало ли железа впустую уходит на войне? Всё прояснилось, когда он увидел, как Айяр скидывает рубаху, обнажая пульсирующую на плече эмблему, и его обступают недовольные маги с брезгливо сморщенными лицами. Только присутствие члена королевской семьи мешало им отказаться от бессмысленной траты магической энергии. Несколько коротких ярких вспышек, и дроу, с белым как снег лицом, опрокидывается на руки подбежавших солдат.
— Ну что уставился? Ещё тратить ману на обезболивание магических нововведений смертникам! Скидывай рубаху!
Ладар, закусив губу, посмотрел на так и не издавшего ни звука Айяра и торопливо принялся раздеваться. Он помнил прошлую боль и готовился к такой же, только сильнее, но было иначе. В плечо словно начали лить мёд — горячий и густой, тот нехотя растекался по телу, обволакивая мышцы. Терпкий и пахучий, проникал сквозь плоть, впитываясь в кости. Сипал торопливо обмяк на руках сослуживцев, мысленным взором изучая происходящее. Боль, жгучую и неявную, вполне удавалось приглушить.
По старой, впитавшейся в систему жизненных токов сети ограничений катилась волна изменений. Магические импульсы вскрывали отлаженные каналы команд, что-то углубляя, что-то соединяя. Похоже, теперь мышцы смогут сокращаться быстрей, да и приток сил к ним увеличился. Интересно. А вот эти изменения, кажется, коснутся магии. Похоже, господа чародеи решили увеличить его запасы маны… за счёт жизненных сил. Не удержавшись, Ладар стал тихонько вмешиваться: ограничив возможность физического истощения, он успел приоткрыть дополнительные каналы для постоянного сбора энергий извне, из основных стихий и растений, когда… Дикая боль пронзила всё тело, заставила выгнуться дугой, расталкивая державших его солдат, рот оказался полон солоноватой крови. Намеченные изменения вступили в силу.
Ладар, как в тумане, выслушивал поздравления, напыщенную речь кого-то из магов, рукопожатие Датима. Стоило высокому начальству шагнуть в открывшийся портал, и он ничком упал на траву, теряя сознание. Последнее, что успело заметить гаснущее зрение — это внимательный, чуть лукавый взгляд скрывающихся в серебристой дымке молодых глаз.
— Что с ним? — Айяр торопливо подхватил обмякшее тело, не давая окончательно упасть, однако глядя на подходящего Ируга. — Со мной уже всё в порядке!
— Это потому, что ты не стал ни сопротивляться изменениям, ни перестраивать их на свой лад. А это чудо — умудрилось! Прямо под носом у наказующих! И они ничего не заметили.
— А… Вы уверены, что никто ничего не заметил?
— Почему никто? Я заметил. Так как ждал нечто подобное. Интересный парнишка — сил крохи, но талантлив! И умудряется совершать просто невообразимые вещи. Впрочем, невообразимые с точки зрения так называемой классической магии. Ею он как раз не страдает. Так что будь уверен: наказующие ничего не заметили. Заметил только я и…
— И?
— Неважно! Тащите новичка в его палатку. К утру проспится и будет как огурчик!
— Так сейчас же утро!
— К завтрашнему утру! Ты думаешь, вмешиваться в магию такого уровня — это легко?
Тьма. Тёплая и почти домашняя. Здесь, на границе жизни и смерти, он почти дома — впору начать обустраиваться. Присесть на непонятно откуда взявшееся сучковатое бревно, запалить чёрно-золотистый шарик собственного феербола и увидеть небольшую уютную комнату, словно сотканную из плотной паутины, зажмуриться в нетерпеливом ожидании и услышать:
— Привет! Ждал меня?
Илис была сегодня иной. Её руки не отсвечивали белизной, на них даже был заметен тонкий след румянца или слабого загара. Глаза блестели, подобно сверкающим алмазам ночи, а губы, по-прежнему красные, словно кровь, были влажными и манящими…
Нельзя сказать, что оплеуха была недостаточно энергичной. Ладар рухнул на мягкую, затянутую словно мягким паучьим шёлком землю, потирая горящую щёку, но на губах его медленно остывал жаркий мёд поцелуя.
— Совсем сдурел? Или жить надоело?
— Я всё равно… Всё равно найду способ тебя целовать!
Девушка смутилась. Она отвернулась, накручивая на палец чёрный локон, и неожиданно улыбнулась:
— Может, и найдёшь! После твоего финта с артефактом я не знаю, что от тебя и ждать!
— Он что-то с тобой сделал? — Тревога поневоле вкралась в голос юноши, однако сидящая напротив его девушка лишь радостно улыбнулась.
— Да ничего особенного. Просто подарил мне пару лет хождения во плоти.
— То есть теперь ты живая?
— Ну ты скажешь! Материальная, только и всего. — Девушка вытянула вперёд руку, любуясь изяществом кисти и остротой багрово-красных ногтей. — Я уже и забыла, что это такое… Постоянное нахождение на грани бытия превращает твоё собственное тело в нечто пустое и аморфное, поддерживаемое лишь энергией и силой воли. Теперь несколько лет я смогу вновь чувствовать себя почти нормально.
— А потом?
— Потом тело не выдержит нахождения тут — и истает, уходя по потокам жизненных сил. Однако и несколько лет — безумно много для того, кто давно лишился самой надежды.
— А нельзя…
— Хватит об этом! Ты тут ненадолго, скоро твой обморок перейдёт в спокойный, нормальный сон, а я хотела бы тебе кое-что показать. Где кость вампира?
— Вот. — Ладар с изумлением увидел странную белоснежную косточку лежащей на собственной ладони, хотя твёрдо помнил, что запаковал её в ворох шкур, уложив в самом дальнем углу палатки. Илис прыснула.
— Ну что же ты! Это обычная астральная проекция, как и с твоим медальоном. Главное, не забудь совместить всё, как проснёшься.
— Хм. Я как чувствовал, что это что-то необычное.
— Ничего удивительного. Ты и должен чувствовать такие вещи, коль идёшь тёмными путями. Вот только спешу разочаровать — силы в этой вещице нет. Ни капельки.
— А что есть?
— Возможность взаимодействия с пустотой. Поверь мне, это много. Пустота могущественна, она способна уничтожить практически всё. Вот только управлять ею невозможно… Если нет объекта, с ней взаимодействующего.