Ладар промолчал — но задумался. А утром их опять подняли по тревоге.
— Солдаты! — Маг был при полном наряде. В вышитой золотом мантии, с вытканными шёлком рунами, он наверняка смотрелся бы уместно в штабе или на дворцовом паркете, однако на поле боя… павлин в перьях.
— Солдаты! Вы, конечно, провинились, и задания вам дают сложнейшие… Но тем быстрее вы искупите свою вину и вернётесь в строй. Сейчас командование вам предлагает выбор: либо пробраться на разведку в тыл врага — кто имеет на это мужество, отходит налево, либо на сбор Льеха — магического мха. Сборщики — направо. У вас две минуты, затем начнется инструктаж. В ваших же интересах прослушать его как можно более внимательно, от этого может зависеть ваша жизнь.
Ладар торопливо шагнул налево, провожаемый удивленными взглядами спешащих вправо новичков. Предпочесть смертельно опасный рейд по тылам врага пусть даже и не обычной, рискованной, но всё же монотонной работе? Следом за ним неторопливо потянулись ветераны. Некоторые из них, впрочем, тоже кидали задумчивые взгляды на правую сторону — знакомое зло всегда кажется легче и безопасней незнакомого, но твёрдый шаг и безмятежное спокойствие Ируга убеждали тех, кто его знал. И не только их: несколько новобранцев, поколебавшись, присоединились к маленькому отряду. Отставной маршал поморщился и с трудом смолчал. Брать в глубокий рейд новичков, способных испортить любой успех лёгким хрустом ветки, было верхом опрометчивости, однако не он устанавливал правила.
Вышедший к отряду Датим был сух и мрачен. Ему явно не нравилось давать подобное задание, но даже выполняя чей-то приказ, глава разведки старался извлечь выгоду для своего ведомства.
— Задача: найти слабину в защитных полях противника, проникнуть на их территорию, пройти до крепости Дасан. Помнишь её, Ируг? Сейчас там опорный пункт Ронхара. Там здорово потрудились маги земли, её не узнать ни магически, ни чисто визуально. Короне важно выяснить, зачем понадобилось тратить такую прорву силы на подобные перестановки. Ваш рейд — попытка разобраться в этом вопросе.
Определить все подходы, изучить, что и как поставляют в цитадель. По подвозимым припасам можно многое сказать о том, кто там находится. Я должен иметь визуальную картинку изменившейся крепости; Ируг, этим займёшься ты. Это приказ. На всё — десять дней. Четыре туда, два там и четыре обратно.
Под кожей, на плече, шевельнулся спрут, выкрашенный в цвета королевства, и утих. Новое задание было принято к исполнению. Датим сочувственно взглянул на застывших в удивлении солдат и добавил:
— Вы справитесь. Четыре дня — это не так мало. Можно двигаться не спеша, дабы не попасть в ловушку. Времени даже с избытком. Поэтому лично от себя прошу: постарайтесь узнать побольше о том, что происходит внутри крепости. Когда-нибудь нам придется её отбивать, и ваши сведения могут спасти немало жизней.
Показалось ли это Ладару или во внешне бесстрастном голосе Датима мелькнули нотки оправдания?
— Сколько у нас времени на подготовку? — Ируг подошёл к делу с практической точки зрения. Сетования, страхи и упрёки были бессмысленны, и он их отбросил. Не то чтобы это далось ему легко — жилы на шее вздулись, лицо покраснело, однако голос был ровным. Рейд был предельно сложным, результат — незначительным. Им явно предлагалось стать скаковыми лошадьми на очередной забаве дворянства и магов, но мысли об этом были задвинуты на задний план.
— У вас сутки. Собраться, взять припасы: вам доставят эльфийские лепёшки — и попытаться самостоятельно найти проход во вражеской защите. Если вы этого сделать не сможете, это сделает наша гильдия. Мы с самого начала предлагали такой вариант, но льер Датим уверил, что вы способны порвать магические заслоны Ронхара голыми руками. — Пожилой маг издал скрипучий смешок. — В любом случае: время выполнения приказа начинает отсчитываться с завтрашнего утра.
Едва маги исчезли в дымке телепорта, уводя «сборщиков мха», взгляды солдат скрестились на Датиме. Добровольно отказаться от магической поддержки? И это на тяжелейшем задании, где шансы и так практически нулевые? Глава разведки заёрзал, недовольно что-то проворчал и заговорил откровенно:
— Всё понимаю. Нельзя ставить эксперименты на людях. Но у вас по-любому выбора не было! Если защитные заслоны Ронхара вскрыть магически, сюда слетится их гвардия, а не обнаружив атаки — лучшие следопыты и маги-поисковики. Вас найдут — через час или через день, но уничтожат обязательно. При таком сложном рейде нужно перейти границу незаметно!
— Вы совершенно правы, льер Датим. — Впервые голос Ируга был до необычайности официален. — Может быть, вы ещё и подскажете нам, как незаметно перейти линию фронта, с защитными полями, поставленными боевыми магами, и гвардией наготове?
— Не знаю. Все наши задумки так или иначе проваливаются. Скорее всего, завёлся крот. Вы должны действовать на интуиции. Неожиданное, новое решение — вот что поможет вам. И ещё — дерзость и удача…
Глава разведки что-то ещё говорил, ободрял, а Ладар словно раздвоился: одна его часть переживала и возмущалась, осмысливая задания и слушая льера Датима, в другой — внезапно проснувшийся холодный циник прикидывал: о шпионе нам сказали не просто так. Шансов на успех нет, всё одно — погибнем. Но если кто-то перед смертью сообщит ронхарцам о поисках лазутчика, те засуетятся и можно будет взять крота тёпленьким, на передаче сообщения… Это, конечно, если есть конкретный подозреваемый. Хотя… кто может совершать подобное, имея на плече эмблему королевства? Маг? Но маг такого уровня, способный блокировать, по сути, всю сигнальную систему собственного тела, наверняка слишком заметен. Да и не опустится такой до мелкого шпионажа. Кто же ещё в армии допущен к важным секретам без эмблемы на плече? Разве только…
Догадка заставила замереть, спрятать возникшую мысль в глубины подсознания: мало ли, вдруг есть умельцы, способные читать мысли на расстоянии? Переводя дыхание, он постарался принять самый уставной, озабоченный вид, но, поймав взгляд прищуренных глаз главы разведки, только вздохнул, окончательно решив для себя: «Нет. Нас — точно на списание. Такие вещи говорят только смертникам. А ронхарцам о кроте, если уж попадутся, намекнуть стоит — тот хоть притихнет на время».
— Рядовой Рикс! — Датим либо был очень наблюдателен, либо умел читать мысли. Второе — вряд ли, да и зачем: всё и так написано на лице. Во всяком случае, для тех, кто знает, как и что нужно прочесть. — Задержитесь на пару минут.
Ируг повёл отряд на поляну для занятий: то, что тот попытается что-либо сделать, Ладар не сомневался. Он только не был уверен, что этого будет достаточно.
Глава разведки подождал, пока последний из штрафников отойдёт на расстояние, достаточное для приватного разговора, и, повернувшись, небрежно спросил:
— Ну как, вы уже подумали над тем, чем должна заниматься разведка на войне магов?
— А какое это сейчас имеет значение?
— Огромное! Да, возможно, это ваш последний поход. Но и его можно провести по-разному.
— Ронхар узнает о том, что наша разведка уже обложила шпиона и вот-вот накроет. Это даст вам время на то, чтобы попытаться найти выход из безвыходного положения. Как эмблема — не зудит? Как найдёте — скорее всего, будет.
Датим помолчал, машинально потёр предплечье и, поморщившись, кивнул.
— Пожалуй, я взял бы тебя, мальчик, в своё ведомство. Мыть полы или убирать казармы.
— Я должен быть польщён? — Ладар говорил тускло и вяло.
— Нет. Но если ты выживешь в этом походе, я смогу повысить твой статус в разведке — скажем, до писаря. Или до кашевара. Устраивает?
— Бессмысленный разговор. И вы понимаете это не хуже меня. К чему было его заводить? Шансов всё равно нет!
— Шансов? Их никогда не бывает слишком много. Их не было, когда вы разбили кристалл маны, оголив защиту противника. Их не было, когда вы собирали этот долбаный магический мох… Их нет и сейчас. Но я верю в то, что человек, стоит его припереть к стене, способен на невозможное. Буду ждать результат! — Резко повернувшись, глава разведки направился к собственному отряду сопровождения, где прикомандированный маг тут же начал строить портал, но Ладар уже не смотрел за убывающим начальством. Резко повернувшись, он направился в сторону тренировочной площадки: что бы ни придумал Ируг, ему нужно это знать!
Увиденное его разочаровало. Завязав штрафникам глаза, бывший маршал заставлял их вслепую проходить между небольшими участками силовых полей, похожих на колонны и больно плюющихся огненными искрами. Колонны постоянно перемещались, солдаты ругались, хватались за обожженные места, но постепенно учились чувствовать самое безопасное направление.
— Дайте им пару месяцев, и они обязательно научатся ходить среди уже обезвреженных ловушек, не задевая их. Потому что, скрытые, заряженные ловушки так не фонят. Какой смысл в этих упражнениях?
Ируг ухмыльнулся.
— Ну по ловушкам ты у нас спец. А в остальном — прав, большинство безнадёжны. Кое-что получается у Айяра и одного из новичков — вон, видишь, справа? У меня есть четыре порции отвара из трав, он повышает чувствительность до предела. Завтра с утра выпьем — и рискнём. Каждый поведёт ещё двоих.
Ладар покачал головой.
— Сразу видно, вы не маг-практик. Да, способности есть, но при изучении вражеских защитных заслонов этого недостаточно. Позвольте я обрисую, что видел. Во-первых, энергетические экраны. Плотные, уходящие глубоко под землю, они состоят из ячеек размером с голову человека. Маны в них на первый взгляд немного, однако стоит попытаться их раздвинуть — как в точку приложения посторонних сил тут же начнёт стекаться энергия с соседних веток. Чем больше давление — тем больше отпор. Бабочку пропустят беспрепятственно, заяц или птица получат лёгкие ожоги, всё, что крупней — сгорит на месте. На случай, если сетку вскроют, есть ловушки, капканы и магические существа-охранники. Слабые, невидимые обычным зрением, существующие только на энергетическом уровне — но их много. Функция та же, что у сети. Уничтожать нарушителей. Кстати, защита от них очен