о рыцарском кодексе. Можешь отрубить руку — руби руку, ну а по лицу вообще попасть милое дело. Главное — чтобы противник почувствовал ужас, запаниковал, тогда он уже не соперник. Мало кто может терпеть сильную боль, ну а мысль о повреждении собственного, горячо любимого тела способна вывести из строя любого силача и мастера боя. Правда, мастера ты вряд ли достанешь, не твой это уровень, мастера всю жизнь отдают искусству боя, повышая навыки, изменяя с помощью магов жизни своё тело, ну да такие спецы на передовой не встречаются, только среди дворян, причём богатых — далеко не каждый может позволить себе нанять мага жизни и не на дни — на годы…
Резкий выпад — и звон металла от скрестившихся мечей. Ладар опустил руки, заслушавшись мелодичной речью тёмного эльфа, но тело отреагировало практически мгновенно: мышцы напряглись, выводя клинок в защитную позицию, ставя блок мечу собеседника.
— Плохо! — Айяр хмурился. — Ты расслабился и забыл, что у нас пусть и учебный, но поединок.
— Я же отбил твой удар! Сумел! — Ладар, отскочивший назад и внимательно следящий за хищно подрагивающим кончиком чужого клинка, почувствовал обиду. Впрочем, замешанную на гордости: мало кто мог отбить неожиданный удар гибкого и стремительного Айяра.
— Не отбил, а поставил блок! Да и блок был неудачен: ты поцарапался! В бою, где велик шанс налететь на отравленный клинок или напичканный какой-то магической гадостью, ты бы уже проиграл! Нужно было либо увернуться, либо отвести мой меч в сторону, а затем атаковать! В защите никто и никогда ни один бой не выиграл!
Вновь звон мечей. Айяр наседает, его клинок порхает легко и практически невесомо, не скажешь, что эта железная чушка весит с хороший полуторник, и приходится уходить, уворачиваться, и возможностей для атаки — никаких, да и толку с неё, если вертлявый дроу всё равно уведёт клинок в сторону. Приходится хитрить, создавая на ходу собственные, необычные, ломающие чужой рисунок боя движения, и Айяр говорит, что подобные дёргания новичка опасны и профессионалам своей непредсказуемостью, а вот если так… и так… и ещё быстрей…
Внезапно дроу отскочил, зажав кровоточащую руку. Ладар, испугавшись, бросил меч, подхватил котомку с заранее припасённой на всякий случай чистой тряпицей, однако Айяр уже улыбался, стирая пальцами кровь с кожи. И никакой раны под ней не было.
— Не бери в голову, просто царапина. Такие мы сами способны залечивать. Как ты умудрился так быстро двигаться? Нет, конечно, Ируг что мог дал тебе, но это капля в море, просто чтобы ты мог выдерживать боевые нагрузки и не свалиться при этом. Он не профессионал! У тебя есть какой-то знакомый маг жизни, признавайся?
Голос эльфа был шутлив, однако глаза смотрели оценивающе, и тонкая кисть как бы невзначай легла на рукоять ножа.
— Нет. — Ладар был серьёзен. — Но у меня был знакомый маг смерти.
— Смерти? — Растерянность в тёмных глазах сменилась задумчивостью. — Это интересно. Теоретически маг смерти может оперировать человеческим телом, хотя им и мешает душа, почему они и предпочитают тела уже умерших… Предпочитали. Ты в курсе, что магия смерти в глубокой опале? Лучше никому не говори об этом. А сейчас — продолжим и постарайся контролировать своё тело, заставь его вновь двигаться с той же скоростью. Но учти — это далеко не предел!
Клинки вновь скрестились и зазвенели — глухо и чуть надтреснуто, всё-таки это были трудяги, неспособные на высокую песнь битвы. Зато они умели убивать — а большего от них и не требовалось…»
— Ируг! — Ладар ворвался в землянку, где отставной маршал лечил какого-то бедолагу, распоровшего ногу в учебном бою, и, приплясывая от нетерпения, принялся скакать вокруг лежака с больным.
Негласный глава штрафбата, несмотря на всё нетерпение парня, не спешил: аккуратно и неторопливо он сводил края раны. Короткими импульсами магии жизни сращивая самые опасные места, подстёгивал регенерацию на остальных участках, чистил от попавшей грязи, останавливая воспалительные процессы, но в целом скорее выполнял работу санитара, чем опытного целителя. Поймав удивлённый взгляд Ладара, Ируг усмехнулся и обронил:
— Это штрафбат. Он ошибок не прощает, так что не стоит уповать на лекаря. Время есть, пусть недельку поваляется, подумает, в следующий раз будет внимательней и аккуратней. Это в регулярных войсках есть опытные инструкторы, которые учат на деревянном оружии, кнутом и пряником. У нас пряников нет, а кнут один — смерть! И лишняя бравада в учебном поединке никому не нужна, она мешает обучаться и, значит, уменьшает шансы и его, и всех остальных. Ты зачем пришёл?
Ладар глянул по сторонам. Пораненный парень был в глубоком сне, больше никого не было, но всё же…
— Да на прогулку хотел позвать. Воздухом подышать.
Ируг понимающе кивнул.
— Это можно. Кстати, в отличие вот от этого недотёпы, ты быстро учишься.
— Спасибо! Айяр, когда в настроении, говорит примерно то же. Правда, если не в духе, то прямо противоположное. Как пополнение?
— Да практически один сброд. Есть пара перспективных парней, однако одной перспективы мало, чтобы выжить в штрафбате. Гном и Хорёк.
— Какой гном? Настоящий?
— Нет, конечно. Но похож! Низкий, крепкий, сильный. Вот только гномы верткие, в их подземных штреках без изворотливости нельзя, а этот вчерашний крестьянин. Хорёк — худой и длинный, этот наоборот, куда угодно пролезет, а вот силёнок маловато, на занятиях уже через пять минут устал. Зато ножи мечет прекрасно, ненамного хуже Айяра.
Это была похвала. Ладар задумался, прикидывая, как может человек, подобно гибкому дроу, сбивать клинком мух в полёте, и не заметил, как они пришли на берег ручья, где обычно Ируг делился с новичком своими небольшими, но точными и выверенными познаниями в магии.
— Ну теперь выкладывай. Что у тебя стряслось?
— У меня? У меня скорость изменённого! Временами.
Ируг покачал головой.
— Так не бывает. Конечно, с тобой я не перестаю удивляться, но есть же какие-то магические законы. Подобными вещами балуются очень богатые дворяне, имеющие в своём распоряжении нескольких магов жизни. Пойми, наш организм — это механизм, в совершенстве отлаженный самой природой! Когда я врачую, я лишь помогаю ему вернуться в совершенное состояние, чего он и сам хочет и всячески мне помогает. Если же я захочу изменить что-то… тело человека всячески противится изменениям. Это всё равно, что начать пытаться улучшить работу хронометра, имея в своём распоряжении клещи и кувалду. Причём не до конца понимая устройство этого самого хронометра.
— Но вы же меня подлатали!
— Вот именно — подлатал! Воздействуя на мышцы и связки, увеличил первые, укрепил вторые, в общем, привёл твоё тело к виду, каким оно могло бы стать после года усиленных занятий. Заметь — после года. Дальнейшие изменения — уже не совершенство, к которому стремится любой организм, а что-то иное. Вот почему опытным бойцам нужны постоянные тренировки — без них они очень быстро теряют форму. А ведь это естественное развитие. Ну относительно естественное. Что же касается магического воздействия… Тут всё ещё сложней. Можно увеличить мышцы — боец станет неповоротливым, к тому же от излишних усилий можно порвать связки. Укреплю связки — возрастёт нагрузка на кости, от резкого движения они могут сломаться. Усилю кости — тело станет тяжёлым и медлительным сверх меры. А это я ещё не рассказал о сосудах, которые могут лопнуть, о лёгких, которые должны снабжать воздухом мышцы во время сверхусилий — да, да, они тоже дышат! Человеческое тело сбалансировано и хрупко, вмешиваться в него чрезвычайно опасно.
— Но ведь вмешиваются!
— По самому минимуму… тут вопрос не в усилии, а в постоянстве воздействия. Когда древние маги попробовали улучшить человека (а для войн с иными расами это было необходимо), с наскока у них ничего не получилось. И был выработан метод — длительных небольших воздействий. Организм скорее направляли к изменению, давали ему силы. Ну это как спрессовать месяц интенсивных тренировок до одного дня. Спрессовать, снять усталость, наполнить организм силой для освоения и готовности к дальнейшей тренировке на следующий день. Человек в обычном состоянии поднимает вес, примерно равный его собственному. Хорошо развитый — вдвое больший. Целенаправленно развивающий своё тело для поднятия тяжестей — втрое, вчетверо от своего веса. На пике возможностей, в экстремальном состоянии — десятикратный и выше. Примерно так маги жизни и шли — от простого к сложному. Развивая по чуть-чуть, но сразу всё. И дворянин, принявший такое изменение, уже не может без присутствия магов жизни: стоит ему пару месяцев не получить магического воздействия, он одряхлеет, станет гораздо более слабым, чем обычный, просто занимающийся собой человек. Сам понимаешь: тебе такого не светит. Успокойся — некоторые из обычных людей также способны на кратковременные вспышки активности, похожие на действия изменённых.
— Не думаю. — Айяр возник внезапно — дрогнула тень ветки, чуть качнулось дерево, и гибкая фигура появилась у песчаного бережка ручья. — Конечно, над ним никто не работал долго и тщательно, он не из аристократов и не из элиты короля, но воздействие было… Неоднократное и интересное. Поверь мне: наш народ не раз скрещивал клинки с изменёнными.
— Даже так? — Взгляд отставного маршала стал рассеянным, он всматривался в Ладара внимательно — и отстранённо. — Но я не вижу и следов воздействия магии жизни!
— А смерти?
— Смерть на всех нас оставила свою метку. Жизнь у нас такая — практически в её объятиях. Может, к концу срока, когда она немного отступит…
— Стоп! Какого срока? — Ладар решительно вмешался в разговор. Неприятно, когда тебя обсуждают, словно головоломку или нерешенную проблему.
— А ты и не знаешь? — Айяр удивился. — Так перемирие же! Вроде всем объявляли… Хотя нет. Ты тогда в бреду валялся. Но потом — не мог не заметить, что нас никуда не посылают! Две недели уже жир копим да новичков гоняем!
— Да я как-то не задумывался. — Ладар смутился. — Привык уже жить настоящим, не думая о прошлом и будущем.