— Так легче. — Ируг не спеша достал несколько камешков, разложил их вокруг Ладара, прикоснулся — те озарились неярким коричневым сиянием. — Коль уж у нас намечается урок, постарайся — вокруг тебя силовое поле магии земли. Что-то вроде клетки. Сломай её, ученик. А я пока расскажу о перемирии.
Ладар разом вспотел. Ломать защиты при его крохах энергии? На защиту традиционно нужно гораздо меньше, чем на нападение. И узлы не разрушить — помня о его успехах, Ируг специально поместил их в камни, сплавив их в единое целое с его структурой. Теперь их разве что расплавить… Что же делать с окружившими его силовыми полями? Раздвинуть? Посвящённый теневой тропы принялся за работу, напрягая мышцы разума и воли, и фоном его усилиям был неспешный голос Ируга:
— Примерно раз в год благородные отвлекаются от изысканного развлечения, называемого войной, и вспоминают о делах. Кому у управляющего отчёты принять, кому дочку замуж выдать, кому и здоровье поправить, пройти курс омоложения у магов жизни. Есть и такая услуга в их прейскуранте, ты не отвлекайся, всё равно мало кто, кроме магов, может позволить себе реально отодвинуть встречу со смертью… А вот прожить весь отмеренный природой срок здоровым и полным сил, без тяжкого гнёта старости — это вполне возможно и при минимальном энергетическом воздействии. У тебя не получится сломать жгуты сил, ты напрасно стараешься. Если хочешь просто сдвинуть в сторону, вначале ослабь их в местах крепления, это несложно, если суметь увидеть узел. Однако вернёмся к перемирию. Традиционно оно длится два месяца. Хотя большинство управляется раньше, но дабы никто не был недоволен, сроков не нарушают. А для остальных — изысканное развлечение, гладиаторские бои… из участников штрафбата.
Силовой жгут, уже почти провисший, вырвался из захвата Ладара и звонко щёлкнул, становясь на место. Отдачей его спружинило, вызвав неприятную резь в теле. А Ируг, видя его метания, улыбнулся и столь же неторопливо продолжил:
— При занятиях магией нельзя терять концентрацию. В реальной ловушке ты бы уже погиб. Дух мага всегда должен оставаться спокойным, эмоции должны быть под контролем. Пусть даже тебя всего трясёт от полученных известий — радоваться или печалиться ты можешь позволить себе только тогда, когда будешь в безопасности. Контроль над чувствами — великое искусство, которое очень помогает на войне… и в общении с женщинами. Почти любая из опытных, сильных женщин в совершенстве владеет подобным контролем, что даёт ей огромное преимущество над увлекающимися мужчинами, позволяет использовать их подобно дешёвым вещам — не позволяй играть собой как вещью, мальчик, — ни женщинам, ни магам, ни собственным эмоциям.
— Всё это хорошо. — Нити наконец разошлись, и Ладар проскользнул в образовавшуюся прореху, чувствуя за спиной холодок от свернувшейся ловушки. — Но что это за гладиаторские бои?
— Развлечение для благородных. Иногда — сведение счётов, и тогда уже чернь следит, как дворяне машут мечами. Обычно где-то в удобном месте на передовой делают временные трибуны, выравнивают землю перед ними — и те части штрафников, которые вызвали недовольство начальства, устраивают поединки. Условия просты: оружие — по выбору, магии — никакой. И не переживай так, наше подразделение туда не пошлют. Мы неплохо справились с последними заданиями, да и предыдущими тоже. Нас приберегут для более грязной и нужной смерти. Тот же Датим первым заступится. Кстати, ты удивительно быстро для новичка выбрался из «последней колыбели». Конечно, это стандартная ловушка, но она используется всего полгода и исключительно военными. А ты преодолел её довольно быстро. Был подходящий опыт? Ладно, молчи, я ни о чём не спрашивал. — Ируг подмигнул. — Тогда вот тебе новое задание: перед тобой я расположил «секущее лезвие». Принцип действия понятен по названию. Всё также стандартно, последнее новшество — силовых полей практически нет, они появляются только когда в зоне их действия оказывается человек. Задача: научиться распознать и обезвредить. И постарайся на этот раз не отвлекаться, эту ловушку ослабить невозможно: лезвие лезвием и останется.
Ладар вздохнул: Ируг верно просчитал его специализацию и старательно гонял, заставляя быстро разряжать теперь уже армейские магические западни. В отличие от ловушек в домах аристократов, они были более простыми, но и лучше замаскированными. Не защищёнными, а именно замаскированными: увидеть их было намного сложнее. Если бы не привычка и умение работать со слабыми силовыми полями, вряд ли бы он увидел тонкие, почти невесомые касания неактивированных «следилок». Вздохнув, ученик принялся за работу.
Хорёк быстро стал заводилой в разномастной команде штрафбата. Пользуясь свободой перемирия, он, успешно сочетая в себе роль рубахи-парня, шута и бывалого воина, прошедшего и огонь, и воду, сумел подчинить себе почти всех. К Айяру, после нескольких уроков, он относился с настороженной опаской, перед Иругом, как, наверное, и перед любым благородным, откровенно лебезил, но на остальных уже покрикивал, подчёркивая своё превосходство. Гном, наоборот, оставался тихим и отстраненным, в общий круг не лез — и его быстро оставили в покое. Все, кроме Ладара. Тот увидел в нём себя — вчерашнего крестьянина, попавшего на чужую ему, ненужную войну в качестве «мяса», до первого боя. Достаточно самолюбивого, чтобы отказаться выполнять глупый приказ скучающего командира — и загреметь сюда, в штрафбат, где жизнь измерялась не годами — днями, а то и минутами. Едва увидев молодого, угрюмо сидящего в сторонке Гнома, Ладар решительно подсел к собеседнику. Пара слов о необходимости начать косить и сушить сено, о пропадающем вокруг разнотравье, и Гном прикипел к нему, признав за своего. Терпел, когда тот потащил земляка к Иругу, увеличивая быстроту движений, и принялся гонять головоломными упражнениями на реакцию и гибкость. Это не могло не задеть Хорька: непонятный, только пришедший в себя сопляк не вошёл в компанию, а начал водиться с крестьянином! Столкновение было неизбежным. И столь же скучным.
— И тогда мы пошли в атаку! Ронхарцы выставили против нас лучших! За магическими щитами они пустили вперёд специально обученных собак. Здоровые, над ними явно жизнюки поработали, клыки с мою ладонь! Штук пять перед взводом вылетели, морды оскаленные, пена капает. А глаза красные и светятся! Я тут же ножи веером, от локтя — попадали собачки! Магия магией, а против ножа в глазу никто не устоит. Ну тут ронхарцы не выдержали и вперёд выскочили из-за своих щитов. И пошёл махач… Глядите, кто пришёл!
Гном и Ладар, грязные и измученные, возвращались после очередной тренировки: в дело их обучения вмешался Айяр, логично заметив, что скорость — это по его части. Так что теперь выкладывались уже оба, вызывая смешки у вольготно отдыхающих у костра штрафников — те себя никакими дополнительными нагрузками не баловали.
— Не иначе, к ним сержанта прикрепили! Так вроде в штрафбате командиров нет! Кто же вас так вывозил? Или сами — друг дружку?
Ладар остановился. Раздражение глухо зазвучало в нём, но сипал смирил эмоции.
— В частях сержанты, чтобы заставить солдат совершенствовать свои навыки, используют кнут и пряник. Наказания и поощрения. В штрафбате нет ни того, ни другого. Есть только смерть. Она всегда рядом, и нерадивые для неё первая и самая лёгкая жертва.
— Мы смерти не боимся. К тому же и без занятий крестьянин с сапогами в навозе нам не ровня. Я и лучших рядами укладывал, так что не пугай, мальчик! — Хорёк презрительно сощурился, и Ладар понял: выяснения отношений лучше не откладывать. Дальше оскорбления будут серьёзней, и уладить дело миром будет непросто, а лишать отряд перспективного бойца — негоже. Разум, лишенный эмоций, оставался чистым и ясным, легко планируя простой и доступный пониманию большинства сидящих сценарий.
Скинув мешок с грубыми, выщербленными полуторниками, служившими Айяру тренировочными мечами, Ладар скользящим шагом двинулся к костру, на ходу обнажая нож. Хорёк ещё что-то говорил насмешливо и уверенно, но, увидев тёмный как ночь клинок, побледнел и вскочил на ноги. Всё-таки он был быстр: три серебристые молнии сорвались с его рук, трижды металл цокал о металл, пытаясь выбить искры из тьмы, но ножи — не стрелы, их отбивать проще. Ладару даже показалось, что тон сумел бы справиться с ними и сам, однако тьма вела его руку, подбираясь к душе очередного врага, она была быстрой и жадной, и требовалось напрячь все силы, чтобы остановить чёрное лезвие хотя бы в последний момент, прильнувшим к гладкой, пульсирующей коже горла, под которой так быстро и сладко несётся перепуганный ток крови, этой манящей влаги жизни.
— Если ты не будешь тренироваться — найдутся те, кто быстрее и сильнее тебя. Даже среди вчерашних крестьян. Понял?
— Понял. Я всё понял, льер.
Ладар спрятал нож и, повернувшись спиной, не спеша пошёл обратно, к тюку с мечами. Удара в спину он не опасался: тёмный клинок, недовольный отсутствием жертвы, напоследок слизнул клочок столь притягательной жизни. Теперь в ближайшие полчаса у забияки сил будет хватать только на то, чтобы дышать.
Через пару часов Хорёк оправился, присмирел, однако продолжал собирать вокруг себя штрафников, хотя и осторожней. А наутро объявилась рыжая.
Полог палатки взлетел, выгнувшись парусом — магия воздуха едва не сорвала всю палатку.
— Спишь? Как всегда, не любишь рано вставать по утрам? Не боишься так и собственную жизнь проспать?
Ладар огляделся. Солнце наверняка только показалось из-за горизонта, раскрашивая мир тусклым светом, травы покрывал туман, стелясь белой пеленой над землёй, и казалось, что Марго возникла ниоткуда, из белого света, закрывающего весь мир. Это было необычно… и почему-то знакомо.
— Уже встаю. Чему обязан визитом?
В руке Марго блеснул небольшой изящный клинок из дорогой дымчатой стали.
— Я обещала проверить твои навыки боя. Пришло время исполнить обещанное. — Голос был высокомерен и холоден, как и положено при разговоре с нижестоящими, но в нём проскользнуло нетерпение — и злость? Злость на кого-то ещё, а он — оказавшееся под рукой с