редство спустить пар? Ладар покачал головой. Не так лёгко живётся девочке, как можно подумать, глядя со стороны. Как бы высоко ты ни забрался — завистников и врагов хватает. И чем выше — тем больше. Что ж. Решительно отложив боевое оружие, он подхватил несколько деревянных ножей и мечей. Когда-то, в самом начале занятий, новобранец тренировался с ними, пока Айяр не настоял на железе.
Глаза Марго удивлённо расширились.
— Ты всё ещё фехтуешь этим?
— Я недостаточно аккуратен на занятиях. Размахиваю клинком, как палкой. Могу и задеть ненароком.
Рыжая нахмурилась.
— Посмотрим. — Резко развернувшись, она направилась в туман, сшибая в нетерпении кончиком клинка верхушки трав. Ладар с трудом поспевал за ней, ускоряя шаг, стараясь не перейти на мелкую, заискивающую трусцу и мечтая, чтобы Марго пришла на обычное место их занятий, к ручью — уж очень хотелось умыться. На ходу он подставлял ладонь под стебли травы, собирая росу, протирал лицо мокрыми пальцами, мечтая ухнуть в ледяные объятия ручья, стряхнуть сонную одурь. Не сбылось. Марго остановилась раньше, на самой опушке только начавшего освобождаться от тёмной ночной прохлады леса. Молниеносно развернувшись, она в нетерпении выставила вперёд свой клинок, весь влажный от росы и травяного сока, и Ладар внезапно понял: сейчас его могут убить. Сгоряча, не думая о последствиях, просто от ярости, что густыми толчками крови горячит мозг. Умирать от рук взбалмошной девчонки не хотелось. Аккуратно положив захваченные деревянные заготовки, имитирующие клинки, он подхватил одну из них, побольше, в правую руку — и ещё одну, с небольшой стальной вставкой, на левую. С этим деревянным бокеном, обитым железом, Айяр учил его бою на ножах, отводя опасные удары стальной пластиной. Хорошо, что сегодня он захватил с собой и эту игрушку.
— Готов? Защищайся! — Тонкий клинок блеснул, ввинчиваясь в туманный воздух, и Ладар, отпрыгивая на безопасную дистанцию, понял: будет непросто. Девочка практически не владела собой.
Удар. Быстрый, вёрткий. Аккуратно принять подрагивающее жало на мягкое дерево, увести в сторону, самому пройти совсем рядом, впритирку… И остановить внушительный тычок вторым ножом. Рыжая и так расстроена. А та всё взвинчивала и взвинчивала скорость. Удары сыпались один за одним. Вскоре Ладар взмок, уворачиваясь от сверкающего лезвия, и наконец решил: хватит. Долго он так не выдержит. Поставив под чужой удар стальную накладку, ударил второй деревяшкой по плоской части лезвия, вырывая её из рук и отправляя в полёт — в кусты, подальше от рук рассвирепевшей хозяйки. Та, раскрасневшаяся, с глазами, полными яростного, непонятного тумана, кинулась к груде деревяшек и выхватила одну, имитирующую длинный меч. Ладар закусил губу. Дело плохо. С ножами против меча в обороне не выиграть, а бить, да так, чтобы рыжая опустила руки… В горячке боя тренированный человек не каждый удар заметит, даже смертельный, а Марго явно вошла в раж.
Меч бил больно. Деревянный, громоздкий, оттого более тяжёлый, чем обычные клинки, он сметал выставленные в блоках ножи и бил. Куда и как попадётся, сильно и слабо, и остриём, и тупой частью. Скользящие блоки на деревяшках получались слабо, именно поэтому Айяр отказался от них, когда дело дошло до серьёзных приёмов. Бока болели, и выхода Ладар не видел. Терпеливо сносил удар за ударом, мечтая, чтобы эта непонятная пытка кончилась, не зная, что делать. Страшно хотелось пить, а до воды, протекающей в паре сотен шагов от опушки, было совсем близко… И Ладар начал маневрировать. Уклонившись от очередного удара, отступил назад и вбок, перекат — и вот он уже отступает в глубь леса, к ручью, к воде, способной охладить его пересохшее горло… И, возможно, успокоить эту валькирию, в которую внезапно превратилась его высокомерная знакомая. А темп ударов всё нарастал. В какой-то момент Ладар понял, что не справляется: по скорости Марго уже превзошла Айяра и продолжала двигаться всё быстрей. И глаза её налились непонятной мутью, серо-стальной и внушающей опасение. Теперь любой удар мог стать смертельным: и дерево может проткнуть незащищённое тело, если ударить сильно или быстро. Ладар отступал и отступал, пока под ногами не зачавкало и не дохнуло водяной свежестью. Наконец-то! Подловив очередной выпад — быстрый и сильный, чересчур сильный, заставляющий вытянуться и раскрыться рассвирепевшую и плохо контролирующую себя девушку, он прыгнул вперёд, резким ударом по кисти заставляя выпустить ставшую опасной игрушку, — и, обхватив второй рукой, кинулся назад, в ручей, в холодную, обжигающую, отрезвляющую воду. Всплеск — шумный, яростный. Марго не хочет останавливать схватку, она, кажется, ещё не заметила потери меча. Обхватить, сжать покрепче, сунуть под воду. Та кричит и под водой — что-то яростное и возмущённое, приходится поднимать выше, чтобы не задохнулась, пришла в себя. Рыжая продолжает вырываться, тонкое платье, намокшее и ставшее тяжёлым, трещит и рвётся по швам… Вздохнув, Ладар впивается в губы девушки, заставляя её замолчать, остановить ярость схватки. Руки ещё дергаются в попытке ударить, но губы отвечают — столь же жестоко и самозабвенно, но — отвечают на любовь любовью, а не желанием убийства. И в воде закипела новая схватка. Куски одежды полетели в разные стороны, гибкое девичье тело, полное сил, рвалось и извивалось в руках парня, отступая и настигая, пытаясь вырваться и обнять покрепче. Неистовство не ушло, оно осталось и продолжало бушевать в хрупком теле, и когда пик наслаждения настиг рыжую и она закричала, глухо и протяжно, Ладар увидел, как уходит из её глаз стальная мгла. Помедлив пару мгновений, взял её на руки. В воде девичье тело было почти невесомо, он стоял на самом глубоком месте ручья, и лишь их головы виднелись из воды, покрытой утренним туманом. Та не протестовала, лишь прижалась поплотнее к его груди, свернувшись калачиком — схватка явно отняла у девушки все силы, и теперь ей нужен был отдых. Рыжая голова устроилась на его плече, а пухлые губы произнесли неожиданное:
— Что это было?
— Вообще-то это мой вопрос. — Ладар удивился. — Разве это не ты едва меня не убила? Еле утихомирил!
— Я? Убила? Я заснула в своей палатке, а проснулась уже в ручье, в очень интересном положении… И у меня всё тело болит! Так что отвечай: что это было?
Ладар растерялся. Он не знал, что ответить: девушка явно не помнила схватку, словно несколько последних часов были вычеркнуты у неё из памяти. К тому же, почувствовав неладное, она обратилась к магии: вокруг забурлили магические токи, пока тонкие и слабые, но силы вернутся быстро.
— Возможно, я смогу прояснить ситуацию. — Спокойный, мягкий голос.
Взвизгнув, Марго нырнула в воду как можно ниже, прикрывая грудь — однако к Ладару прижалась ещё сильней, словно ища защиты и от нескромных взглядов тоже. Тот инстинктивно прижал девушки к себе ещё плотней, мысленно выстраивая структуру тёмного феербола: стоящий на берегу ручья человек был ему незнаком. Впрочем, ненадолго. Одно-единственное слово Марго всё объяснило и ещё больше запутало:
— Папа!?
Ладар перевёл дух. Вряд ли этот маг, сумевший понять, что с его дочкой что-то неладное и построивший портал к ней, тронет его раньше, чем его дочь окажется в безопасности, но на всякий случай развеивать структуру не стал. Впрочем, тот обращал внимание на неуклюжего солдата не более, чем на окружающие деревья, обращаясь исключительно к дочери:
— Ну что, доигралась? Говорил тебе: не задевай живущих на две стороны! Любой средний оборотень проигрывает среднему магу, но это древний клан, сохранивший свои знания на протяжении тысячелетий, и с этим стоит считаться. Однако ты продолжала над ними насмехаться! И вот результат — тебе подсыпали в питьё милиту. Это ж нужно было их так разозлить, чтобы на тебя истратили запас зелья, ценность которого гораздо выше его веса в золоте!
Девушка вздрогнула. Вздохнув, она соскользнула с рук Ладара и раскинула во все стороны тонкие магические потоки. Кусочки её платья разлетевшиеся в разные стороны, торопливо заскользили к ней, скрепляясь между собой.
— Они решили сделать меня оборотнем?
Пожилой маг засмеялся, закидывая голову.
— Нет, такого прибавления клана им не нужно! К тому же для них это — великая честь и привилегия, которую ты никоим образом не заслужила. Они прекрасно понимали — без оборотней в предках у тебя нет шансов стать одной из них. Ты превратилось бы в животное — либо внешне, либо внутренне. Скорее всего, в уродливый мутировавший вид, и возвращение первоначального облика заняло бы годы… Ну а магические способности не вернулись бы никогда.
— И почему они не добились задуманного? — Ладар приобнял Марго, уже полностью одетую, но не спешившую выйти из воды, и постарался сменить тему, погасить ярость, разгорающуюся в тёмных глазах девушки.
— Не был закончен ритуал. Милита действует очень своеобразно: она дестабилизирует структуру человеческого тела, в то же время давая мощный толчок психике, пробуждая звериные инстинкты. Тем самым она подготавливает всё для обряда, призванного облегчить молодым оборотням их первое превращение. И смертельно опасного для всех остальных. Магам, конечно, полегче: магия сама по себе барьер для изменений тела и духа, но если бы ты зарезала этого бедолагу и увидела кровь, психика твоя была бы нарушена окончательно, ты стала бы её пить жадно и много, и это послужило бы толчком к изменениям тела. То, что вы сумели… хм, преобразовать ярость в её несколько иную форму, спасло тебя. Правда, не окончательно: милита выходит из организма долго, и несколько недель будешь чувствовать себя как в аду. Но главное: теперь ты сумеешь остаться человеком — и притом магом. Пошли, не стоит терять времени.
Перед магом замерцал портал — раза в полтора больше стандартного, он выдавал в создателе не просто мага — отцом Мадлен был архимаг, обладающий внушительными запасами энергии и огромным опытом. Девушка шла с трудом: силы её стремительно утекали, Ладару приходилось буквально вести её к хмурящемуся отцу. Наконец, благодарно стиснув его ладонь, она шагнула вперёд и исчезла в фиолетовой дымке. Пожилой маг вздохнул и, резко повернувшись к оказавшемуся рядом парню, ткнул его особым образом сложенной щепотью пальцев в основание шеи. Перед глазами встал туман, и, проваливаясь в его недра, Ладар услышал недовольное: