— Про василиска — понятно. Только как можно добыть неуязвимую и быструю тварь, да ещё на её территории, да ещё если она не одна?
— Хорошо, что не одна. — Вак задумчиво потрогал топор — лучший из тех, что были в схороне у штрафбата. Судя по его виду, изделия рук людей его не устраивали в принципе. — Из одного василиска получается только один доспех. Шкуры вроде и больше, но там вступают в силу странные законы. Только кожа с головы идеально защищает голову, руки и ноги — кожа с лап, ну и так далее. От оставшихся обрывков мало пользы, разве что щит обтянуть. Да и то он в прочности приобретает немного. Так что нужно добыть четверых. Есть ли здесь столько — неизвестно. Один раз в логове раскопали аж пятерых, но это уникальный случай. Обычно — двое-трое, четверо — и то редкость.
— Ты погоди шкуры делить! Как их убивают-то?
Вакенши хитро прищурился.
— Да ничего особенного. Как и обычных зверей, которым не хотят портить шкуру — глаза, пасть. Если уж совсем припечёт, можешь проткнуть черепушку, там сверху у них есть уязвимая точка. Но это нежелательно, зачем дырявить будущие доспехи. Да, и ещё на него смотреть нельзя. У зверушки есть неплохая сила земли, правда, набор действий ограничен: раздвинуть или обрушить почву, ну а противников можно обратить в камень. Хорошо, что университетов у них нет, магичить начинают, только если взгляд твой поймают. Без этого колдануть могут только самые старые и матёрые. Так что не боись, и посерьёзней зверьё водится, если поглубже в землю закопаться, это ещё мелочи.
Ладар задумался.
— А долго шкуру в порядок приводить? А то, может, год ждать нужно, так не стоит и затевать.
— Ну говорят же тебе, наивный ты крестьянин, всё делается из свежих, только что содранных шкур! Магически это несложно, даже такой неуч, как ты, сумеет, если разок показать. Ну пару дней потом в проточной воде подержать, чтобы не усохла после раскроя. Как раз к концу перемирия управимся.
— Тогда я — за. — Ладар согласно кивнул. — Слабость уже прошла, а мелкие царапины, что остались после драк, вполне можно залепить лесными травами — вон как Айяр себе сделал. Кстати, а ты с нами?
— Не хочется лезть под землю. — Дроу был сосредоточен и немного растерян. — Не моя это стихия, признаться. Правда, под землёй я вижу почище гнома и помехой не буду, однако всё равно лезть не хочется.
— А доспех из шкуры василиска иметь хочется?
— Ладно, уговорили. — Айяр усмехнулся. — Но в случае чего — я вас пытался отговорить, запомните. С утра наберу кое-каких трав, сделаю повязки на все раны, ранки и царапины. И ещё по одной на лицо, чтобы отбить запах василиска, у них преизрядно воняет.
Ход был низким. Уже с первых шагов всё закрыл мрак, пришлось перейти на магическое зрение. Оно у ученика вора было замысловатым, рассчитанным на потоки магии, но всё же с грехом пополам давало и натуральную картинку: узкие земляные стены с торчащими из них камнями, какие-то корни над головой и мусор на полу. Ладар усмехнулся про себя: не так он представлял себе поход за опаснейшим хищником. Торжественней, что ли. А так получается как-то буднично. Найдут, убьют, вытащат наверх, сошьют доспех. Пойдут за новым. Внезапно Айяр, шедший первым, засветился поярче — в магическом зрении он и так походил на ожившего светляка с багрянцем по краям, но тут… толстая тёмная нить выходила из его живота, чтобы исчезнуть в небытии.
— Стой! Стоять, я сказал! — Оказывается, можно орать шёпотом. Во всяком случае, если очень постараться. Все застыли, пока Ладар обошёл каждого, оглядывая с применением вновь пробудившихся способностей.
— Не томи, что увидел? — Вак не утерпел первым.
— Похоже, нас почуяли. Людей то ли не видели, то ли гнездо большое — не боятся, не уходят, ждут. Первых двоих завалили бы сразу, остальные, может, и выбрались бы, но это ещё неизвестно.
— И как ты увидел это, просто поглядев на нас? — Гном подозрительно сощурился.
— Я увидел смерть. Айяра и твою. Вы ведь как самые глазастые идёте впереди — вы первыми и падёте.
— Ты что каркаешь!
— Тихо. — Ируг вмешался своим властным тоном, вмиг успокоив драчунов. — Если нас почуяли и устроили встречу, значит, один наверняка зашёл сзади. Перехватить тех, кто попытается сбежать. Разворачиваемся, идём к выходу. Василиска убить на ходу, на руки — и на поверхность. Разделывать будем там. Побежали.
Они едва успели среагировать. Стоило им сделать десяток шагов в обратном направлении, как огромная туша, отделившись от потолка, рухнула на них, стараясь подмять под себя хоть кого-то. Айяр с Ваком остались у хвоста, пытаясь увернуться от его метаний, а у головы оказался Ладар. Мимоходом полоснув по чешуе стигисом, он увернулся от клацнувших челюстей, затосковав о тёмном клинке. Ну пусть все говорили, что против кожи василиска он бесполезен, а вдруг? До сих пор исправно резал всё, что попадалось под руку.
Прямо перед ним зажглись два ярких глаза; зажмурившись, Ладар торопливо ткнул в один из них кончиком меча и, кажется, попал. В подземелье раздался возмущённый рёв, и чудовище заметалось вдвое быстрее.
— Ты что делаешь! Нужно мозг задеть, иначе не подохнет! — Ируг оказался рядом, его оружие — небольшое копьё, захваченное из лагеря, влетело глубоко в пасть, пропоров верхнее нёбо и застряв где-то в глотке. Чудовище вновь заревело, но теперь в его голосе слышались боль и какие-то панические нотки. Ируг вывернулся из-под очередного удара тяжёлой головы и, выхватив длинный кинжал из-за пояса, сравнимый с небольшим мечом, вонзил василиску в глаз. Тот дёрнулся ещё пару раз — и затих.
— Да, на охоту ты явно не ходил. Как с людьми, ты резвый, а тут потерялся. Эй, вы там живы? Не время отдыхать. Хватаем кто за что ухватится и на выход. Сейчас его сородичи до нас доберутся.
Ладар взял тяжёлую лапу, приподнял. Как бежать с такой тушей в руках, когда на спины вот-вот свалится погоня? Ход, казавшийся коротким и лёгким, внезапно обернулся гигантской змеёй, бесконечно извивающейся в глубине. Безобидный мусор норовил ударить в ноги, а корни цепляли за волосы.
Они едва успели. Стоило им в последнем усилии выкинуть неподъемную тушу из пещеры и вылезти самим, как позади послышался знакомый недовольный рёв.
— Понял теперь, почему идти нужно было днём? Ночью они наверняка выбрались бы на поверхность! — Гном, с трудом переводя дыхание, заткнул топор за пояс и без сил упал на траву. Но тут же с упрямством, присущим только подгорному народу, ухватил добычу за лапу. — Хватит, отдохнули. Разделывать будем у воды, а туда ещё с две сотни шагов. Шевелитесь, герои, мало добыть зверя, нужно ещё снять с него шкуру, а это не так просто, как кажется.
У ручья попадали все. Тяжело дыша, хватая ртом воздух, с трудом разгибая руки. Василиск был длиной больше человека. С двоих, если за одного взять гнома, да и худобой не страдал.
— Вак! Подойди сюда! — Ируг с трудом приподнялся, положил руку на грудь крепышу и вновь повалился на траву, с трудом переводя дыхание. Зато у Гнома словно второе дыхание открылось. Довольно кивнув магу, он подхватил топор, срубил несколько молодых деревьев, заострив концы — получились острые и длинные колья. Подсунув парочку под василиска, поднатужился, нажал — и тот послушно перевернулся на спину, обнажив светлое брюхо. Ладар на глаз попытался определить цвет шкуры — ничего не получалось. Всё скрывали пыль, грязь, земля. Тускло блестело что-то серое, невзрачное.
— Ну, начали! — Поплевав на руки, Вакенши азартно размахнулся, высоко занеся секиру, став похожим на дровосека, и нанёс мощный удар. Тело под ним глухо чавкнуло, немного прогнулось, но на шкуре не появилось и царапинки.
— Ого! И как мы его разделывать будем? — Рикс, ожидавший, что от подобного удара василиск как минимум будет разрублен пополам, был озадачен.
— Погоди. — Айяр подмигнул. — Тут главное первый разрез. А дальше увидишь.
Крохотный, шириной всего в полпальца, разрез на шкуре василиска появился примерно через час, когда все уже отдохнули и принялись по мере сил помогать гному. Топор после очередного удара кончиком лезвия вошёл в грудину хищника — немного, почти незаметно, но охотники обрадовались этому, словно разделка была уже окончена. Впрочем, дальше всё пошло намного проще — вытащив откуда-то хитрый нож с лезвием, выгнутым в обратную сторону и потому больше похожим на заточенный крюк, Вак просунул его в образовавшуюся щель, поднажал — и шкура с тихим скрипом начала резаться. Удивлённый Ладар недоумённо посмотрел на старших — те откровенно улыбались, глядя на него.
— Это ещё одно особое свойство шкур василиска. Снаружи не пробьёшь, изнутри — мягкая и податливая. Поэтому, когда будешь носить, будь осторожней. Можешь неаккуратно ткнуть и сам прореху сделать. А какой-нибудь глазастый противник увидит и использует. Кстати, а на кого кроить будем?
Вак разрезал василиска от горла до хвоста, разрубил пополам и теперь торопливо срезал со шкуры всё лишнее, оставляя только самый верхний, тонкий слой, небрежно откидывая в сторону и кости, и мясо. Остальные, достав ножи, присоединились к нему и вскоре стали похожи на мясников. Только Айяр умудрился не запачкаться — у него в крови были только кисти, в то время как остальные измазались кто по плечи, кто руки и лицо, а Вакенши вообще был весь в крови.
— На самого большого из нас. Наверняка в засаду пошёл не самый слабый из гнезда. Так что начнём с Ируга, потом, по уменьшающей — Айяр, если будет и детёныш — Вак. — Ладар, неспешно орудуя ножом, отрезал куски мяса и чистил шкуру, вспоминая работу в деревне. Она совершенно не мешала рассуждениям.
— А ты как же? — Ируг недовольно сощурился. — Нет, давайте по жребию.
— Мы не знаем, сколько в гнезде василисков. Может, их там с полдесятка, и на всех хватит, а может, двое, тогда нужно, чтобы шкуры достались магу, который может прикрывать нас в бою, и дроу, для которого любая броня, стесняющая движения, помеха. Третий, если будет детёныш, как раз для самого низкого.
— Я не низкий! Я приземистый!