— Возьми. Жизни в ней почти нет, но она интересная. Знает много, может помочь. Поглоти её.
Ладар, машинально погладив покорно улёгшегося у его ног зверя, подхватил чужую душу. Незнакомое, странное влияние. Кто бы ни был этот человек в прошлом, он явно был очень могущественен и знающ — соорудить из огрызков собственной души удобное для проживания местечко способен только выдающийся человек. И дело не в магических способностях, не в обширных познаниях: нужна огромная сила духа, чтобы и тут остаться кем-то большим, чем кусок мяса для зверя.
Небольшая, два шага на три, каморка. Лёгкое кресло, на котором полулежит худая, измождённая фигура — с ясными, живыми глазами. И всё ещё не погасший огонёк интереса в них.
— У меня посетитель? Вот уж не ожидал увидеть кого-то здесь!
— Вообще-то я скорее ваш убийца. — Ладар несколько смущённо замер на пороге: здесь почти не было жизненных сил. Тех, на которые он так рассчитывал, зато сознание осталось ясным и чем-то похожим на его учителя.
— Позвольте, я догадаюсь: вы очередной владелец тёмного клинка и сумели забрать часть добычи у его звериной сути? Зачем же, позвольте спросить?
— Я взял его в бою! Со зверем я справился… ну пока справляюсь. Я немного знаком с магией смерти, а вот лечить себя не могу, приходится таскать жизненные силы из тёмного клинка.
Странный человек посмотрел на парня, взгляд его стал чуть рассеянным, словно он пытался магичить — хотя откуда у него на это силы?
— Очень интересно. Идущий тропой тени? Молодой человек, моих жизненных сил не хватит, чтобы залечить и царапину. А вот что касается знаний… У меня предложение. Я ненадолго растворюсь в вашем сознании, поживу за ваш счёт, так сказать. Для меня это возможность набраться сил: если даже вы меня сейчас упокоите по всем правилам, я просто не дотяну до порога. Взамен я подучу вас простейшим приёмам. Тем, которые вы в состоянии усвоить с вашим магическим потенциалом. Идёт?
— Давайте попробуем. Сейчас передо мной сидит приятель, у него были отрезаны пальцы ног, и всё никак не заживёт. Нужно закрыть раны и желательно дать ему возможность нормально двигаться.
— Для этого не нужно брать чужие силы, вполне достаточно использовать жизнь пациента. Позвольте взглянуть. — Измождённый старец встал и легко шагнул вперёд, прямо в Ладара. Лёгкое щекотание — и сипал вновь увидел поле штрафбата. Прямо перед ним разматывал свои культи Вак, с надеждой поглядывая на замершего приятеля. Поодаль всё ещё возились с телепортом маги, а солнце только показалось из-за горизонта. Странное, непривычное ощущение коснулось сознания Ладара. Слёзы навернулись из его глаз.
— Простите. Я уже и не надеялся его увидеть. Таких малостей никогда не ценишь, не замечаешь, но именно их и не хватает, именно они оказываются дьявольски важны, когда шагнёшь за край. Солнце… сколько ж сотен лет я тебя не видел!
— Рикс! С тобой всё в порядке? — Гном недоумённо смотрел на плачущего приятеля.
— Да-да, сидите спокойно, молодой человек. Давайте поглядим, что у вас. Окаменение? Попали под магию земли? Юноша, смотрите: вот эти магические потоки отвечают за…
Незнакомец не договорил: две крепкие ладони схватили его за шею, приподняв над землёй, и принялись душить.
— Если ты, тварь, немедленно не вернёшь контроль тела моему другу, то я буду тебя мучить и пытать долго! Очень долго!
— Вак! Прекрати! Нам пытаются помочь!
— Рикс? Это ты? Если это ты, скажи, сколько у тебя было противников на соревнованиях?
Ладар улыбнулся и хотел было ответить, но внезапно понял, что не может управлять собственным телом. Кто-то чужой небрежно отодвинул его в сторону и, найдя подходящие воспоминания, хохотнул:
— Один настоящий. А так — три. Ну так лечить тебя будем или как?
Вак разжал ладони, подозрительно глядя на улыбающегося приятеля, и подвинул к нему поближе окровавленные ноги.
— Итак. Вначале нужно пережать сосуды и остановить кровотечение. Смотрите, для этого не обязательно действовать грубо. Вот в этих местах сосуды достаточно тонки, очень просто положить тут жгуты сил, и кровь станет густой и начнёт сворачиваться. Для обычной раны этого достаточно, дальше можно запустить процесс заживления, подстегнув токи жизни — видите, они идут рядом с токами крови? Их, наоборот, нужно расширить, направив побольше внутренних ресурсов к ране. Это делается так…
Ловкие, небрежные манипуляции магической силой его собственного тела. Ладар не мог шевельнуться, закричать, даже заплакать — он мог только смотреть и слушать бестелесный голос, раздающийся в его голове. Голос, готовый звучать всё увереннее, поглощая жизненные силы организма.
— Хорошо. Но нам нужно большее — запустить регенерацию. Это достаточно просто сделать с эльфами, чуть сложнее с гномами. Из людей могут регенерировать только маги или пациенты с подпиткой жизненными силами извне. Смотрите: первый этап такой же, направить максимум жизненных сил к ране. Это понятно. А вот дальше начинается ювелирная работа: нужно воссоздать каркас жизненных сил, бывших в недостающих частях тела, и закрепить его магической энергией. Кстати, она разрушается быстрее всего, за пять-шесть часов, и если вы не хотите начинать сначала, соедините его с собственной энергией организма. Затем — каркас должен войти в общую систему жизнеобеспечения, с упором на максимальный и быстрейший прилив сил. И последнее: изменение краёв ткани. Нужно определённое воздействие, приводящее к ускоренному росту клеток, вот такое… запомнили? И ещё одно, замедляющее ненужный рост. Вот так? Понятно?
Ладар изумился. На его глазах произошло чудо: на кровавых обрубках показалась розовая кожица и начала закрывать всё тонкой плёночкой.
— Ну я выполнил вашу просьбу?
— Да, конечно! — Рикс наконец обрёл голос, пусть и внутри собственного тела.
— Я рад, что мог оказаться вам полезным. А теперь прощайте, молодой человек: у одного тела не может быть двух хозяев.
Непонятная сила схватила Ладара и принялась выдавливать его из собственного тела. Он отчаянно сопротивлялся, но дух не даром провёл предоставленное ему на лекции время: полностью перехватив ток жизненных сил тела, преобразовал и использовал их, чтобы уничтожить душу. Сипал захрипел, взмахнул руками, чувствуя, как темнеет в глазах, и вновь почувствовал себя болтающимся в небе в широких ладонях хмурящегося гнома.
— Рикс? Это ты?
И чуждый голос вновь легко ответил:
— Да я это, я! Вроде убедился уже, хватит ломать мне шею!
— Тогда скажи, сколько василисков было в подземном храме?
Чужое сознание вновь скользнуло в память Ладара в поисках ответов. Тому оставалось только недоумевать, не в силах изменить что-либо: почти мёртвый, он мог только недоумевать.
— Так… Один, второй, третий… ага, вот храм… и где василиск… Что это???
Летящие на них белоснежные стены. Чёрная тень в центре. Пустота — и небытие, окружающее двоих.
Ладар вновь почувствовал себя свободным. Сипал был под надёжной защитой тени, а в белизне стен корчился налившийся силой и мощью дух. Он успел выпить почти все жизненные силы обманутого им парня, но здесь они были бесполезны.
— Ты так хочешь жить? — Бестелесный голос раздавался отовсюду. Он был беспристрастен и равнодушен.
— Я победил! Я захватил это тело! Теперь я — его хозяин! Никто не может мне помешать владеть им — по праву силы.
— Никто и не мешает. Иди и владей. — Спокойный, равнодушный глас. Приободрившись, дух принялся биться в белоснежные стены храма. Он не видел выхода! Тарабаня по белизне, тот всё дальше отдалялся от него — и приближался к чёрной воронке тени, в которой стоял Ладар. В какой-то момент, взвизгнув, кинулся на стены всем телом, словно пытаясь пробить их — и, отскочив, оказался в чёрном пятне.
Впервые дух стал спокоен. Выпрямившись, он печально взглянул сопернику в глаза и с горечью выдохнул:
— Жизнь опьяняет почище наркотика. Прости, парнишка, я был не прав. На будущее: никогда никого не пускай в своё тело, если не уверен, что способен контролировать призванного. И чётко обозначай границы дозволенного. Я, обучив тебя лечению, оказался свободен. Кстати, это моя совершенно новая наработка, она, правда, годится только для ран, но зато послужит неплохо. Пользуйся, однако обучить других не пытайся без единения сознаний: такие тонкости на словах не передаются. Прости, если можешь, и прощай.
Узкая кисть прижалась к телу духа, и тот медленно растворился в расходящемся тумане…
— Рикс! — Пощёчина, здоровая и хлесткая. Ну и руки у Вакенши; если друзья такое получают, что же врагам достаётся? Ладар с трудом открыл глаза, чувствуя слабость во всём теле. Слабость — и волну силы, которая неспешно омывала организм, заряжая его бодростью и каким-то новым, незнакомым ощущением.
— Спасибо! Вак, ты меня спас, но теперь постарайся не убить.
— Ну наконец-то. — Гном шумно выдохнул и, сев рядом, достал из-за пазухи краюху хлеба. Торопливо откусив от неё сразу половину, он начал говорить:
— Ты бы себя видел. Весь зелёный, ну прям как трава! Говоришь как ни в чём не бывало, а сам на мертвеца похож. Я уже не знал, что делать. У нас в древних подземельях духи могли захватить тело гнома, если он терял голову отчего-то. Говорят, чем дух древнее, тем дольше не может справиться с нормальным управлением телом: то лицо зеленеет, то голос хриплый, то по телу судороги идут. Просто забывает, как правильно это делать.
Ладар, потянувшись, сел. Странное дело: вот только что не было сил и пальцем пошевелить, а теперь хочется горы свернуть. Похоже, древний маг начал перестройку его тела, не дожидаясь окончательного уничтожения прежнего владельца. Нет, что ни говори, а спецом он был отличным. Только чудом был изгнан. Чудом по имени Вак.
— Без тебя бы я пропал. За мной — долг. Как ты догадался спросить о храме?
Вак, докончив хлеб, потянул из-за пазухи здоровый кус мяса. Явно разволновался не на шутку, раз не предлагает заначку приятелю.
— Я подумал, что духи боятся смерти. Для них и воспоминания могут быть опасны, особенно о таких вещах. Как, сработало?