Маршалами чаше всего становятся не за заслуги. Родовитые предки, определяющие ребёнка на службу ещё до рождения; влиятельные знакомства, помогающие не продвигаться — взлетать по карьерной лестнице. Интриги и предательство, сплетни и протекции, случайные и тщательно выстраиваемые — вот ступени к славе, к почестям. К богатству. И только в армии, и только во время войны бывает иначе.
Ируг был «солдатским маршалом». Обедневший род, настолько бедный, что над ним даже не смеялись — есть ли смысл смеяться над нищетой древних воинов, у которых не осталось ничего, кроме чести? Удовольствия — никакого, а вот неприятностей от этих сумасшедших получить можно. Ируг был младшим в роду. Его обучал премудростям военного дела отец, гоняли по двору, тренируя до потери сознания, старшие братья, но купить ему офицерский чин или полк, чтобы поступить на службу, у семьи не было возможности. И младший, надежда семьи, пошёл служить обычным солдатом. Несколько лет, сжав зубы, он воевал на передовой, стремясь в самые опасные, яростные места, пока начальство не поняло: малыш просто не умел проигрывать. Как бы тяжело ни было, как бы плохо ни становилось, он шёл до конца, стиснув зубы и заражая своим примером окружающих. И неизменно выигрывал. Способного юнца заметили — и стали использовать. А тот воевал, одинаково легко командуя отрядом, ротой, полком. Армией. Показывая недюжинные знания, вбитые ему отцом, и отвагу, унаследованную от череды предков-воинов. Его кидали с одного горячего места на другое, им закрывали дыры, им восхищались… и ему завидовали. Слишком быстро он поднялся, слишком горд и независим был, признавая службу даже не королю — отчизне. Такого не прощают.
Однажды в их обветшалое поместье пришли подводы, гружённые продовольствием, стройматериалами, одеждой. Расторопные солдаты скинули груз посреди двора, крикнув, что это посылка их младшего сына, и исчезли. За ними, практически сразу, нагрянула королевская инспекция. Среди вещей, принадлежащих врученному Иругу под командование гвардейскому полку, оказался и сундучок с полковой казной. Пока командир мотался по передовой, нашлись умельцы, провернувшие такую операцию. Датим, считавший себя учеником «солдатского маршала», был уверен, кто именно провернул и по чьему заказу. Он рыл землю, пытаясь оправдать своего учителя, но концы были надёжно обрублены и Ируг оказался на передовой. Позже умельцы погибли: кто от случайной пули, кто от рук пьяного собутыльника, а кто и по более серьёзным обвинениям. Датим никогда не прощал своих врагов. Больше всего он боялся, что его маршал сломается в штрафбате. Но тот остался победителем и здесь. Из ничего, из крови и смерти умудрялся готовить элитных бойцов — не тех, кто хорошо дерётся, и не тех, кто кладёт врагов тысячами, — тех, кто возвращается с задания.
В разведке появились волки, способные изменить исход войны. Датим был счастлив. Одно его расстраивало: он уже несколько раз пытался перевести своего учителя в разведку. Корона сквозь пальцы смотрела на подобное: смертность в штрафбате и разведке была примерно одинакова, а пользы намного больше. Но Ируг, глубоко оскорблённый неверием короля в его честь, наотрез отказывался покидать штрафбат, продолжая выполнять нелепые, самоубийственные задания, в которых можно было погибнуть легко, глупо и практически моментально. Датим опекал учителя как мог. Узнав, что элитную роту штрафбата готовятся отправить на поля льеха, он придумал этот смешной, нелепый рейд — простой и практически неопасный.
— Ты понимаешь иронию, малыш! Да не вскидывайся ты так, тебе ещё далеко до пса войны, что бы ты о себе ни воображал. Лучше наливай почаще… Ирония в том, что ты, уйдя на безнадёжное предприятие, вернулся, а мой учитель с совершенно лёгкой прогулки — нет. Если бы я не отправил его туда… Если бы не придумывал всякие глупости, Ируг был бы жив!
— Что именно вы им поручили?
Датим прищурился:
— Хочешь узнать что-то, до чего не смог додуматься я? Валяй! Ничего! Совершенно ничего! Суть их пробежки была: проверка боеготовности противника. Два заряженных амулета с двумя порталами: один вел в неглубокий вражеский тыл, второй — обратно. Активировав первый, они должны были пробежать максимально большое расстояние по тылам противника, изучая изменения их тыловой линии, и при малейшем признаке опасности прыгнуть во второй портал! И всё!
— С чего вы решили, что они живы?
— Их эмблемы не погасли! Магически такие вещи несложно отследить. Значит, живы, только почему-то не двигаются и находятся в небольшом хуторке, а им категорически было запрещено заходить в населённые пункты. Что ещё, стратег ты наш?
— Первый вариант: крот всё ещё действует, и их ждали. Кто настраивал портал?
Датим слабо махнул рукой.
— Там копают. Я пьян, но я не идиот. Я знаю, что мне делать — я не понимаю, как мне жить. Ируг трижды, ты понимаешь, трижды спасал мне жизнь! Как девке! А я ничем не смог ему помочь.
Ладар с трудом припомнил этот обычай, распространенный среди аристократии Кирола. Если один дворянин спасал жизнь другого, тот должен был отплатить тем же либо заплатить за эту услугу по собственному весу — золотом. Впрочем, это касалось только мужчин. Для женщин негласные законы были мягче: чтобы объявить её должницей, её нужно спасти трижды. После чего у неё также было три варианта: вернуть долг, спасая своего спасителя, отдать деньгами — или тем, чем обычно расплачиваются женщины.
— Значит, пора возвращать долги. Нужно организовать спасение. Мне нужен такой же амулет, способный вытянуть меня обратно сюда откуда угодно, только на этот раз убедитесь, что он исправен.
— Мальчик, что ты можешь сделать? Ты понимаешь, нас там ждут! О «солдатском маршале» слышали многие!
— Именно поэтому я не прошу портала на ту сторону. Пойду сам. Но мне нужна доставка на максимально близкое расстояние, какое возможно, не переходя линии фронта, и подробная карта местности. Это возможно?
Датим резко отодвинул от себя кружку. Та упала, залив стол, но он даже не заметил этого. Глаза его лихорадочно заблестели.
— Это легко. Что ещё?
— Ещё мне нужен приказ. Максимально сильный, позволяющий воспользоваться магическими возможностями клятвы по максимуму.
— Я, льер Датим, глава общевойсковой разведки северной армии Кирола, ставлю задачу рядовому Ладару Риксу: найти и по возможности доставить в часть своих сослуживцев рядового Ируга и рядового Айяра. Приоритет задачи три звезды. Доволен?
Ладар пожал плечами.
— Наверное. Есть у меня одна задумка, поглядим, как сработает. Когда я могу начать?
— Немедленно! — Протрезвевший Датим потянулся за переговорным амулетом.
Тень ночи уже накрыла своей вуалью землю — пока ещё лёгкой, дымчатой, подсвеченной заходящим солнцем, с играющими розовым покровами облаков, но тем не менее уже скрадывающей свет и расстояния, тревожащей и обманывающей глаз.
Ладар сидел на краю реки, за густыми и колючими кустами, которые, как он помнил, неплохо могли скрыть присутствие наблюдателя. А даже если и нет? Дозоры никто не отменял, а что касается лазутчиков — так все магические защиты уже на максимуме; чтобы их вскрыть, нужны или могущественные маги, либо полк метателей и невероятная удача. Ронхарцы могли быть спокойны и не обращать внимания на простого солдата, забежавшего в кустики. Пусть себе сидит, из-за каждого дозорного вскрывать систему вражеской защиты, не менее изощренную, чем собственная, себе дороже. Всё одно — ничего не увидит, даром, что ли, брустверы насыпали?
Ладар и не пытался смотреть. Закрыв глаза, молодой сипал пытался нащупать нити жизни и смерти, идущие с другой стороны реки. Там, за скрытыми магическими щитами и земляным холмом вражеской стороны, тоже должны быть места, где множество людей, и те, где их мало. Для смерти нет преград, её можно ощутить издали, ощутить её сладость и вкус, её бесконечный уход в себя саму… И она есть в каждом, во всём живущем. Нужно лишь найти крохотный комок небытия под сердцем — и никакие защитные пологи не скроют численность тех, кто идёт дорогой смерти — и жизни.
В этот раз место было то, что надо. Не пустынное, где легко наткнуться на наблюдателей и дозорных, неважно, человеческих или нет, и не битком набитый лагерь, где сложная система охраны делала передвижения без распознавания по эмблеме невозможным. Нет. Маленький, расположившийся взвод охраны и палатка магов, поддерживающих защитные плетения. С одной стороны, разгильдяем, прохаживающимся по окрестностям, тут никого не удивишь, тревогу это не вызовет, с другой — народу у командира подразделения слишком мало, чтобы организовать качественное наблюдение за всем участком, его первоочередная задача магов охранять, а уж наблюдать те должны. Пара-тройка дозорных выставлена, вон мигают серые всполохи чужого небытия вдоль берега, но их слишком мало, проскользнуть вполне реально, если обмануть чужую магию.
Вздохнув поглубже, Ладар лёг на землю и принялся погружаться в себя, наблюдая за играющим в теле воздухом. Войдя в лёгкие, он кружился в них, омываемый тонкими струйками крови. Отщипывая по пузырьку, та уносила эту необходимую для жизни, невесомую субстанцию, питая ею мышцы, сухожилия — даже кости. Но главное — питая разум. Без подпитки воздухом тот моментально начинал сбоить, отказываясь работать, тончайшие магические токи, испускаемые им, прекращались, затем отказывались поступать энергетические импульсы, заставляющие двигаться тело, и жизнь покидала его.
Магические импульсы… Скорее тонкие энергетические команды, поддерживающие привязку души и тела. Разрушать их смертельно опасно, однако придется — именно на магию жизни завязана сигнальная система ронхарцев, он уже в этом убедился. Значит, нужно изменить привычную связку. Напитав сознание энергией, сипал оторвался от тела и поднялся повыше, наблюдая за собой со стороны, лежащим на земле. Это было довольно простое упражнение, нечто подобное он проделывал ещё в деревне, со своим учителем. А вот то, что последовало дальше, выглядело смертельно опасным. Аккуратно поставив самые сильные щиты, которые только мог воздвигнуть, сипал резким движением оборвал связывающие его с телом нити. Несколько голодных духов, вечно летающих недалеко от людей, устремились к оказавшемуся без защиты тела лакомому кусочку энергии, однако были остановлены силовым коконом. Завывая,