Андрей физически ощутил, как загустел от напряжения воздух. Он еле слышно шепнул самому ближнему в ухо: «Не стрелять… Пропускаем…» Колонна из четырех мотоциклов с колясками проследовала слева направо. Их от сидевших в засаде отделяло меньше метра. Еще минут через десять в ту же сторону, что и мотоциклисты, прокатили два грузовика. Их кузова были накрыты темными тентами. Их разведчики тоже не тронули. У Андрея было четкое указание — никакого шума во время рейда не устраивать. Разведку совершить максимально скрытно, так, чтобы фашисты даже не почувствовали, что где-то вблизи находятся русские.
Так они просидели еще полчаса. Трофейные швейцарские наручные часы Аникина показывали близость полуночи. До часу ночи они должны были вернуться к опушке пролеска. Там их остались ждать танки. И тут до их слуха донесся неясный, слабый шум. Он явно приближался, тоже с левой стороны дороги.
Когда этот звук был уже совсем близко, Андрей быстро сообразил, что это скрип велосипедных педалей. Теперь он ясно услышал, как елозили и шуршали по песчаному грунту велосипедные колеса. Кто-то ехал по дороге на велосипеде. Он приближался к ним, и он был один.
VI
Они действовали быстро и слаженно. Дав проехать ему чуть вперед, Андрей выскочил из осинника и, в два шага сократив расстояние до велосипедиста, нанес ему сокрушительный удар правой, метя в правую щеку. Тот в последний момент услышал шум аникинских шагов и повернул в его сторону перекошенное от страха лицо. От этого в последний момент кулак Андрея вместо щеки угодил немцу прямиком в переносицу, расплющив ему нос. Фашист, как мешок картошки, вылетел из сиденья. Алханов уже принимал его на земле, тут же сунув ему кляп в рот и скрутив за спиной руки. Абайдуллин, ловкий, быстрый татарин, с другого бока подхватил пленного, и они вдвоем с Алхановым тут же утащили плененного в осиновые заросли. Аникин подхватил упавший на грунт карабин немца, а Талатёнков — велосипед фашиста.
— Судя по нашивкам — не рядовой… — проговорил Андрей, осмотрев, его. Немец стал дергать головой и хрипеть.
— А ну тише, гнида… — прошипел Талатёнков. — Смотри, как задергался… Не нравится, поди…
— Погоди, погоди, Егор… — Аникин остановил его и посветил немцу фонариком в лицо.
Все аж охнули. Из сильно распухшего носа хлестала кровь. Немец из-за кляпа во рту задыхался.
— Ну, ничего себе, товарищ командир… — восхищенно прошептал Абайдуллин. — Как вы его припечатали.
— Э, да он сейчас задохнется… — испуганно произнес Андрей.
— Нэ задахнетца… — деловито произнес Алханов. Не церемонясь, он выхватил из-за голенища нож и подпер его лезвием кадык немца.
— Пикнэшь — убью… — прошептал он и, выдернув кляп изо рта, отер нос фашиста от крови. Так же быстро он засунул тряпку обратно.
— Готова, командир… — довольный собой, доложил боец. — Тэпэр нэ задахнеца…
VII
Группа Карпенко тоже прибыла к назначенному месту не с пустыми руками. Они пригнали с собой пехотинца. По дороге к месту встречи Талатёнков с километр тащил на себе трофейный велосипед. Он шел замыкающим, и в начале никто не обратил на это внимания. Объявив для группы короткую передышку, Аникин увидел, как Телок поблескивает в темноте хромированным велосипедным звонком.
— Ты чего это… Брось этот балласт… — сказал он.
— Эх, командир… — признался Талатёнков. — Никогда на велосипеде не ездил. Хочу вот научиться…
Группа не сдержала приглушенного хохота.
— Талатёнков, ну, ты выдал… — покатывался от смеха Карпенко. — Нашел время для обучения. Может, ты еще этого фельдфебеля возьмешь в учителя? А? Частные уроки?
— Это мое дело… — огрызнулся вдруг Талатёнков. — А время… Кто его знает, сколько у нас этого времени. Вот ты, Карп, знаешь, сколько тебе времени отмерено? Молчишь? Вот и я не знаю… Обидно будет получить пулю, так и не покатавшись ни разу на велике. Я ведь детдомовский. Мы их только на картинках видали… В букваре… На букву «В»…
Группа умолкла.
Талатёнков, в свою очередь, прервал паузу томительной тишины:
— Ну вы и загрузились! Ладно я… У меня поклажа важная…
Он тряхнул своим велосипедом и засмеялся:
— А вы впятером одного борова фашистского тащите, да и то он — на своих двоих.
Танкисты дожидались в условленном месте. До места постоянной дислокации добрались без происшествий и сдали полковому командованию ценный груз — двух «языков». В передаче лично участвовал майор Шибановский и офицеры штаба штрафной роты. Оба немца были изрядно помяты, но вполне устойчиво держались на ногах. Штабные переводчики вместе с военной контрразведкой тут же взяли пленных в оборот.
VIII
Улов, который посчастливилось поймать бойцам Аникина, оказался настолько важным, что сведения, вытянутые, правда, без особого нажима, тут же изменили стратегию и тактику боевых действий стрелкового полка и танкового батальона. Этих подробностей Аникин не знал, но почувствовал, что они сработали неплохо, и по радушному расположению ротного, и по масштабным перемещениям, которые вдруг начались в округе еще задолго до того, как ночь подобралась к часу зари.
Рокот танковых двигателей, ржание лошадей и урчание моторов «полуторок» давали понять, что в расположении строевых частей происходят авральные перемещения. Происходило это все часа два. При этом временный лагерь штрафной роты, в считаные часы обустроенный на опушке сосновой рощицы, по-прежнему был погружен в глубокий, беспробудный сон. Бойцы впервые получили возможность из разряда царской роскоши — поспать несколько часов подряд. Рота в полном составе, исключая караульных и дежурных офицеров, использовала эту возможность на двести процентов, дружным хором богатырского храпа сотрясая напуганные польские сосенки.
Но волна затеянных перемещений вскоре докатилась и до штрафников. Еще в темноте, задолго до того, как в серой пелене востока стал пробиваться болезненный, тусклый свет, роту подняли и разделили повзводно. Командиры отличались немногословностью. И в действиях старшин и командиров проступала намеренная скрытность, которая тут же передавалась и штрафникам.
Каждый командир взвода уже получил на своих людей боевое задание и знал точку на карте, где необходимо будет организовать боевые позиции. Аникин, кроме того, вместе с Карпенко нагрузился у полкового старшины спиртом и махоркой — премиальными от майора за успешную ночную разведку.
IX
На новом месте боевого рубежа, занятого аникинским взводом, махорка оказалась очень кстати. Помимо ее общеизвестных — расслабляюще-умиротворяющих — свойств здесь пригодилось другое — отпугивающее.
Сразу за лощиной, по левую руку от места, где штрафники организовали засаду, начиналось болото. Карпенко вместе с Крапивой ползали туда «для рекогносцировки местности» и притащили полные каски ежевики. Попутно они выяснили, что «комарища там немерено, жрут по-черному. А размером они — как телята». Вскоре «телята» пожаловали и в засаду к штрафникам.
В низину слетелась уйма комаров. Размеров они были действительно преогромных и кусали очень неприятно.
— Я же говорил, что они — телята… — хлопая себя по лбу и размазывая над бровями очередного кровососа вместе с собственной кровью, приговаривал Карпенко. — Ого, видали? Вылитое теля… Бифштекс с кровью можно из них делать.
Он, демонстрируя очередной окровавленный труп комара Талатёнкову, приговаривал:
— Слышь, Телок, это не твои товарищи, часом? Ну, вылитые телята… Смотри, какие здоровущие…
— Карпенко, я щас из тебя бифштекс с кровью сварганю, — лениво перебранивался Талатёнков, постоянно отмахиваясь от жужжащих насекомых отломанной веточкой.
Кровососы собирались уже утром, когда бойцы рыли окопы. Работа спорилась, грунт, который обнажался, если снять верхний слой густой зеленой травы, был вперемешку с песком и легко поддавался саперным лопаткам. Пока все были в движении, никто на комаров внимания не обращал. Но когда разгоряченные копанием штрафники устроили передых, воздушная кровососущая армия стала всерьез их донимать.
Противовоздушные меры придумались сами собой. Решили организовать дымовую завесу из свежей выданной в полку махорки. Дружно скрутив «козьи ножки», бойцы задымили так, что комаров и след простыл.
— Ниче, было бы беды… — посмеивался Крапива, выпуская из прокуренных ноздрей и рта клубы никотина. — Вот в тайге, когда гнус налетит и облепит тебя с ног до головы, вот там — не бифштекс, а каша кровавая… Проводишь рукой по лицу, а гнуса в крови — как масла на щеки и руки намазано…
X
После перекура Аникин выбрался на самую макушку высоты. Все подступы просматривались с трудом. Рваные волокна молочно-белого тумана бродили по округе, мешая хорошенько осмотреться. Но все равно, и в этой туманной чересполосице бросалось в глаза, что ротный для их взвода выбрал неплохое место. Сзади болото, дорога внизу, прямо под носом. Немцы, если пойдут здесь, никуда от лощины не денутся. Никак по бездорожью лощину не обойти. Справа их высотка, небольшая, но достаточно крутобокая, а с другой стороны — испещренная оврагами роща. Нет, танкам в обход не пройти.
Майор с утра сказал, что здесь должны проследовать немецкие танки. Штрафники получили четкий приказ: если они тут пойдут, машины фашистов не трогать. Их надо было заманить в лощину и дальше, на поле. Там их должны будут встретить замаскированные «тридцатьчетверки» первого танкового батальона. Таков был замысел. Задача штрафников состояла в том, чтобы отвлечь на себя живую силу противника, постараться не пропустить в лощину и дальше, на поле, немецкую пехоту.
План действий сложился после того, как заговорили пленные, взятые аникинскими в ночном разведывательном рейде. Особенно ценным «фруктом» оказался фельдфебель на велосипеде. Он выдал информацию, после которой все и завертелось.
Фельдфебель служил в роте снабжения 501-го танкового батальона. Он и рассказал, что сорок танков их батальона базируются в Хмельнике, что два дня назад их батальон выгрузился на станции Конеуполь и что следом за ними на перрон выгрузилась танковая дивизия. Фельдфебелю нумерация этой дивизии была неизвестна, как и машины, которые они выгружали. Они не были похожи ни на «пантеры», ни на «Т-четвертые», которыми был оснащен их батальон, ни на «тигры». Какая-то новая модификация — огромных размеров, с обтекаемыми башнями и пушкой такой длины, какой он, фельдфебель, никогда раньше не видел.