Эти бронированные чудовища тоже прибыли в Хмельник, следом за танками 501-го батальона, но не в полном составе. Часть из них, и немалая часть, по дороге поломалась. Некоторые поломки были устранены быстро, а некоторые машины еще не прибыли в Хмельник. По крайней мере, до тех пор, пока фельдфебель там находился. Подвела фельдфебеля баба. Он на ночь глядя отправился на близлежащий хутор, в гости к вдове, с которой познакомился накануне на станции.
XI
Майор Шибановский пересказал это все командирам взводов, объясняя смысл отдельно взятого маневра их подразделения в общей картине боевой задачи, которую им предстояло выполнить вместе с танкистами и стрелками. Кратчайшим, самым удобным и, по сути, единственным путем из Хмельника на Сташув была проселочная дорога, проходившая через лощину. Когда немцы узнают, что русские оставили стратегически важные населенные пункты Оглендув и Сташув, они наверняка пожелают ими завладеть. На этом и строился весь расчет: заманить немецкие танки в лощину и на поле, где их и встретят заранее подготовленные засады.
— Пока, парни, с куревом надо перекур сделать, — спустившись к траншее, произнес Аникин. — А то за километр ваш дым видать. Демаскировка полнейшая… Дым столбом, как будто пионерский костер догорает. Вы пока оружием займитесь. Проверьте боезапас. Особенно к «пэтээровцам» это относится… С противотанковыми обоймами аккуратно, без надобности не расходовать… И гранаты — то же самое…
Траншея по всей линии заполнилась клацаньем затворов. Бойцы принялись осматривать свои винтовки и автоматы. В составе взвода Аникина находились пулеметный и минометный расчеты. Пулеметчиков Андрей разместил по центру позиции, а миномет расположился с правого фланга, для того чтобы сподручнее было засылать мины и в лощину и на подступы к ней — в поле.
— Товарищ командир, так без курева комары нас съедят и не подавятся… — с досадой откликнулся Абайдуллин.
— Не дрейфь, Абай, — ответил ему Крапива. — У нас шкура должна быть уже такой задубевшей, что поляцким комарам ее никак своим хоботом не продырявить…
— Ага, ты еще скажи, что от твоей шкуры фашистские пули отскакивают… — смеясь, отмахнулся Абайдуллин.
— Отскакивают, не отскакивают, а дырок в фашистских шкурах я поболе наделал, чем они в моей, — рассудительно ответил Крапивницкий, сплюнув на дно окопа.
— Эх, устроить бы этим гадам пионерский костер… — нетерпеливо проговорил Карпенко, притушив окурок своей самокрутки и аккуратно припрятав его в карман гимнастерки.
— Не торопи события, — отозвался Аникин. — Костер зажечь всегда успеешь… Главное, помните: огонь без команды не открывать. Мы по ним в хвост должны ударить. Внести, так сказать, панику и сумятицу в их ряды.
XII
Аникин только что вернулся с правого фланга, еще раз напомнив «цэу» по боевой задаче расчету минометчиков. Минометным хозяйством у него заведовал надежный мужик — Федот Тяглецов. Этот все понимал с первого раза, сам, тягловым методом, таскал вьюком свой 50-миллиметровый ротный миномет, доверяя двум своим подчиненным только ящики с минами.
Конечно, против танковой армады, которая на них должна была выдвинуться, этот миномет был что комариный укус. Но все-таки это было лучше, чем ничего. К тому же неизвестно было, какие силы пехоты немцы бросят для прикрытия своих танков.
Эти бронированные чудовища, о которых рассказал майор, не выходили у Аникина из головы. Мысль о том, что они должны были лицом к лицу с ними столкнуться, рождала внутри томительное напряжение. Его блеск Андрей видел в глазах бойцов, готовящихся принять удар вражеского танкового кулака.
Неведомые чудища не пугали Андрея, но… Черт побери, даже самим фашистам они казались какими-то непобедимыми — «всесокрушающими»… Именно так назвал неведомых чудищ пленный фельдфебель, по словам майора. Сумеют ли они, горстка штрафников, противостоять этим громадинам? Выстоят ли против них наши танкисты?
Эта томительная неопределенность изводила Андрея. В конце концов, скорее бы уж началось. Даже сам бой, с его ежесекундным присутствием смерти, с кровью и гибелью товарищей, не был так мучителен, как ожидание боя, медлительные, наполненные ужасной тоской минуты, отделяющие от того момента, когда ты впервые воочию видишь наступающего на тебя врага.
XIII
— Товарищ командир… — вдруг произнес Абайдуллин, почему-то шепотом. — Слышите?
— Что? — переспросил Андрей, по инерции тоже прислушавшись. Из далекого и ровного гула, к которому, как к постоянному фону, уши уже привыкли, стали выделяться более четкие звуки. Как будто там, в затуманенной западной стороне, стала работать лязгающая дробилка, перемалывающая гранитные глыбы. Глыбы катились все ближе, и дробилка без остановки шла следом. Именно шла, медленно, но неуклонно приближаясь. Лязгающий звук становился все гуще и все ближе.
Теперь уже было очевидно, что она не одна. Не меньше десятка, а может быть больше, двигателей проталкивали сквозь густой туман какие-то неподъемные бронированные глыбы. Значит, расчет командиров оказался верен. Значит, не зря они вчера ночью ходили в разведку. Всплеск совершенно мальчишеской радости тут же сменился нарастающей, тоскливой тревогой.
Рев танковых двигателей и лязг тяжеленных гусеничных лап уже слышался совсем отчетливо, но по-прежнему в тумане ничего не было видно. И вдруг, совсем неожиданно, из молочных прядей и волн показался огромный орудийный ствол. Он был непомерной длины, метров шести, если не больше. Следом за пушкой из тумана в полный рост выкатил танк.
Исполин медленно двигался вперед. Он был чудовищных размеров, с обтекаемой, яйцеподобной башней. Его очертания, похожие на явившегося в сновидении кошмарного призрака, действительно могли вселить ужас. Вот он наехал передними, загнутыми кверху, как турецкие туфли, катками гусениц на дорожный бугор. И тут гусеницы забуксовали.
XIV
Песчаный грунт дороги осыпался под тяжеленными траками, заставляя машину буксовать. Чтобы выйти из ситуации, механик-водитель чудовища начал двигаться вперед рывками. Так он и преодолел песчаный подъем, за которым начинался спуск в лощину. Танк исчез в ней, как будто погрузился в белесое молочное озеро.
— Вы видели, товарищ командир?.. — радостно зашептал ему на ухо подползший Карпенко. — Видели, как он буксовал на этой кочке?.. Тоже мне, чудище. Консервная банка неповоротливая… Наши танкисты его в два счета уделают…
Андрея эта заминка вражеских танкистов, не справившегося с кочкой, тоже будто отрезвила. Вся пугающая аура чудища из кошмарных снов вмиг улетучилась. Осталось только представление о том, что перед ними движется колонна опасных, громоздких железяк. А внутри сидят фашисты, из плоти и крови, и толком не могут даже управлять этими непомерными громадинами. Ну, что ж, посмотрим, что за «несокрушимые» пожаловали по наши души. И незваными гостями их не назовешь. Ведь ждали, готовились к приему. Можно сказать, стол накрыт…
XV
Прошло несколько томительных секунд, которые показались Андрею бесконечно долгими, пока наконец в разрывах туманной пелены не показалась вторая машина, такая же огромная и неповоротливая. Второй танк тоже стал пробуксовывать на взгорке, чем окончательно развеял все страхи и сомнения. Теперь внутри оставалось только холодное, замешенное на ненависти нетерпение. Скорей бы уже, скорей бы…
Следом за третьим танком в лощину спустился бронетранспортер, кузов которого был под завязку набит солдатами. Черт, пропускать их было нежелательно, но у Андрея был четкий приказ: танкисты, укрывшиеся на поле, должны открыть огонь первыми, и только потом в бой могут вступить штрафники. Чего ж они там медлят? Известно чего. Пока эти чудища выберутся из лощины и дотащатся до поля, сто лет пройдет.
Вот второй бронетранспортер показался в просвете тумана. И тут за лощиной отчетливо прозвучал выстрел, потом еще один, еще. Это наши «тридцатьчетверки» наконец открыли стрельбу.
— Огонь!!! — тут же прокричал Андрей. Его крик, тут же заглушённый шквалом огня, обрушился вниз, на головы совершенно растерявшихся немцев в кузове бронетранспортера. Прицельно, метров с сорока, заработавший пулемет с ходу грамотно взялся за дело. Немцы повскакивали, сбившись в кучу, которая была прекрасной мишенью.
Карпенко, размахнувшись, метнул «лимонку». Описав широкую дугу, она шлепнулась в самую середину скопления немцев. На миг Андрею показалось, что молоко тумана стало кроваво-красным. От взрыва разворотило кузов, а фашистов разметало во все стороны.
Немногие уцелевшие попытались отстреливаться, используя в качестве защиты борта бронетранспортера. Но судьба лишила их и этого укрытия. Водитель машины резко нажал на газ, пытаясь уйти из-под обстрела в глубь лощины. Бронетранспортер, переехав кого-то из жутко вопивших раненых, скрылся внизу, оставив остальных корчиться на песке. Бойцы Аникина меткими выстрелами добили большинство. Лишь нескольким удалось отползти на другую сторону дороги или отступить под прикрытие танков, шедших в колонне следом. Все произошло так быстро, что танковое чудище, только-только подойдя к спуску в лощину, ни о чем не подозревая, проследовал вниз.
Аникин уже находился возле Тяглищева.
— На ощупь, Федот, прочеши дно лощины!.. — кричал он. — Нельзя нам выпускать на поле первый бронетранспортер…
XVI
Тяглищев вместе с помощниками развернул миномет. Первая мина ушла метров на пятьсот, в самый конец лощины. Затем, перенацеливая миномет, они выпускали мины одну за другой, следуя по маршруту возможного пути бронетранспортера и танков.
В этот момент туман стал рассеиваться. Прямо перед высотой, на обрывистом скате которой разместился взвод Аникина, петляла грунтовая дорога, на которой находились два танка-чудища и две бронемашины.
— Ну вот, теперь они вдарят по нам прямой наводкой, — проговорил Крапива. — И поминай, как звали.