– «Убийца» – садовник? Слишком шаблонно. Хотя…
–Хотя именно из-за этого его никто не подозревает,– палец Ники победно уткнулся в мой лоб. Я машинально хотел за него цапнуть – когтями или зубами,– но девушка оказалась проворней и быстро убрала руку.– Все думают, что это старая надоевшая шутка, и никто ничего не подозревает.
–А он тем временем незаметно тут вредит, на пару с капитаном.
–И хиппи!
–Хорошо,– важно кивнул Макс.– Обязательно проверим.
Сказано это было таким тоном, будто бы сам Максим только что и предложил эту идею. Вареники переглянулись, но ничего не сказали. Я же оказался не столь сдержан.
–У меня есть план,– я старался ни на кого не смотреть.– Когда доставят удобрения, я проведу анализ, все ли там действительно в порядке, или это какая-то отрава. А Вареники смогут проверить, кто касался этой «посылки». Сможете же?
Девушки нахмурились, неуверенно поводили руками в воздухе,– потрясающая синхронность!– а затем кивнули.
–А где же мое место в этом плане?– промурлыкал Макс грозно, как большой кот, который собирается двинуть зарвавшегося котенка тяжелой лапой.
–Как где?– я на всякий случай отодвинулся в сторону.– Ты же будешь контролировать и руководить!
Через час Варфоломей получил от Вареников «добро» на доставку чистящего геля, пообещал, что завтра после обеда все прибудет в лучшем виде, обсудил с благодарными слушательницами три сорта чайной розы голубого цвета и отбыл в оранжерею с улыбкой на лице.
–Что-то мы забыли,– я нахмурился, глядя в спину удаляющегося подозреваемого.
–Что?– хором откликнулись остальные. Судя по нервозности в голосе, предполагали они при этом если не что-то, должное разрушить мир, то как минимум забытый включенный утюг или незакрытую газовую конфорку.
–Поесть, вот что. Весь день туда-обратно. То на подлодку, то на аудиенцию, то за шваброй. Так и с голоду помереть недолго.
–Ничего,– примиряющее улыбнулся Макс.– Сейчас в столовую пойдем и наверстаем! Трехразовое питание – три приема пищи в один.
–И вовсе не смешная шутка,– пробурчал я и потрусил в сторону находящегося на главной городской площади общепита.
После изучения местного меню стало ясно, что Валерий Валерьевич, архитектор с большой буквы «А», как и все, кто ставит себя в самое начало алфавита, считал само собой разумеющимся, что только он является лучшим специалистом во всех областях – не только в архитектуре, но и в садоводстве и поварском деле. Другой причины, почему блюда, чьи названия были красиво и аккуратно написаны на доске над прилавком, выглядели «коготки оближешь», но не вызывали при этом никакого аппетита, я не нашел.
Ни тебе кильки в томате, ни тебе селедки под шубой, ни даже чипсов с крабовым вкусом! Все донельзя полезное – вроде пареной трески,– вычурно оформленное, но без приятных излишеств и забавности! Хорошо еще, что к концу голодного дня желудки всех спецагентов уже недвусмысленно заявляли, что не готовы к мукам долгого выбора.
Макс взял себе три куска жареной рыбы и батон, ополовинил бутылку кетчупа и соорудил огромный «рыбобургер». Изучив получившееся блюдо, он добавил в него еще горсть крабовых палочек, большую ложку соуса тар-тар и «букет» укропа, после чего начал жевать, с аппетитом, который выдавал в нем бывалого военного – пусть даже и студента академии. И шутка о «трех приемах пищи за раз» уже не казалась таким уж преувеличением.
Вареники потянулись было к большой кастрюле со своими «тезками», однако вовремя остановились. Рот Макса в тот момент был занят, но даже по лицу командира было понятно, что шутка про «каннибализм» вот-вот прозвучит. Решив не давать лишних поводов показать свое чувство юмора тому, кому подобных поводов и не надо, Варя с Никой ограничились хрустящей камбалой в кляре и салатом из морской капусты с огурцом.
Я для вида еще немного побурчал про отсутствие кильки и прогулялся туда-обратно, крутя носом, однако в конце концов не выдержал, подпрыгнул и вцепился в гигантский стейк из лосося, вызвав переполох среди поваров. Макс оторвался от гигантского бутерброда, уверил возмущенную краснощекую женщину, что «рыбу у котика отбирать не надо, мы за все заплатим», и я ненадолго погрузился в кошачий рай, в котором остался один на один с побежденным врагом. Пусть даже у того из защиты был всего один плавник, и тот прожаренный до хрупкости.
–Морская капуста похожа на волосы мертвеца,– пробормотал Макс и сладко потянулся на стуле, поглаживая туго набитый живот.
–И тебе приятного аппетита,– Ника перегнулась через стол и стукнула его вилкой по голове.
–Скажи спасибо, что плашмя,– поддержала ее Варя.
–Спать,– мяукнул я.– С утра с новыми силами обсуждать мертвецов, а сейчас – спать.
–Ишь, раскомандовался…– начал было Макс, но вовремя замолчал. К их столу подошел Паша – на халате два новых пятна, в руке снова стакан с кофе.
–Вечер-вечер!– радостно поприветствовал он «аквариумистов».– Вы что, кота разговаривать учите?
–Не, это Максим в чревовещании тренируется,– невозмутимо ответила Ника.– Всякий раз, как наестся – начинает вещать.
–Ух ты, круто!– восхитился ученый.– Показать можешь?
–Могу…
Макс бросил короткий испепеляющий взгляд на то место, где за секунду до этого была Ника, и обнаружил там лишь тарелку, которой с помощью морской капусты, двух огурцов и кусочка кляра придали вид улыбающейся рожицы.
–Круто!– протянул еще раз Паша, но в этот раз с легким недоверием.– А скажи что-нибудь.
–Что-нибудь,– протянул я, стараясь широко не раскрывать рта.
–Отпад!– Паша без предупреждения подхватил меня на руки и – ой, за что такая подлость-то, а?– подкинул в воздух, уронив при этом на колени Максу кофе…
В тот момент маскировка не была раскрыта лишь по одной причине – как уже было известно по прошлому опыту, слово «ф-рр-р-р-р» остается без перевода, слава кошачьему языку и конструкторам брошки! Я даже когти от удивления не успел выпустить. Между тем, пока Максим, шипя сквозь зубы – кофе был горячий,– вытирал салфетками штаны, Паша продолжал, как ни в чем не бывало:
–А пойдемте к нам? Все наши посмеются, уж больно по интонации на Влада похоже! И кофе с твоих штанов ототрем. Я ж стихийное стаканное бедствие. Всегда роняю и проливаю что-нибудь да еще на кого-нибудь. Готов во искупление поделиться пятновыводителем!
И улыбнулся – застенчиво, обезоруживающе и чуть подслеповато щурясь.
Вот как на такого злиться, а?
Всю дорогу до купола-сателлита, в котором располагались лаборатории ученых – того самого, который со знаком опасности на крыше,– я пытался улизнуть, чтобы наконец поспать. Однако демонстрировать чревовещательного кота при отсутствии самого кота довольно проблематично, поэтому Макс и Вареники пристально следили за «потенциальным дезертиром». Сами, правда, тоже зевали, однако соблазн побывать в необычном месте и познакомиться с интересными людьми победил. Макс даже, чтобы жертва точно не смылась, отцепил от моего хвоста Изпак и пообещал отдать только после возвращения из лаборатории. Сила есть, ума не надо, как говорится. Нашелся тут на мою голову со своими армейскими приемчиками! Однако, несмотря на все обиды, я и сам прекрасно понимал, насколько важно сейчас втереться в доверие к жителям города. И лучше в этом вопросе поторопиться, оставив всякие «выспаться» или «спокойно поесть» на потом.
–У нас тут куча степеней защиты,– болтал Паша, проводя нас через двери – одну, вторую, третью.– Сначала ни одной не было, но потом доставлять стали неимоверно…
–Доставлять двери?– удивился Макс.
–Ну да!– Пашка хохотнул.– Только перед этим гремлины доставлять стали. Знаешь, такие маленькие, зеленые, всю дорогу гадости устраивают. Ну, и смешные они еще, не без этого. Вот мы и поржали от души, и страданий приняли по первое число… Большей частью, конечно, от Валерыча, но и от этих зеленых козявок тоже.
–Надо же, как интересно,– вежливо удивились Вареники и взяли Пашу под руки с двух сторон. Тот несколько оторопел от такого внимания к своей персоне, глупо захихикал и пошел бордовыми пятнами. Однако дорогу в лабораторию не забыл.
Я тем временем задумался – точно ли это тот самый мир, который я раньше знал? Ну, что море тоже называется Черным, допустим, еще ничего не значит. Мало ли как моря называют? Фантазия у людей не богатая, особенно на названия, имена и клички животным. Меня и самого чуть было не назвали «Мусюся». Но вот чего в родном моем мире не было, так это такого пренебрежения к потусторонним сущностям. Как будто не гремлины магические, а тараканы обычные. Ну, были, ну, отгородились от них. Делов-то!
Гремлины, к слову, оказались более интересной темой, чем чревовещательный кот, поэтому меня предоставили самому себе. Уж лучше бы спать пошел. Вернее, сначала просто оставили на пороге лаборатории буквально на произвол судьбы, а точнее – под укоризненными взглядами Влада, который сидел у дверей и всем своим видом демонстрировал две невысказанных фразы: кто пустил посторонних людей и животных в лабораторию и давайте уже поработаем вместо разговоров!
На него – как, впрочем, и на меня – никто не обращал внимания.
Главной жертвой прошлого нашествия гремлинов оказалась Лиза – худая, как палка, темноволосая кудрявая девушка в огромных очках. В те моменты, когда к ней не обращались, подкрепляя реплику постукиванием по плечу, а то и тычком в плечо или под ребра, она явно витала в облаках, лишь ей одной ведомых.
–Гений,– уважительно шепнул Паша, бесцеремонно показывая на нее пальцем.– Монстр, а не человек!
«Монстр» тем временем задумчиво чесал кончик носа одной рукой, а второй сортировал пробирки на большом стеклянном столе, похожем на соты.
–Мы вместе над планктоном работаем. Подбираем оптимальный состав для здешних вод.
–Зачем?
–Чтобы китов подманить,– Паша выпятил грудь и сам стал похож на маленького гордого кита.– Представляешь? Мы глядим сквозь крышу, а там, наверху, кормятся эти махины…