Однако вскоре Варя с Никой прекратили отчитывать Максима – к облегчению всех присутствующих – и перешли как раз к той самой информации о гремлинах, которая им была известна. И вот тогда на какой-то период мир был восстановлен, потому что одним доставляло удовольствие рассказывать, а другие слушали в четыре уха, в надежде выудить что-то полезное, что так или иначе поможет отомстить этим маленьким зеленым чертенятам.
Если вычленить из рассказа главное и полезное и опустить многочисленные устрашающие гримасы, размахивания руками и строгие взгляды, то получалась краткая справка, которую вполне можно поместить в энциклопедию магических существ.
Выглядела бы она вот так:
«Гремлинов нельзя ловить голыми руками. Более того, им нельзя и виду показывать, что кто-то собрался их ловить, иначе беды не миновать.
Если гремлин один, то его еще можно поймать. Известны случаи, когда их приносили за шиворот к заказчику, однако позже в большинстве случаев оказывалось, что ловец пользовался либо чужой помощью, либо сложными приспособлениями.
Если гремлинов больше одного, самый лучший способ остаться целым – это стоять на одном месте и не двигаться. И даже зажмуриться, потому что они могут создавать иллюзии.
Из всех «жертв» гремлины выбирают самого большого и важного!
Во-первых, он уверен в своей силе и умении побеждать, а единственная вещь, которая нравится зеленокожей нечисти больше, чем разрушение окружающего пространства,– это разрушение чужой уверенности в чем-либо. Во-вторых, большое тело приносит гораздо больше разрушений, чем малое.
Историками бережно зафиксированы самые серьезные акции гремлинов, замаскированные ими под людские промашки: пожар в Александрийской библиотеке, давка на Ходынском поле и затонувший Титаник…»
–Титаник тоже они?– в этот момент я встрепенулся, прогоняя дремоту. Про этот большой корабль я слышал. Но, спрашивается, при чем тут гремлины?
–Именно! Доподлинно известно, что корабль наехал на айсберг из-за того, что рулевой покинул свой пост в погоне за особенно юркой семейкой зеленорожих!
–И как они, спаслись?– хмуро спросил Макс.
–Нет, увлеклись процессом затопления. Увековечены посмертно на коллекционных золотых монетках своего народа,– Варя пожала плечами и посмотрела на Нику, словно бы спрашивая разрешения. Сестра в ответ кивнула, и девушка продолжила: – Но самый известный случай – самый-самый!– это про слона в посудной лавке.
–Про него даже обычные люди знают. Не специалисты по нечисти. И не маги,– вновь кивнула Ника.– И только один-единственный на Земле отличник и спортсмен никогда и ничего про это не слыхал.
–Не соотнес,– буркнул Макс.– Просто не соотнес.
Судя по выражению его лица, словесную экзекуцию пора было сворачивать. Требовалось сделать какой-то вывод, подвести итог недостойному поведению командира, возможно, даже усомниться в его пригодности на эту роль, однако сестры уже и без того устали от непривычно длинных фраз. Да и не чувствовали себя вправе судить Макса. Сами хороши – вместо того чтобы применить свои знания, стояли и молча смотрели, как хаос наводняет лабораторию.
–Ну, что, мы закончили словарную часть вечера,– я зевнул.– Можно переходить к подушечной?
–Ну…
–Наверно,– Вареники переглянулись.
–Надо какие-то итоги первого дня подвести?– Макс потер шею и хрустнул плечами.– Быстро подведем – и на боковую. Если никто не против, начну с себя. Уложусь в пословицу и еще два слова: «Сила есть – ума не надо» – не работает. Следующий.
–Еще ты почистил зеленый налет! Немножечко…– решила поддержать командира Ника, но осеклась, глядя, как у «чистильщика» подозрительно бледнеют щеки.– Я же серьезно. Похвалить. Не пошутить…
–Наладили контакт с первым подозреваемым. Теперь ждем развития событий.
–Магию не использовали.
–Почти.
–Только для улучшения настроения подозреваемого.
–У вас все?– я показательно потянулся, пожевал ус, зевнул.– А я в отличие от остальных бездель… агентов, которые бесполезно провели сегодняшний день, придумал способ решить проблему.
–Какую?– спросили все хором.
–Гремлины же питают слабость ко всяким механизмам. И если поставить систему слежения, гремлины очень быстро набегут и начнут ее изучать.
–Правильно!– Ника подпрыгнула и даже хлопнула в ладоши, между ними проскочила голубая искра, и запахло озоном.
–Тогда мы, во-первых, выясним, сколько их в точности,– думаю, ни один не устоит перед ХОРОШЕЙ системой, все прибегут. Во-вторых, какое-то время проказничать они будут только в одном месте и нигде больше. А в-третьих, занятых и сосредоточенных гремлинов ловить легче, чем если они готовы «играть». Так?
–Узнаю интонации Профессора!– Макс важно кивнул и даже протянул было руку, чтобы погладить меня по голове, но остановил ладонь на полдороге. Решил обойтись без нежностей.– Дело только за малым – проникнуть в лабораторию для установки этой системы слежения. После сегодняшнего нас туда не пустят. По крайней мере, меня точно.
–Кто следит за гуляющими котами?– я довольно мурлыкнул. От сравнения с Профессором возникло благостное состояние: я топорщил усы и лапы и мечтал о грядущей славе.
Выслушав еще несколько комплиментов своей изобретательности, я спрыгнул с дивана и побрел к себе в комнату. Хотелось туда бежать, однако к лапам будто привязали чугунные гири.
Под утро приснилось, что я гоняюсь за бумажным бантиком. Захожу то справа, то слева, пытаюсь поддеть его лапой или попробовать на зуб, но бантик ускользает, не дается – дразнится, одним словом. Тогда пришлось выдумать и воплотить в жизнь инженерный план: взобраться на книжные полки, добыть оттуда несколько толстых томов, собрать из них сложную конструкцию на тумбочке, чтобы они рушились на пол от малейшего толчка и закрывали максимально широкую территорию, били, как говорится, по площадям. Оставалось только подманить непокорную бумажку к тумбочке, а там уже дело техники. Однако в тот самый момент, когда я предвкушал победу, что-то жесткое ткнуло в бок. Потом еще раз. И еще.
Я перевернулся на спину и забил лапами, чтобы спастись от невидимой напасти… и проснулся.
Макс укоризненно глядел на меня, посасывая царапину на пальце.
–Здоров ты дрыхнуть! Вареники ни свет ни заря в оранжерею побежали, отрабатывать дальше свою детективную линию, а я ждал, пока ты поднимешься, но, как видишь, не дождался.
–Приличный кот просыпается с первыми лучами солнца,– фыркнул я и сполз на пол с мягкого дивана.– А под водой их нет. Значит, я могу спать сколько угодно.
–А ты разве приличный кот?– удивился Макс.– Приличные коты дома, у хозяев сидят, мышей ловят или гостей намывают. Иногда на выставки ездят. Они, знаешь ли, не водят знакомств с задаваками-профессорами и не таскают на хвосте прищепки.
–Вот как только вернусь на сушу живым и здоровым, так сразу воспользуюсь твоим советом. Начну, так сказать, новую жизнь,– я надулся и занервничал. Где-то на краю сознания бумажный бантик задорно пританцовывал: не поймал, не поймал, не поймал-мал-мал…– А что у нас на завтрак?
–Пробежка до столовой. Только, боюсь, придется брать уже обед.
–Тогда бери двойную порцию рыбки помельче. И тащи сюда.
–Что-то я не припомню,– протянул Макс,– будто нанимался носильщиком к ленивому котишке.
–Ленивый котишка хочет уже заняться делом. Монтировать контур слежения, чтобы зря не терять время.
–Ну, раз так,– Макс хлопнул себя по коленям и поднялся.– Я за обедом. А ты заруби себе на носу – без зарядки уши ломит и хвост отваливается.
«Умный какой,– подумал я, глядя в след удаляющемуся командиру. Тот и вправду пустился бегом, да не просто по тротуару – а по бордюру, тренируя равновесие.– Я тоже мультик про Простоквашино смотрел».
На самом деле отправка Макса в столовую была военной хитростью. Я достал из бездонной сумки провода, датчики движения, крошечные камеры и разложил их вокруг себя, чтобы вошедший сразу понял – кот занят делом. Потоптался, крутясь на одном месте, и приготовился еще подремать, чтобы досмотреть, что там случилось с бантиком, однако уже через минуту открыл глаза и шлепнул лапой по дивану. Так нечестно! Собирать систему для отслеживания гремлинов было гораздо интереснее, чем спать.
–Ладно, завтра высплюсь,– я наскоро умылся языком и принялся вертеть в лапках провода.– Это мы воткнем сюда-а-а… А этот – вот сюда…
В итоге, когда Макс вернулся со свертком, из которого торчали хвостики жареной сельди, я почти уже закончил конструкцию.
–Извини. Там очередь была…– начал было Макс.– Ого! Пока меня не было, тебе стало скучно и ты решил соорудить огромного паука?
–Нет,– прохрипел я из-под стула, затягивая зубами последний узел.– На твое счастье.
Контур слежения и вправду напоминал ночной кошмар арахнофоба. Разноцветные проводки сплетались в сеть – шириной и высотой больше метра. Сеть топорщилась узлами, мигающими глазами камер, дрожащими зуммерами, блестящими детальками непонятного назначения, а венчал ее большой неровный кусок картона.
–Помоги, что стоишь,– я задом выбрался из-под сети и застыл на мгновение, любуясь своим гениальным творением.– Пиши.
–Что писать?
–«Не влезай, убьет!»
Макс потер нос. Очки так и не удалось толком починить, и он наверняка чувствовал себя глупо – очки придавали ему налет интеллигентности, а то с этими царапинами на лице он людям доверия не внушал. Но пришлось нацепить с утра пораньше линзы, чтобы не чувствовать себя, как крот-слепыш в… да-да, именно в посудной лавке. С дополнительным условием «зрение минус четыре» маленький крот вполне приравнивался к большому слону, появись у него на пути сервант с хрустальным сервизом.
–Мы же систему слежения планировали, а не ловушку.
–Если я правильно запомнил вчерашнюю лекцию,– назидательно вымолвил я,– зеленорожих следует обмануть, чтобы чего дурного не удумали. Вот они и будут думать, что это ловушка, а тут всего-навсего – система слежения!