– если не знаешь, как тормозить, группируйся и падай. Иногда лучше позорно рухнуть здесь и сейчас, чем через десять метров выехать на проезжую часть, попасть в расселину или на отвесный склон. Поэтому решение о падении Макс принял мгновенно и безоговорочно. Лучше на секунду опозориться перед девчонками, которые не сразу поймут, из-за чего ты пропахал носом газон, чем вбежать в десяток гремлинов, с которыми ты уже имел дело. Неоднократно. И без особого успеха, если не считать огромную любовь зеленого народца к твоей персоне.
Однако гремлины в количестве десяти штук не обратили никакого внимания на Макса. Более того, ни один из них даже ухом зеленым не повел. Впору было обидеться!
Вареники тем временем затормозили об Макса. Точнее, Варя перепрыгнула командира и тут же присела, прячась за чахлый самшитовый куст, а Ника сориентировалась раньше и, как заправский солдат в окоп, упала позади командира.
Гремлины, как ни в чем не бывало, продолжали заниматься своими делами. Когда мне рассказали о том, как сильно они были заняты, я испытывал законную гордость.
Трое забились в бутылку Клейна – наружу торчали только «букет» зеленых ног, которые задорно били по воздуху. Один в прострации пристроил ленту Мебиуса себе на грудь и гладил ее дрожащими длинными пальцами. Остальные шестеро прыгали, сопели, тыкали друг друга под ребра – если, конечно, у гремлинов есть ребра – и пинали маленький ящик, из которого доносился скрежет.
Это я из последних сил держал себя в лапах, потому что воздуха осталось мало и страшно хотелось наружу. Поэтому, растопырив конечности и вонзив когти в стенки своей тюрьмы, я отыгрывал у желания дышать секунду за секундой, секунду за…. Да где же эти несчастные, а? Где это недоразумение, которое Профессор осмелился называть командой? Где-е-е-е?!
–Мря-я-я-я-яу,– сорвав с ящика крышку, я вылетел наружу, как пробка из бутылки.
Гремлины остолбенели.
–Жив!– пискнул один.
–Цел!– поддержал другой.
–Орел!– возопил третий, глядя, как я бью лапами по воздуху, падая на газон.
–Контур!– крикнул я, заметив притаившихся друзей с высоты низкого кошачьего полета. И грохнулся в траву.
Тут же был подхвачен десятью парами зеленых ручек: меня начали тыкать, мять, дергать за усы и тянуть в разные стороны, проверяя – вдруг кот Шредингера мертв, а то, что гремлины наблюдали,– это всего лишь конвульсии. У меня от возмущения глаза на лоб полезли, я открыл рот, чтобы закричать, но враги тут же поймали за язык, а чьи-то наглые пальцы полезли прямо в горло!
–А-о-у-ы!– в панике возопил я.
Пока Вареники переглядывались, пытаясь преодолеть вдолбленное учебой знание, что рядом с гремлинами нужно стараться вести себя тихо и не попадать им на глаза, Макс увидел у себя под носом наспех собранную мной коробочку. Из корпуса в две стороны тянулся провод, а на боку торчал маленький красный рычажок, который так и просил, чтобы его нажали. «Сомнительно, чтобы это гремлины придумали»,– подумал Макс и передвинул рычаг, совершив, как оказалось, первый за последнее время правильный поступок.
Через несколько секунд на противоположном конце полянки, за натюрмортом «букет гремлинов с котом», сверкнула искра, что-то щелкнуло, десять зеленокожих тут же синхронно повалились на траву. И я, отчаянно выпучивший глаза, вместе с ними.
Макс осторожно поднялся, помахал руками – мол, не хотите ли броситься на большого человека? Но поляна напоминала не то поле боя, не то лежбище зеленых моргающих кеглей. Пойманная нечисть была жива и до предела возмущена – Ника и Варя всей кожей чувствовали волны ярости, исходившие от гремлинов, аж воздух кололся и жег,– но сбежать не могла.
–Надо доставать оттуда Яшу,– заметил Максим.– А потом уже с гремлинами разбираться.
–Только внутрь нельзя,– предупредила Варя.– Вдруг мы и сами того… свалимся.
Макс покрутил головой по сторонам, разглядывая кусты, в надежде найти подходящую ветку, чтобы подцепить и вытащить меня за пределы поляны. Однако Варфоломей не зря ел свой хлеб, поэтому кусты были подстрижены до неприлично куцего состояния. Веточки, выломанной из них, хватило бы разве что на извлечение куска яичницы с большой сковородки.
–Эврика!– прокричала Ника и указала пальцем на место, где купол соединялся с тротуарной плиткой, образуя темно-зеленый угол. Там лежала швабра, добытая накануне для имитации бурной деятельности и благополучно забытая после фотосессии.– Недаром ты упражнялся вчера. Доставай кота, у тебя руки длинные.
–Ага-а-а,– протянул Макс и, вооружившись шваброй, стал осторожно раздвигать оцепеневших гремлинов.
Если совсем немного не добросить конфетку до клетки шимпанзе, можно получить получасовое шоу: мартышка и веточка. И этот трюк выполняется гораздо более изящно и действенно, чем первый десяток попыток вытащить меня из окружения неподвижных гремлинов. Когда мартышка подтаскивает к себе конфету, она не ругается, не трясет руками, не шипит сквозь зубы и не роняет свое орудие на «объект доставки», который ничего не может ответить на это, а только тихо и возмущенно попискивает.
Однако я все же был перетащен через провода и попал в руки близнецов. Бывают моменты, когда порция поглаживаний и жалости требуется больше, чем немедленное выяснение «Что с ним?» и ответ на вопрос «Что теперь делать с пленными?»
На противоположном конце контура снова щелкнуло. Гремлины даже моргать перестали, а я, наоборот, глубоко вздохнул и потянулся.
Отвечая на вопрос, который я сам первым задал бы в подобной ситуации, проворчал:
–Это пульт универсальный. Заклинен на кнопке «замри». Работает повтором с перерывами, чтобы наверняка.
–Ты молодец,– Варя не удержалась и чмокнула меня в макушку. Приятно, дог побери!
–Вы тоже ничего,– кошек, которые забывают хвалить своих спасителей, в следующих жизнях отправляют в безлюдные места, чтобы хорошенько поскучали и научились ценить общество себе неподобных и вовремя пришедшую помощь.
–Надо быстрее их отсюда убрать,– вмешался Макс.– Есть возможность экранировать действие пульта, чтобы кто-то из нас смог подойти туда и собрать «урожай»?
–Нет,– я покрутил головой.– Пульт – секретная разработка. Я и сам толком еще не понял, как именно он действует.
–И что будем делать?
–У меня возник план,– я вытянул лапу и принялся чертить линии на земле перед собой.– Макс возьмет швабру…
–А нельзя взять что-то другое?
–Можно, конечно, обойти лабораторный корпус, постучать в дверь и спросить Лизу, которая все еще зла на тебя после вчерашнего: «Манипулятора не найдется?» Или позаимствовать грабли у Варфоломея, которого мы ни в чем не подозреваем и который ни за что не пойдет следом, чтобы посмотреть, что мы с его обожаемым инструментом собрались делать. Или…
–Достаточно,– Макс поудобнее перехватил древко швабры.– Временный паралич обогатил твой запас ехидства. Что дальше?
–Подцепляешь ящик, притаскиваешь его нам. Потом по одному катишь гремлинов. Если действовать быстро, отмереть они не успеют.
–Точно!– захлопала в ладоши Варя.– Мы запрем их в ящике без ничего, поэтому им придется сказать нам правду!
–Я даже не буду спрашивать, почему они вдруг скажут правду и что это за логика такая. И интересоваться не буду, зачем нам с этими чудиками разговаривать, если можно сразу же упаковать вещи, отправиться на базу, сдать врага на склад, в тюрьму или куда там еще и получить похвалу руководства,– Макс бурчал под нос и катил гремлина шваброй. Тот стукался длинным носом о траву, дребезжал содержимым карманов и смотрел на мучителя таким ненавидящим взглядом, что казалось – еще чуть-чуть, и во владельце швабры появится обугленная по краям дырка…
Когда последний гремлин был водворен в ящик, а сам ящик плотно закрыт на несколько защелок и электронный замок, добытый мной из бездонного рюкзака, к делу приступили сестры. Они засучили рукава – в буквальном смысле этой фразы, медленно сминая пальцами клетчатые манжеты рубашек. В глазах у них читалась решимость и мелькали бесенята – должно быть, готовились общаться с близкими по духу существами.
–Тук-тук,– постучала Варя в крышку ящика.– Мы знаем, что вы уже отморозились и что у вас нет там ни одного нового предмета!
–А еще мы знаем, что ни одного в скором времени и не появится,– хищно улыбнулась Ника.– И вам станет скучно! Это ведь страшная угроза, не так ли?
–Если что, мы готовы вас выслушать.
Сформулировав «страшную угрозу», сестры наклонились к ящику, прижались – одна правым, другая левым ухом – и застыли в ожидании. Изнутри доносился шорох, шушуканье и скрежет, однако никто пока не спешил отвечать.
–Не проняло, значит,– задумчиво пробормотал я, пристроившись на плече у Макса,– до сих пор дрожали лапы после заточения в ящике, а на командире сиделось гораздо уютнее, чем на земле.
–Это мы только начали,– мрачным тоном произнесла Варя.
–Не упомянули самое главное!– Ника полезла в сумку, брошенную на траву рядом с местом экзекуции, и жестом профессионального фокусника извлекла оттуда бутыль с очистителем.
–Если вы не заговорите, то мы зальем в специальную дырочку чистящий гель и воду! И потрясем…
–Еще как потрясем! Представьте: чисто станет не только в ящике, но и вы сами станете чистыми!
–Это помимо того, что вам будет скучно. Придется сидеть в чистоте и порядке до скончания веков!
–Советуем обдумать. У вас пятнадцать минут, пока мы до дома не дошли.
Сестры отодвинулись от сундучка и улыбнулись Максу. Тот с опаской поглядел на контейнер с живым содержимым:
–Предлагаете мне их нести?
–А кому же еще?– на лице Вари читалось неподдельное удивление.– Ты же страдал от них? Так пусть теперь они переживают поражение у тебя в руках!
–А если…– начал Максим, но осекся, махнул рукой и подхватил ящик. Не мог же он признаться в том, что всерьез опасается того, что гремлины вдруг вырвутся.
Кроме того, где-то исподволь возникла крамольная мысль, что на самом деле п