Близняшки так и застыли, раскрыв рты, а после выразительно замахали руками на Макса и меня, чтобы ничего не испортили: не специально, разумеется, а из-за того, что хотели «как лучше».
–И нравится вам учиться?– Варя еще только начала вопрос, а Ника уже прижалась изо всех сил к сундучку ухом, обняла его обеими руками и закусила губу от напряжения. Не пропустить ни звука, ни шепота!
–Да!– хором ответили из ящика.
Потом один голосок добавил:
–Вы нам здорово помогаете. Особенно толстый очкарик. Смешно падает.
Макс от изумления даже не разозлился. Толстый?! Последний раз его называли толстым в детском саду – у любого ребенка бывает такая стадия, когда он напоминает родителям и другим взрослым «пухленького ангелочка». Сверстники, однако, не столь благожелательны в оценках. Макс даже ностальгически вспомнил удивление тех самых сверстников, когда он за одно лето вытянулся сантиметров на десять, а то и целых пятнадцать, и разом стал самым высоким из детсадовской группы. А «пухлость» каким-то образом весьма гармонично распределилась по всему телу, перейдя в мышцы.
От воспоминаний Максим неосознанно приосанился и мечтательно улыбнулся, что, учитывая сказанное, выглядело донельзя забавно. Я фыркнул в усы, а Ника не выдержала и хихикнула.
–Нет!– из ящика донеслось шебуршание и шлепки.
–Ой! Подзатыльник-то за что?
–Не помогает, а мешает-мешает! А если расскажем – что нам за это будет?
Вареники переглянулись. Надо было срочно вспоминать, чему их учили на лекциях по контрактам и договорам с нечистой силой. Главный тезис, который преподаватель вывел тогда на доске, гласил: «Постарайтесь остаться в живых, а не быть одураченным – дело второе!» Это серьезное изречение настолько врезалось в память, что остальные знания, полученные на той лекции, затерялись на его фоне.
Положение спас конечно же я, ведь коты – не просто животные, а, по мнению некоторых людей (и ведьм, в частности), существа, которые ведут промежуточное существование между реальностью и потусторонним миром. Правда, раньше за собой я ничего эдакого потустороннего не замечал, но сейчас просто озарило – я понял, чего хотят гремлины. Очень ярко представил себя зеленым, малюсеньким, без шерсти, да еще и запертым в коробке.
–Вам будет гаджет! Стрелялка с одним зарядом!
–Зачем нам один?– обиженно протянули из коробки.– Нас же много…
–Вот именно! А снаряд – один. То есть, невозможно предсказать вероятность, в кого попадут, так?
Из коробки настороженно молчали.
–То есть, вы все разом превратитесь в гремлинов Шредингера. Первых в истории! О вас напишут в учебниках!
Последовала пауза. Гремлины думали. Макс покончил с воспоминаниями и теперь пытался восстановить картину того, что только что произошло. Девочки уважительно смотрели на меня, завидуя скорости, с которой придуман вариант сделки, и лихорадочно соображали, что делать, если гремлины на нее не согласятся. Я меж тем переминался с лапы на лапу, чувствуя себя как на иголках. Вот кто за язык тянул, а? Проникся эмпатией? Почувствовал себя гре…
–Ого-го! Уру-ру!– раздался радостный хор.– Мы согласны! Согласны-рассогласны!
Ника облегченно выдохнула и постучала по сундучку согнутым пальцем:
–Только вы сначала расскажите, чем вам помогает Макс. То есть мешает. В учебе.
Пока гремлины наперебой отвечали на вопрос, а также делились мнениями о погоде в море, о станции, ее жителях, невкусных розах, нервном садовнике с длинным именем, я сооружал обещанную «стрелялку», поэтому часть информации пропускал мимо ушей. И не замечал, как мрачнели близняшки и как хмурился Макс…
Обычно те гремлины, которым предстоит жить рядом с людьми, проходят в детстве курс молодого бойца. Тренируются скрываться от человеческих глаз и пакостить настолько умеренно, чтобы в якобы случайно разбитых чашках и потерянных карандашах заподозрили простое стечение обстоятельств. Истории с неравными боями и слоном в посудной лавке случались, когда исследователь или маг сам лез в гнездо «мелкого врага». Или же гремлины вели одну из своих наступательных войн на человечество – тогда они позволяли себе и показываться воочию, и, не скрываясь, устраивать трах-бум и тара-рах. Но в мирной жизни они почти всегда скрываются, пусть это и претит их сущности.
Так вот, курс молодого бойца традиционно выглядит так: одного маленького, еще ничего не умеющего гремлина отправляют к человеческим детенышам, в детский сад или в школу. Во-первых, учиться удобнее в суматохе, во-вторых, пакостить приятнее «по площадям», а в-третьих, никто обычно не верит детям, когда они вдруг начинают рассказывать про зеленых человечков.
–На воображаемых друзей вину перекладываешь? Давно пора научиться отвечать за свои поступки!– ворчит воспитательница, а гремлин-учащийся тем временем тащит в подвал украденный ботинок или размазывает ровным слоем по полу манную кашу. И все остаются довольны.
В общем, именно этим «наши» гремлины и занимались, каждый в своем детском саду или школе, когда получили сообщение, завязанное древнегремлинским узелковым письмом на волосах из хвоста морской коровы.
–Разве у морской коровы есть хвост?– растерянно пробормотал Макс, ошарашенный таким неожиданным зоологическим открытием, а девочки на него зашикали и снова замахали руками – не перебивай, мол.
Так вот, письмена сообщали о том, что морской народ просил гремлинов… стать орудием кровной мести.
Это было уже посерьезнее морской коровы. Макс сдернул с носа очки и протер их краем грязной майки. Я же, наполовину погрузившись в бездонную сумку, деловито пыхтел и дрыгал правой задней лапой, еще не осознав услышанное.
–Им тут не жить!– гласили узелки.
–После всего совершенного зла!– продолжали они.
–Это повод для объявления войны!– сообщали третьи.
–Против человечества!– подводили итог четвертые.
На последнем волоске была завязана инструкция о том, когда и как проникнуть в город. На первый вопрос гремлины сразу же ответили – они хулиганили здесь уже двадцать восемь дней и четыре часа за вычетом того времени, которое провели запертыми, а вот метод проникновения внутрь купола не раскрыли, отговорившись тем, что «люди там все равно не пролезут, коты тоже».
–То есть, это была не ваша идея?– уточнил Макс.
–Не-не-не,– пропищали гремлины.– Но нам она очень понравилась. То есть, безобразничать понравилось. Да еще и компанией. И со взрослыми веселее играть – бум-бум-бум! С детьми разве что маленький бум получается. А кровная месть нам не нужна, но мы подневольные. Нам как сказали…
–…Так они и пошли,– Варя нахмурилась.– Некрасиво это все как-то выглядит.
–Иногда красиво!– не согласились с ней из ящика.– Особенно когда упал стол! Бух-бум! Прямо с пробирками!
–Молодцы!– неискренне похвалила Ника.
Тем временем я наконец-то собрал гаджет-стрелятель, который обещал зеленокожим, и следующие полчаса ушли на то, чтобы четко отработать процедуру забрасывания гаджета в контейнер. Сделать это надо было за две миллисекунды, иначе был риск открыть с таким трудом запертый ящик Пандоры, как поэтично назвал его Максим. Сразу видно – парень умный, очки носит.
В итоге Ника выдохлась, успокаивая гремлинов, суля им веселую жизнь взаперти и расписывая прелести стрелятеля. У Вари и Макса дрожали руки и пот заливал глаза, а служившая тренажером бездонная сумка жалко чмокнула и перестала закрываться. Тогда я показательно вздохнул, хлопнул себя лапой по лбу и за две минуты перенастроил универсальный пульт, чтобы заморозить всех, кто находится внутри сундука.
Люди, не сговариваясь, синхронно подумали о том, что кое-кто, возможно, таким образом издевается. Но этот «кое-кто» столь искренне ворчал на самого себя, что не додумался раньше, что подозрения, к счастью, испарились сами собой. А радостные гремлины, едва второй раз за день «разморозились», заголосили и устроили в контейнере кучу малу.
–Это их займет надолго,– важно кивнул я, самолично запихав сундук с гремлинами в бездонную сумку: заодно появлялся шанс проверить, как она влияет на живые организмы.– Ну так что, собираемся и отправляемся на Базу?
–Ты будто пропустил все, что они рассказывали,– Макс нашел на столе ручку и уже успел обкусать весь колпачок – въевшаяся с детства привычка, которую никак не удавалось изжить.
Я скептически поднял уши и нахмурился. Больше всего мне хотелось немедленно оказаться в кабинете дяди рядом с «гремлинским» сундучком. И чтобы все-все хвалили гениального племянника и прочили ему карьеру почище профессорской.
–Гремлины – не главная беда. Они не виноваты,– сказал Максим, не выказывая желания поскорее отправиться на Базу.
–Совсем не виноваты!– горячо поддержала его Варя.– Они просто не могут контролировать себя, когда собираются больше чем по двое. Потому-то их учиться в одиночку посылают.
–Их подставили!– сжала кулаки Ника.– Кто-то собрал гремлинский молодняк, воспользовался древним знанием узелковых писем, которое применяют лишь в случаях крайней нужды, и натравил их на станцию!
–То есть,– подвел итог Макс,– даже если сейчас мы забираем этих ребят и увозим их на Базу, никто не поручится, что завтра сюда не пригонят новую партию нарушителей спокойствия.
–Это я слышал,– я медленно кивнул. Разговаривая с неразумными людьми, постоянно приходилось все разжевывать. Что умеешь ты говорить, что не умеешь, но результат получался один и тот же.– Но нам дали четкое задание: разобраться с гремлинами. Мы разобрались. Кто там стоит за ними – не наша забота. Пусть кому надо, те и разбираются.
–То есть, мы уедем, не почистив купол, подставим тех, кто организовывал нам прикрытие, и не проверим все версии?– мне показалось, что еще секунда – и Макс обвинит меня в чем-то суровом и страшном, вроде предательства Родины.
–Да ты трусишка!– хихикнула вдруг Варя.
–Яшка-бояшка!– Ника тоже улыбнулась.– А мы думали – Яшка-обаяшка.
Ах так? Я зашипел, выпустив когти, и от злости стукнул себя хвостом по боку. Раз, другой. Дурацкие люди. Как только дядя с ними уживается? Ведь это я поймал гремлинов, а потом придумал, как с ними сторговаться. И это я ловко поместил стрелятель в контейнер. И что же? Прошла минута – и все уже забыли об этом. Дразнятся, кричат, перебивают, не хотят признавать, что без меня ничего бы не получилось…