«Глаз,– написал он на песке.– Второй глаз».
Варя поначалу не поняла, но чем больше она смотрела на эту надпись, которую тут же заносило песком, словно само море пыталось стереть подсказку, как девушка начала проникаться этой идей.
Да! Именно глаз!
Она передала идею Макса сестре, дождалась, пока та расскажет мне, а после получила одобрение. Потратив уйму времени, пытаясь докопаться до истины, мы с Никой смогли родить только коллективное: «Ну, это мы еще не пробовали». Варя кивнула на невысказанный вопрос, который до сих пор стоял у Макса в глазах, и они принялись за дело.
Собирала подобие глаза Варя. С помощью техномагии она могла скреплять между собой элементы, потому что нести их, просто положив один на другой, было и глупо, и бесполезно. Собственно, я не удивлен, что Максиму подобная идея не пришла в голову, несмотря на все его «озарения». Для того чтобы видеть суть вещей, нужно иметь системный подход. А потому Макс наверняка подумал что-нибудь вроде: «Как же эту задачу решали остальные? Те, кто находил город Тритонов раньше? Магия или застывающий в воде клей?»
Думаю, о том, что происходило с людьми в том случае, если не было ни того, ни другого, Макс предпочитал не размышлять.
Кроме того, вскоре выяснилось, что есть дела и поважнее. Пока Варя собирала подобие глаза, командиру пришлось обороняться от множества мелких тварей, которые пытались растащить с таким трудом собранные ингредиенты.
Рыбешки, рачки, еще какие-то существа, похожие на угрей и даже скатов. Они появлялись вдруг, выныривая из небольших углублений в окружающих скалах или выкапываясь прямо из песка. Негодники деловито хватали первое, что попадалось им на глаза, и тащили в сторону. Макс их догонял, хотя это получалось с трудом, возвращал похищенное на место, а после обнаруживал, что уже новая рыбешка пытается утащить ту самую морскую травинку, которая наверняка окажется нужной.
Если бы Варя могла отвлечься, она бы объяснила, что это еще один вариант расшифровки надписи: «Нужно стеречь того, кто готовит». Однако девушка, в общем-то, не замечала того, что происходит. Она видела только тот самый «лопух», который Максим принес в самом начале. Его она решила сделать радужкой, а сейчас искала раковину, которую можно было бы превратить в зрачок.
Затем настал черед странных приспособлений, которых в обычном глазе нет, но в полуоткрытом глазе монстра их можно было различить. Варе даже на секунду показалось, что их и не должно быть, а тот глаз, который имеется,– это всего лишь такая же, как и у нее, магическая подделка. Может быть, тот, кто делал его, вообще не представлял, как выглядит глаз чудовища, и конструировал на свой страх и риск.
Тем не менее, раз у него получилось, то и Варя должна была попробовать.
Наконец все закончилось. Глаз, напоминавший нечто среднее между художественной инсталляцией модерниста и аппликацией первоклассника, лежал среди камней, чуть подрагивая от морского течения. И едва дело было сделано, как рыбешки и прочие морские обитатели исчезли, будто бы их и не было вовсе.
Последнее наверняка очень обрадовало Макса. Конечно, гоняться за ними было не в пример легче, чем за гремлинами, но командир, должно быть, ощущал себя хуже, чем если бы сделал марш-бросок с полной выкладкой. Не удивлюсь, если ему удалось даже вспотеть в воде.
Подхватив с разных сторон «глаз», подводники двинулись к чудовищу. Наблюдатели из морского народа смотрели за ними, ничего не предпринимая, хотя сам монстр несколько забеспокоился.
Его гигантские щупальца пришли в движение. Они шевельнулись лишь слегка, но этого хватило, чтобы взбаламутить воду, образовать завихрения водных потоков и сделать так, что Максим с Варей едва не разорвали свою ношу пополам. Тем не менее, в последний момент им удалось оставить «глаз» в целости.
Но легкие сомнения в безопасности предприятия начали усиливаться: они продвигались ближе к монстру, а тот и не думал успокаиваться. Щупальца уже не просто чуть двигались. Они начали закручиваться и тянуться к спецагентам.
А самое страшное началось в тот момент, когда чудовище обратило на них свой взгляд.
«Вас нужно подготовить к тому, кто стережет»,– говорилось в послании, но мне даже сейчас не совсем ясно, как можно было подготовиться к тому, что последовало дальше.
На Макса с Варей налетел вихрь эмоций. Понятных и объяснимых, вроде боли, страдания, одиночества и прочих горестей, но в то же время эти эмоции были усилены в несколько раз. Они поглощали, атаковали, заставляли переживать себя снова и снова. Казалось, что ты исчезаешь, и вместо тебя уже кто-то другой – невообразимо старый и усталый.
Варе доставалось больше, чем Максиму, потому что способности техномагов делали ее восприимчивей к происходящему. Она бы, наверное, не справилась и «выгорела» внутренне, если бы не Ника, которая, благодаря существующей между сестрами связи, перетянула на себя часть влияния монстра.
И этого хватило, чтобы отправить тому короткое и понятное послание. Выстрелить сжатой мыслью, которая содержала лишь три слова: «Мы хотим помочь».
И все остановилось.
Максим пришел в себя у самой морды гигантского монстра. Щупальца того обвисли, словно перед ними был труп, но глаз продолжал внимательно смотреть за происходящим. В нем больше не было той силы, которая едва не смела Макса и Варю совсем недавно. Скорее, во взгляде чудовища можно было прочесть ожидание. «Если он такое сотворил половиной глаза, то что он способен учинить, когда будет полтора?» – так звучал вопрос, который наверняка пришел Максиму в голову. И, думаю, командиру не очень хотелось услышать правильный ответ.
Но было и то, что могло искренне порадовать Макса, да и заодно всех нас. Пока он находился с Варей в царстве эмоций чудовища, они так и не отпустили свой дар, не порвали и не повредили. А если присмотреться вблизи к монстру, то становилось понятно, что оставшийся глаз на его морде тоже был искусственным, очень похожим на тот, что сделали подводники, вот только кто-то или что-то оторвало половину, отчего и возникало ощущение, что глаз полуприкрыт.
И все-таки, несмотря на одолевшие их сомнения, Максим с Варей подплыли еще ближе и приложили дар к шкуре монстра. Я представлял, что понадобится как-то подарок прикрепить, но едва тот прикоснулся к чудовищу, последовала вспышка красного цвета, и глаз тут же прирос. Монстр издал низкий утробный звук, который, однако, был не устрашающим, а скорее торжествующим. В ответ чудовище отправило Максу с Варей еще одну эмоцию – благодарность.
Ну, это-то, конечно, было хорошо, вот только мы все – пусть кто-то и дистанционно – так увлеклись этой странной «сборкой», что позабыли про наблюдателей.
Между тем представители морского народа уже плыли к нашим подводникам. На бесстрастных лицах тритонов невозможно было прочитать эмоции, но то, что у них в руках не было оружия, позволяло верить в лучшее.
Подплыв, один из тритонов кивнул, затем махнул рукой в сторону и отплыл чуть подальше – в том направлении располагался большой вход в морские пещеры. Без всяких сомнений, это было приглашение.
Разумеется, нельзя было исключать ловушки. И конечно, нельзя было гарантировать, что даже если сейчас все хорошо, то Макс с Варей смогут выбраться живыми. Но отказываться после того, что случилось, было глупо и даже попросту обидно, как если бы ты долго и усиленно готовился ответить на еще не заданный вопрос, а когда он прозвучал, то малодушно сбежал, потому что не уверен, что ответ правильный. Однако ребята плыли затем, чтобы поговорить, к тому же им не предлагали сдать оружие или еще что-нибудь в таком духе. Поэтому, пока Максим еще размышлял, Варя для себя уже все решила и двинулась за тритонами, так что командиру пришлось догонять.
Они преодолели небольшое пространство, которое отделяло их от входа в пещеру, и вскоре оказались внутри. Здесь не было темноты, хотя освещение было устроено весьма странно. Я бы даже сказал – абсолютно иррационально! Светящиеся рыбы, словно огромные подводные светлячки, плавали по огромным залам, сбившись в небольшие группы. Они не боялись тритонов, да и появившиеся спецагенты не заставили их спешно скрыться. Однако из-за того, что рыбины перемещались, как хотели, морская пещера была освещена очень неравномерно.
Тем не менее кое-что удалось разглядеть, и местами это было настолько прекрасно, что подводники даже поразились, как морской народ сумел сотворить эти предметы и рисунки…. Удивительные картины украшали стены пещеры: они изображали того монстра, которого спецагенты видели недавно, на них можно было увидеть сцены морской охоты или мирного быта, праздники и ритуальные танцы.
Но самым интересным был материал рисунков: стены покрывал мох, раскрашенный в разные цвета. А может быть, учитывая, что любую краску вода рано или поздно вымоет, картины изначально создавались так – сажали нужный мох в нужном месте.
«Да уж, как-то не очень подходит к образу кровожадных дикарей»,– подумал Максим. К тому времени они с Варей в сопровождении тритонов уже подплывали к гигантскому ложу, на котором лежал некто очень старый и дряхлый. Судя по тому уважению, которое ему оказывали остальные, это был вождь или жрец.
И когда ребята оказались возле ложа, он заговорил.
Это был странный разговор, во многом напоминавший то, что Максим с Варей пережили чуть ранее,– скорее эмоции, чем настоящие слова. Однако в этот раз они не были настолько сильны, чтобы «бить»: просто проникали в голову, принося с собой ощущения и рождая картины в сознании. Общаться подобным образом было трудно, но спустя какое-то время Максим с Варей приспособились и даже научились облекать эти эмоции в некое подобие слов.
«Кто вы, пришельцы, которые помогли нашему стражнику?» – спрашивал старик, и одновременно с этим вопросом они ощущали благодарность за сделанное и настороженность от того, что они не остановились и не повернули назад, столкнувшись с чудовищем и загадкой.